La thérapie génique sauve des vies d'enfants, mais le dépistage pour découvrir qui en a besoin est à la traîne

sergent. Eric T. Sheler | Wikimédia Commons

Quinze enfants nés avec une maladie rare de fonte musculaire ne seraient probablement pas en vie aujourd'hui sans un traitement expérimental qui a modifié leurs gènes peu de temps après leur naissance.

La maladie, appelée amyotrophie spinale, aurait probablement tué la plupart d'entre eux à l'âge de deux ans. Étonnamment, de nombreux enfants peuvent maintenant parler et s'asseoir tout seuls, et quelques-uns marchent même, des étapes qu'ils n'auraient jamais atteintes sans le traitement. La société à l'origine du médicament, AveXis, constate les résultats les plus spectaculaires chez les enfants traités au cours du premier ou des deux premiers mois de leur vie.

Cela signifie identifier les patients le plus tôt possible, idéalement à la naissance. Les trouver tôt pourrait faire la différence entre la vie et la mort. Mais alors qu'AveXis et d'autres sociétés de biotechnologie se précipitent pour mettre sur le marché des thérapies géniques transformatrices, les États ont mis du temps à adopter des tests de dépistage pour les maladies génétiques qui sont, de plus en plus, traitables.

Les tests de dépistage néonatal aux États-Unis couvrent un minimum de 34 troubles , et de nombreux États ont choisi d'en ajouter d'autres. Pourtant, la plupart ne recherchent pas l'amyotrophie spinale (couramment abrégée en SMA), même si c'est la principale cause génétique de décès infantile. Environ 400 bébés aux États-Unis naissent avec elle chaque année. Le traitement d'AveXis concerne la forme la plus courante, le type 1.

Pour les parents d'enfants atteints de SMA, comme Khrystal Davis, le dépistage néonatal signifie donner aux personnes atteintes de la maladie une vie aussi proche que possible de la normale.

Ces enfants ne devraient pas avoir à vivre dans un fauteuil roulant alors qu'ils pouvaient courir, marcher et jouer, déclare Davis, fondateur de la Texas SMA Newborn Screening Coalition.

Le temps presse dans le traitement de la SMA de type 1. Une seule mutation dans le SMN1 cause des dommages rapides et irréversibles aux motoneurones du bébé, situés dans le tronc cérébral et la moelle épinière. Ces dommages entraînent une faiblesse musculaire et les enfants finissent par développer des difficultés à avaler et à respirer.

Le fils de Davis, Hunter, qui a maintenant six ans, avait déjà perdu tout mouvement à l'âge de deux semaines. Hunter est en vie grâce à Spinraza, un médicament SMA révolutionnaire approuvé en décembre 2016 . Les enfants qui ont reçu le médicament ont fait des récupérations remarquables. Mais il doit être administré par ponction lombaire une fois tous les quatre mois, à vie. Il en coûte 750 000 $ pour la première année de traitement et 375 000 $ chaque année par la suite.

La thérapie génique d'AveXis est censée être un traitement unique, infusé dans une veine au cours d'une procédure de 60 minutes. Il utilise un virus conçu pour fournir des copies saines du SMN1 gène aux cellules dans tout le corps. Une fois sur place, le nouveau gène commence à fabriquer une protéine essentielle à la survie des motoneurones.

Si vous attendez, cependant, les enfants ont des motoneurones limités pour que la thérapie génique puisse entrer et fonctionner efficacement, explique Sukumar Nagendran, médecin-chef d'AveXis.

En moyenne, les 15 enfants de l'essai AveXis ont reçu la thérapie génique quatre mois après la naissance. Ils ont tous répondu, mais Nagendran dit que deux enfants qui l'ont eu au cours des deux premiers mois de leur vie ont connu l'amélioration la plus spectaculaire ; ils sont maintenant capables de marcher de façon autonome.

En avril, AveXis a commencé une nouvelle étude, traitant cette fois les bébés immédiatement après la naissance. Les résultats seront en mesure de dire aux chercheurs à quel point les patients s'en sortent mieux lorsqu'ils reçoivent le médicament en tant que nouveau-nés.

D'autres thérapies géniques peuvent également mieux fonctionner chez les enfants avant qu'un défaut génétique n'ait le temps de causer des dommages irréparables à l'organisme. Par exemple, Bluebird Bio en développe un qui stoppé un trouble cérébral mortel appelé adrénoleucodystrophie cérébrale (ALD), également connue sous le nom de maladie de Lorenzo, chez 15 enfants sur 17. Dans une déclaration fournie à Examen de la technologie MIT , la société a déclaré que les résultats sont meilleurs lorsque les patients sont traités avant l'apparition des symptômes.

État par État

Le 8 février, un comité national qui supervise les tests néonatals a voté pour recommander que la SMA soit ajoutée au panel de dépistage universel recommandé. La prochaine étape consiste pour le secrétaire du département américain de la Santé et des Services sociaux, Alex Azar, à signer.

Même dans ce cas, le déploiement du dépistage de la SMA pour chaque nouveau-né n'est pas chose faite. Une recommandation formulée par le comité n'est que cela — une recommandation. Il n'est contraignant que dans deux États, la Californie et la Floride. D'autres États peuvent choisir d'adopter ou non la proposition.

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L'ajout de nouvelles maladies aux listes de dépistage signifie inévitablement augmenter le coût des tests pour les nouveau-nés, qui coûtent environ 110 $ à 150 $, selon l'État. Les tests sont généralement couverts par les assureurs ou Medicaid, mais le financement dans certains États provient du budget du département de la santé. L'ajout de SMA coûterait entre 10 cents et 1 $, selon un rapport publié par le gouvernement américain en mars.

ALD, quant à lui, a été recommandé pour être ajouté à la liste fédérale des dépistages par le secrétaire du HHS en 2015, mais les États ont mis du temps à adopter le changement. Seulement une poignée de tests pour cela aujourd'hui.

C'est un cauchemar, dit Maria Kefalas, avocate des patients et fondatrice de la Calliope Joy Foundation, qui collecte des fonds pour aider les enfants atteints de leucodystrophie. Faire pression sur les États un par un est ridicule. Sa fille a été diagnostiquée à l'âge de deux ans avec une maladie cérébrale génétique rare appelée leucodystrophie métachromatique. Une thérapie génique expérimentale disponible sur un seul site à Milan, en Italie, a sauvé des enfants atteints de cette maladie autrement terminale, mais seulement si elle est administrée suffisamment tôt . Orchard Therapeutics, basée à Londres, travaille à la commercialisation de la thérapie.

Savoir ou ne pas savoir

Tout le monde ne pense pas que le dépistage des nouveau-nés pour plus de maladies est une bonne idée. Les résultats pourraient causer une anxiété supplémentaire aux parents, et il y a la possibilité de faux positifs.

Un programme pilote dans le Massachusetts qui teste les nouveau-nés pour la SMA, par exemple, a montré qu'un bébé avait la maladie, mais quelques mois plus tard, il s'est avéré être une fausse alerte.

Pouvez-vous imaginer ce que ce couple a traversé ? déclare Kathryn Swoboda, neurologue pédiatrique au Massachusetts General Hospital, qui participe au programme pilote. C'est vraiment dur pour les familles.

Tous les parents ne veulent pas savoir si leur enfant développera une maladie grave, surtout si, comme dans certains cas, son apparition est dans des années. La SMA en est un excellent exemple : il en existe cinq types, et bien que la plupart des cas apparaissent au cours des six à 18 premiers mois de la vie, un type n'apparaît qu'à l'âge adulte. De même, l'apparition de l'ALD cérébrale, que la thérapie Bluebird est conçue pour traiter, peut survenir lorsqu'un enfant a entre deux et 10 ans. Swoboda dit que savoir que cela pourrait rendre plus difficile pour les parents de créer des liens avec un enfant.

Pourtant, des gens comme Kefalas pensent que les avantages l'emportent souvent sur les risques. Il y a tellement de ramifications à avoir cette information à la naissance, dit-elle, mais pour certaines maladies, cela semble être une évidence.

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