La traduction à l'ère de la terreur

Dans une salle de conférence de Washington, DC insonorisée pour déjouer les écoutes, cinq linguistes travaillant pour le gouvernement s'exprimant à condition que leurs noms ne soient pas publiés, décrivent la tâche monumentale à laquelle ils sont confrontés pour analyser les interceptions en langues étrangères à l'ère de la terreur.

Autour de la table se trouvent des experts en arabe, russe, chinois et italien, ainsi qu'une femme qui est l'une des rares locuteurs du gouvernement en dari, une langue utilisée en Afghanistan. Ils sont jeunes; trois sont dans la vingtaine, les autres dans la trentaine et la quarantaine. Mais ils sont de plus en plus vitaux pour la sécurité nationale des États-Unis : ce sont les traducteurs de première ligne qui analysent un langage désordonné, compliqué et fragmenté, mais qui peuvent donner des indices sur une attaque terroriste imminente.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de mars 2004

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Analyser est le mot clé ici, pas seulement traduire. En se penchant sur des documents et des clips audio, les cinq ainsi que des milliers d'autres linguistes gouvernementaux ou contractuels qui mènent une lutte de travail similaire pour extraire des mots isolés, isoler des fragments d'informations, tisser des informations à partir des fragments et effectuer généralement un tri linguistique sur le inondation de matières premières collectées quotidiennement par la CIA, le FBI, le ministère de la Défense et d'autres sources. Un linguiste raconte avoir dû fouiller dans une boîte de documents crasseux, empestant l'essence, qui venait de sortir d'un avion d'Afghanistan. Un autre décrit le décodage d'une note manuscrite dont la signature - un indice clé de sa valeur d'intelligence - a été à moitié arrachée. Un autre raconte avoir écouté une conversation téléphonique interceptée, en russe, entre deux hommes dans un marché extérieur bruyant. Un homme bégayait ; cela aurait pu indiquer qu'il était nerveux, ce qui pourrait ou non refléter l'importance de la conversation. C'est comme regarder les pièces d'un puzzle, sans le couvercle de la boîte qui montre à quoi l'image est censée ressembler, explique le linguiste chinois. Et peut-être que les pièces ne s'emboîtent pas. Vous devez enlever la poussière et dire, que dois-je faire ensuite ?

Au-delà de ces écueils physiques et contextuels, les analystes sont confrontés aux défis des langues elles-mêmes. Les membres d'Al-Qaïda ont tendance à parler un arabe saturé d'allusions culturelles et historiques ; il est donc difficile de distinguer le dialogue religieux des plans d'attaque. Et certains membres du groupe terroriste ne sont pas des locuteurs natifs de la langue, ce qui signifie qu'ils font des choix de mots inhabituels, prononcent les mots différemment et commettent de nombreuses erreurs grammaticales. Nous avons beaucoup de pratique avec le modèle soviétique ou le modèle européen de conversation, mais pas autant avec des cultures dans lesquelles le langage direct et simple est rare, explique Everette Jordan, une ancienne linguiste de la National Security Agency qui a fait en sorte que les cinq linguistes rencontrer Examen de la technologie . Ce n'est pas le où, quoi, comment et quand. C'est le pourquoi et le pourquoi pas. C'est ce que nous rencontrons beaucoup.

Les coûts liés à l'omission de clarifier ce que les adversaires entendent en temps opportun sont élevés. Cela a été clairement indiqué lors des enquêtes du Congrès sur les lacunes du renseignement qui ont conduit aux attentats du 11 septembre. Dans l'exemple peut-être le plus flagrant, le 10 septembre 2001, selon des reportages de juin 2002, la NSA a intercepté deux messages en langue arabe, l'un disant que Demain est zéro heure et l'autre que le match est sur le point de commencer. Les phrases n'ont été traduites que le 12 septembre 2001. La révélation a souligné le fait que le gouvernement américain est confronté à une grave crise dans sa capacité à stocker, analyser, rechercher et traduire des données dans des dizaines de langues étrangères.

C'est une crise qui s'aggrave - littéralement, d'heure en heure. L'arriéré de matériel non examiné est si important qu'il ne se mesure pas en simples pages mais en mètres cubes. Considérez que toutes les trois heures, les satellites de la NSA balayent suffisamment d'informations pour remplir la Bibliothèque du Congrès. Et la NSA n'est qu'une agence de renseignement. Quelque part dans cette énorme botte de foin pourrait se trouver une aiguille d'environ deux kilo-octets - la quantité de données dans une seule page dactylographiée - dans laquelle les terroristes laissent échapper leurs plans.

Et bien qu'il y ait une pénurie bien signalée de traducteurs qualifiés pour aider à rechercher cette aiguille, il y a aussi un problème systémique. Ce déluge de renseignements est absorbé par une bureaucratie fédérale de collecte de renseignements qui est tentaculaire et balkanisée. Quatre branches de l'armée, 13 agences de renseignement et le corps diplomatique du département d'État ont tous leurs propres systèmes grinçants construits au fil des décennies. Chaque agence abrite - certains disent qu'elle accumule - son propre ensemble de traducteurs, d'analystes et de bases de données. En effet, bien avant le 11 septembre, les experts savaient que l'infrastructure de traduction du gouvernement n'était pas seulement débordée ; c'était obsolète. Mais les attaques ont fourni la motivation pour repenser, de fond en comble, la façon dont la traduction est effectuée. Nous vivons actuellement un changement culturel, dit le linguiste chinois. Nous devons trouver les outils pour le travail.

Une nouvelle impulsion

Le lieu de ce changement culturel et de ce changement de stratégie technologique se situe à plusieurs étages d'un immeuble de bureaux discret du centre-ville de Washington, non loin du siège du FBI. C'est le siège du National Virtual Translation Center, un nouveau bureau fédéral, créé par l'USA Patriot Act en 2001 mais financé seulement en 2003. Son budget est secret, et l'automne dernier, la plupart de ses cabines flambant neuves étaient vides. Dans une pièce, des boîtes qui contenaient autrefois des écrans d'ordinateur Dell étaient empilées contre un mur ; dans une autre pièce, les dictionnaires russe, arabe et swahili étaient encore sous film plastique.

Mais le cadre banal dément le rôle central du centre dans la transformation de l'approche du gouvernement américain en matière de traduction et d'analyse. Il servira de plaque tournante à un site Web de traduction au service de toutes les agences de renseignement fédérales. Cette année, il est en train d'embaucher peut-être 300 linguistes internes, mais plus important encore, au cours des trois à cinq prochaines années, il reliera des dizaines de milliers de linguistes du gouvernement et des entrepreneurs privés via des connexions réseau sécurisées d'un type déjà utilisé par le FBI. et la CIA.

Son idée de fonctionnement de base - briser les murs bureaucratiques et maintenir les traducteurs humains au centre de l'entreprise - contraste avec l'approche traditionnelle du gouvernement au problème de la traduction. Depuis la fin des années 40, le gouvernement américain et ses agences de recherche ont dépensé des sommes énormes pour essayer de construire l'ordinateur espion ultime, qui traduirait automatiquement n'importe quelle phrase dans n'importe quelle langue, qu'elle soit parlée ou écrite, en un anglais gracieux. Ces efforts ont fourni des outils limités, mais n'ont pas permis d'atteindre une vision plus large. Les ordinateurs ne sont tout simplement pas très efficaces pour décoder les complexités linguistiques que les humains interprètent facilement.

Le nouveau centre de traduction représente un changement majeur dans les types de technologies de traduction que le gouvernement cherche à développer. Essentiellement, le rêve d'une traduction automatique universelle est mis de côté, au profit d'un nouvel élan dans lequel une variété d'outils sont développés, non pour remplacer les humains, mais pour les aider. C'est un modèle de la façon dont le gouvernement traitera les langues étrangères au 21e siècle, déclare William Rivers, directeur de recherche adjoint du Center for the Advanced Study of Language de l'Université du Maryland.

Par exemple, disent Rivers et d'autres, oubliez les logiciels capables de traduire l'arabe imprimé : les analystes gagneraient énormément à ce que les logiciels puissent simplement rendre l'écriture arabe plus facile à lire, afin que les documents récupérés puissent être traités plus efficacement. Le gouvernement est terriblement en retard sur la traduction assistée par ordinateur, car il a investi tout cet argent dans la traduction automatique, explique Kevin Hendzel, ancien linguiste russe de la Maison Blanche et maintenant directeur des opérations d'Aset International Services, une agence de traduction à Arlington. , VA.

Pour certaines mains de langue ancienne, le nouveau centre est la concrétisation d'une vision de longue date. Depuis les années 1970, lorsque les premiers PC sont devenus disponibles en ligne, nous avons réfléchi à la manière de relier les traducteurs inexpérimentés aux dictionnaires en ligne et à l'assistance d'experts, explique Glenn Nordin, responsable du renseignement linguistique au ministère de la Défense. Le [Centre national virtuel de traduction] est un rêve de 20 ans devenu réalité.

Si cela fonctionne, le centre reliera les technologies émergentes d'aide à la traduction et les déploiera efficacement à grande échelle. Administré à partir des bureaux de DC, le site Web de traduction tirera également parti des compétences de personnes réparties dans tous les États-Unis : professeurs, traducteurs contractuels, linguistes gouvernementaux, jeunes de 20 ans et retraités. Je peux toujours joindre le gouvernement [linguiste] qui a pris sa retraite à Pocatello, Idaho, afin que nous ne perdions pas ces compétences à la porte, dit Jordan, qui est le nouveau directeur du centre. Pour le moment, c'est notre seule option.

Un site Web de traduction pour la sécurité nationale
Le nouveau Centre national de traduction virtuelle vise à traiter rapidement les renseignements en langues étrangères en formant un réseau de communication sécurisé et en fournissant des technologies d'assistance aux traducteurs humains. Dans cet exemple hypothétique, les documents capturés en Afghanistan sont traités à l'aide de technologies allant du logiciel de numérisation aux bases de données partagées de phrases traduites.

un. Des agents américains capturent une boîte de documents saturés d'eau à Kaboul, en Afghanistan, et utilisent un logiciel de numérisation de nouvelle génération pour les numériser. Les documents numérisés sont envoyés à la Defense Intelligence Agency du Pentagone.
deux. Face à une surcharge, la Defense Intelligence Agency confie le travail au National Virtual Translation Center de Washington, DC. Là, les analystes utilisent un logiciel avancé pour signaler les noms et les termes importants.
3. La plupart des documents sont exempts de langage menaçant, mais l'un contient le mot fermenteur. Le centre transmet ce document à un traducteur arabe à la retraite possédant une expertise en armes biologiques vivant dans l'Idaho.
Quatre. Le traducteur de l'Idaho effectue une traduction partielle à l'aide de bases de données appelées mémoires de traduction qui stockent des phrases courantes. Il détermine que le document traite de produits pharmaceutiques et n'indique pas de menace.

Boîte à outils de traduction

Une suite de technologies - des outils capables de numériser, d'analyser et de digérer les matières premières pour ce traducteur à Pocatello - sont au cœur des efforts du centre. Des logiciels de numérisation qui reconnaissent davantage de langues aux meilleures bases de données qui facilitent la recherche d'expressions traduites, en passant par les méthodes de collaboration sur le Web, l'objectif technologique est d'aider le linguiste en première ligne.

La première étape consiste simplement à remettre au traducteur son travail sous forme numérique. Il ne s'agit pas seulement de créer la machine à texte- lisible , mais machine- docile , dit Jordan. Si vous souhaitez mettre en évidence quelque chose dans le texte et l'envoyer vers un dictionnaire ou un glossaire hors ligne, la machine doit vraiment être capable de saisir le texte et de le déplacer. Cela nécessite de numériser les documents imprimés afin qu'ils puissent être traités par un logiciel de traitement de texte.

Pourtant, la technologie habilitante du logiciel de reconnaissance optique de caractères qui reconnaît les caractères imprimés et les rend dans une police numérique standard laisse beaucoup à désirer. D'une part, il a été développé principalement pour l'alphabet latin et les principales langues européennes ; d'autre part, il suit des règles spécifiques à la langue et recherche des symboles distincts - la lettre R, par exemple - dont il a été programmé pour reconnaître les limites et la forme. Bien qu'une telle technologie existe pour l'arabe (et des langues comme le dari et le pashto, qui sont écrites dans des variantes de l'alphabet arabe), elle n'est fiable que sur des documents clairement imprimés, non tachés, flous ou manuscrits.

Ce vide technologique ralentit le processus d'ajout de nouvelles langues au logiciel de numérisation, nécessitant un expert humain pour rédiger de nouvelles règles. Sur le terrain, cela rend le travail des traducteurs difficile dès le départ, les obligeant souvent à faire leur travail avec un stylo et du papier. Si la technologie n'est pas à jour, cela pourrait être vous et votre dictionnaire, explique le traducteur italien.

Améliorer la situation nécessite une nouvelle approche. Un groupe de recherche de BBN, une filiale de Verizon basée à Cambridge, MA, a développé une version plus flexible et entraînable de la reconnaissance optique de caractères. Par exemple, au lieu de simplement rechercher un R, le système recherche une gamme de formes qui pourraient être des R et recherche des correspondances possibles dans une liste de modèles créés au cours de sa formation. Cette approche est plus efficace avec un texte flou et peut être adaptée à un plus large éventail de langues, explique Prem Natarajan, responsable technique du projet. En effet, dit-il, le système a un taux de précision élevé avec sept systèmes d'écriture - chinois, japonais, arabe et thaï parmi eux. Le projet obtient déjà un financement fédéral; son produit final peut être déployé par le nouveau centre de traduction.

Avec la technologie BBN, des documents dans plus de langues pourraient être numérisés sur place - disons une grotte en Afghanistan - et transmis directement à un traducteur. Mais obtenir le texte sous forme numérique n'est que le début. Une autre étape du plan d'assistance technologique du centre de traduction virtuelle consiste à rechercher et à déployer un logiciel capable de rechercher des mots ou des phrases clés et de signaler les documents suspects pour un examen plus approfondi. Ces technologies peuvent être appliquées à la fois aux fichiers texte numériques et aux transcriptions d'interceptions vocales.

Ce n'est pas une idée nouvelle. Mais encore une fois, les logiciels existants fonctionnent principalement avec les langues européennes, pour lesquelles les marchés commerciaux privés ont longtemps fourni la motivation du développement commercial. Le problème est que toutes les langues n'ont pas de structures et de mots qui peuvent être recherchés de la même manière que ceux de, disons, l'anglais ou le français. Les mots arabes, par exemple, sont généralement écrits sans voyelles, et ils incluent des éléments grammaticaux, tels que des marqueurs pour les pluriels, qui rendent ce processus de traduction approximatif, souvent appelé gisting, plus difficile. Mais un nouvel outil de gisting aidera à faire des recherches terminologiques approximatives sur des matériaux en arabe. Il s'appelle Rosette Arabic Language Analyzer, développé par Basis Technology, une société de logiciels multilingues basée à Cambridge, MA. Il améliore les recherches en régularisant l'orthographe des mots arabes et en supprimant les ajouts grammaticaux déroutants. L'outil effectue le travail brut et répétitif et permet aux humains de passer plus de temps à analyser les informations.

Une fois qu'un document a été numérisé et enregistré, un linguiste peut s'y attaquer à l'aide d'une autre technologie d'assistance émergente : la mémoire de traduction. Une mémoire de traduction fonctionne un peu comme une application de vérification orthographique ; il sélectionne un morceau de texte - qu'il s'agisse d'un fragment de mot, de plusieurs mots ou de phrases entières - et fait correspondre ce morceau avec du matériel précédemment traduit, ce qui permet de gagner du temps et d'améliorer la précision en fournissant au moins une traduction partielle. C'est déjà un outil clé dans les industries médicales et juridiques, où le même jargon revient fréquemment dans différentes langues.

Aujourd'hui, la technologie des mémoires de traduction est appliquée au travail de renseignement, qui consiste à lire des documents qui sont tout sauf formatés. Trados de Sunnyvale, en Californie, le plus grand fabricant de logiciels de mémoire de traduction, espère fournir aux analystes des mémoires de traduction personnalisées qui fonctionnent avec des textes résumés, et pas seulement des traductions complètes, déclare Mandy Pet, vice-présidente de Trados. L'année dernière, Trados a annoncé la fourniture de son logiciel de mémoire de traduction à la division linguistique du FBI, qui travaillera en étroite collaboration avec le nouveau centre.

Lier tous ces outils ensemble sera un système basé sur Internet qui permettra au nouveau centre d'envoyer rapidement des projets aux analystes sur le terrain et aidera ces analystes éloignés à collaborer plus rapidement et plus précisément sur les mêmes projets. L'architecture Web précise et hautement sécurisée qui permettra ce type de collaboration est encore en construction. Kathleen Egan, directrice technique du centre de traduction, explique qu'une partie du défi consiste à s'assurer que les agences de renseignement fédérales individuelles gardent leurs secrets, non seulement des pirates informatiques et des terroristes infiltrés, mais également des autres agences fédérales. Cela nécessitera des modifications des logiciels de collaboration Internet existants pour permettre le partage de certaines bases de données tout en protégeant les informations propriétaires.

Ordre du jour futur

La question la plus importante concernant le nouveau centre de traduction demeure : aura-t-il un impact notable sur la crise de la traduction dans le pays ? Certains observateurs sont sceptiques. Robert David Steele, un ancien officier de la CIA qui est maintenant un taon de la communauté du renseignement, le dit sans ambages : le FBI échouera parce qu'il n'a pas la mentalité nécessaire pour comprendre les réseaux, les traducteurs sans habilitation de sécurité et les contrats ad hoc. Il prédit que le centre se joindra à d'autres grands efforts fédéraux qui se sont avérés avoir une valeur douteuse ( voir Dysfonctionnement numérique de DC , barre latérale ). Pendant ce temps, d'autres experts voient toujours l'avenir dans la traduction automatique et travaillent dur, souvent avec des fonds publics, pour concrétiser cette vision. Le nouveau centre de traduction est la seule solution à court terme. Mais ils devront peut-être revoir cette décision lorsque la technologie la dépassera, déclare Jaime Carbonell, informaticien à l'Université Carnegie Mellon et conseiller scientifique en chef de Meaningful Machines, une startup de la ville de New York développant des produits de traduction automatique basés sur des méthodes statistiques avancées.

Que les outils informatiques automatisés dépassent ou non les aides les plus polyvalentes, le rôle du nouveau centre devrait être essentiel. Et ses efforts pourraient être payants. Les technologies d'aide à la traduction gérées par le centre pourraient améliorer la capacité du gouvernement américain à traiter les informations écrites dans des alphabets non romains, ce qui accélérera les demandes de visa, les contrôles de passeport aux frontières et même les déclarations de revenus. Ils pourraient également rendre la traduction par les entreprises moins chère et plus rapide. Par exemple, une meilleure reconnaissance optique des caractères signifie des économies pour les entreprises qui lisent des formulaires, tels que des chèques bancaires ou des tests standardisés. De grandes organisations comme la Banque mondiale et les Nations Unies disposent d'énormes stocks de documents multilingues qu'elles souhaitent numériser et mettre en ligne.

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