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La thérapie génique combat les maladies du sang héréditaires
Dans la démonstration la plus réussie du potentiel de la thérapie génique comme traitement de maladies héréditaires complexes, l'approche a été utilisée pour traiter une maladie du sang appelée thalassémie qui survient chez des milliers de personnes dans le monde.
La thérapie génique a connu des hauts et des bas bien médiatisés au cours de la dernière décennie, mais ces dernières années ont prouvé qu'elle était une option viable et puissante pour traiter les maladies génétiques. Jusqu'à récemment, cependant, les tentatives les plus réussies ont porté sur des troubles graves qui sont également relativement rares.
La thalassémie est une maladie génétique dans laquelle le corps ne produit pas suffisamment d'hémoglobine, la protéine contenant du fer dans les globules rouges responsable du transport de l'oxygène dans tout le corps. Dans les cas les plus graves, les personnes ont besoin de greffes de moelle osseuse (si une correspondance peut être trouvée) ou de transfusions sanguines fréquentes juste pour rester en vie. Il y a trois ans, des chercheurs parisiens ont utilisé la thérapie génique pour traiter un patient de 18 ans atteint d'une forme plus sévère de la maladie. Maintenant, dans une recherche publiée hier dans la revue La nature, l'équipe rapporte que ce patient est resté relativement en bonne santé et sans transfusion pendant 21 mois.
La thérapie génique repose sur la théorie selon laquelle un trouble génétique peut être traité en remplaçant le gène qui cause la maladie par une version corrigée. Pour la présente étude, les scientifiques ont prélevé des cellules souches de moelle osseuse d'un patient atteint d'une forme de thalassémie appelée bêta-thalassémie, ont cultivé les cellules et utilisé un lentivirus pour insérer une version saine et fonctionnelle du gène. (Les lentivirus, comme le VIH, sont un sous-type de rétrovirus qui fonctionne bien pour la thérapie génique - ils peuvent s'insérer dans le génome des cellules en division et non en division, en corrigeant autant de cellules cultivées que possible.)
Les chercheurs, dirigés par Philippe Leboulch , un généticien au Brigham and Women's Hospital de Boston, a ensuite administré au patient une dose de chimiothérapie pour tuer sa population d'origine de cellules souches de la moelle osseuse et réinjecté les cellules corrigées. Les cellules souches révisées du patient ont repeuplé sa moelle osseuse, et le les versions révisées représentent maintenant environ 10 à 15 pour cent. Les niveaux de globine (la partie oxygénante de l'hémoglobine) sont environ les deux tiers du niveau normal - en d'autres termes, le patient est légèrement anémique - mais son état ne met pas sa vie en danger.
Nous sommes trois ans après le traitement, et depuis 21 mois, il n'a reçu aucune transfusion, dit Leboulch.
Le concept de thérapie génique a suscité de grandes attentes au cours des dernières décennies, mais l'enthousiasme du public a été freiné par quelques échecs largement médiatisés. L'un des premiers essais humains, en 1999, a entraîné la mort d'un adolescent et a conduit à une évaluation rapide de la technologie sous-jacente. Dans une autre étude, quatre des 10 enfants traités par thérapie génique pour une maladie d'immunodéficience combinée sévère (SCID, ou syndrome du bubble boy) ont développé une leucémie ; il s'est avéré que le gène corrigé a été inséré trop près d'un gène cancérigène, qu'il a activé.
L'histoire de la thérapie génique est une histoire faussée, et a été façonnée en partie par le domaine et une tendance à trop attendre trop rapidement, dit Théodore Friedmann , professeur de pédiatrie à l'Université de Californie à San Diego et ancien président de l'American Society of Gene Therapy.
Mais malgré les revers, et peut-être à cause d'eux, les chercheurs ont avancé prudemment mais régulièrement et ont prouvé que la thérapie génique était une méthode viable pour traiter la maladie. En plus d'autres traitements de thérapie génique SCID plus efficaces, les scientifiques ont montré l'année dernière que la technique pouvait également être utilisée pour traiter une maladie cérébrale rare mais mortelle. La nouvelle recherche annonce un mouvement vers l'utilisation de la thérapie génique pour des maladies génétiques plus courantes. C'est un très bon travail, et c'est important car il étend la technologie à une maladie plus répandue et mondiale - j'en suis très impressionné, dit Friedmann.
Les résultats sont très encourageants pour le domaine, selon Derek personnes , un hématologue expérimental au St. Jude Children's Research Hospital à Memphis, Tennessee, qui travaille à une thérapie similaire et prévoit de collaborer avec Leboulch sur une étude à venir. Les résultats, dit-il, sont le résultat de près de trois décennies de travail par plusieurs laboratoires à travers le monde, mais ils ne sont qu'un début. Il souligne que le patient de Leboulch avait déjà une certaine production d'hémoglobine fonctionnelle. Pas assez pour survivre sans transfusion, mais assez pour que l'activité supplémentaire du gène inséré l'amène à des niveaux gérables. Si vous partiez de zéro, là où se trouvent les patients atteints de thalassémie les plus sévères, ce serait beaucoup plus difficile, dit-il.
Leboulch et ses collaborateurs surveilleront de près leur premier patient pour s'assurer qu'il reste sain et stable. Ils restent prudents, car le vecteur qu'ils ont utilisé pour insérer l'ADN révisé semble également avoir provoqué une augmentation de la production d'une protéine associée aux tumeurs bénignes. Ils collaborent avec une entreprise de Cambridge, Massachusetts, Bluebird Bio , et si leur premier patient reste stable, ils commenceront un deuxième patient sur la thérapie au début de l'année prochaine, avec l'objectif d'étendre l'essai à 10 patients en 2012. Et parce que la drépanocytose est si étroitement liée, Leboulch espère utiliser le même vecteur génétique modifié chez les patients atteints d'anémie falciforme, également à partir de 2012.
Cela ouvre des voies pour pouvoir traiter les maladies génétiques de manière permanente en un seul coup, dit Leboulch. Et nous pouvons également apprendre de cela comment appliquer des approches similaires aux maladies non héréditaires, y compris le cancer. Cela ouvre beaucoup de possibilités.