La technologie Sari-Vêtue

En 2004, le Ray and Maria Stata Center a ouvert ses portes sur le site du bâtiment 20, une structure qui devait être temporaire mais a duré 55 ans. Lors de la dédicace, Hale Bradt, PhD '61, professeur émérite de physique, était ravi de voir une image familière dans le hall : une photo en noir et blanc d'un collègue de ses études supérieures. La légende lit, assistant de laboratoire de recherche sur les rayons cosmiques, 1959.

Santosh Verma, un assistant de laboratoire du Cosmic Ray Group, étudie une image projetée d'une photographie d'une chambre nuageuse.

La photographie de la femme indienne vêtue de sari était apparue, par intermittence, dans le catalogue de cours du MIT et sur diverses expositions au MIT dans les années 1960 et 1970. Maintenant, c'était à nouveau. Mais à aucun moment la femme n'avait été identifiée explicitement. Et dans ce mémorial permanent du bâtiment 20, elle est restée anonyme. Le personnel technique et administratif qui rend notre recherche possible reçoit généralement beaucoup moins de reconnaissance que ce qui est dû, dit Bradt, et c'était un exemple de cela.

La femme avait rejoint le groupe de recherche du physicien Bruno Rossi en tant qu'assistante de laboratoire en 1955, un an avant que Bradt ne s'engage comme assistant de recherche diplômé. Le Cosmic Ray Group de Rossi a étudié les particules à haute énergie de l'espace extra-atmosphérique qui produisent des particules fondamentales lorsqu'elles se déplacent dans l'atmosphère terrestre. Dans les années 1950, les accélérateurs ont commencé à générer des faisceaux de particules de haute énergie, explique Bradt. En tant que scanners dans le laboratoire de Rossi, lui et l'assistant de laboratoire ont été chargés de scruter les images projetées de photographies de la chambre à brouillard de l'accélérateur du Laboratoire national de Brookhaven, à la recherche de traces de particules fondamentales. Travaillant dans le bâtiment 20, ils étaient supervisés par des étudiants diplômés plus avancés, Yash Pal, PhD '58, et Elihu Boldt '53, PhD '58.

La numérisation était une tâche fastidieuse. En tant qu'étudiante diplômée, je me rendais dans la salle de numérisation pendant quelques heures, alors qu'elle travaillait toute la journée, se souvient Bradt. Nous avons très peu parlé, voire pas du tout. Il fallait se concentrer sur ces images projetées, les parcourir attentivement pour ne rien rater. Les membres du groupe Rossi ont socialisé à l'extérieur du laboratoire ; les chercheurs et les étudiants assistaient généralement à des dîners chez eux, mais pas le personnel technique. Ainsi, en 2004, Bradt s'est souvenu du visage et de la personnalité calme de son partenaire de balayage, mais pas de son nom.

Deux ans plus tard, Bradt préparait une courte conférence qu'il donnerait lors de la célébration du 80e anniversaire de Pal à New Delhi. J'ai fait le tour du campus pour prendre des photos d'endroits que Yash aurait connus, dit-il. Comme le bâtiment 20 avait disparu, il a plutôt photographié l'exposition du bâtiment 20 du Stata Center. Des archives du MIT, il a obtenu des copies du titre et des pages de résumé de la thèse de doctorat de Pal. L'archiviste, Eva Bacinska, lui a également judicieusement remis la page de remerciements, car le nom de Bradt a été inclus pour une aide considérable dans l'analyse des images. Parmi les membres de l'équipe de numérisation et de mesure figurait Santosh Verma, l'ancien partenaire de numérisation de Bradt.

Lors de ce voyage en Inde, Bradt s'est renseigné sur Santosh Verma. Pal avait fréquenté la même université indienne que son mari. Bien que Pal ne se souvienne pas de son prénom, il se souvenait qu'il avait été étudiant diplômé à Harvard. Et Pal avait invité Santosh à travailler dans le groupe de Rossi lorsqu'il s'est rendu compte que le jeune couple pouvait utiliser un deuxième revenu. Mais à leur retour en Inde, Pal et les Vermas se sont séparés.

De retour à Cambridge après la célébration de Pal, Bradt a contacté Harvard et a trouvé un bon candidat pour le mari de Santosh : Raj K. Verma, titulaire d'un doctorat en sciences géologiques en 1960. Bradt a trouvé un livre que le même Verma avait écrit sur la géodynamique, dédié à Santosh. L'auteur était affilié à l'Indian School of Mines, mais un appel à cette école et des recherches sur Internet n'ont pas permis à Bradt d'aller plus loin. Ainsi, à l'automne 2009, il a partagé l'histoire de sa quête avec Chandar Sundaram, le père indien d'un de ses conseillers de première année, qui s'est porté volontaire pour l'aider.

En quelques semaines, Sundaram avait déterré le numéro de téléphone de Vermas et l'adresse de New Delhi. Bradt a appelé et a découvert que Santosh, qui n'avait pas travaillé à l'extérieur de la maison après son passage de quatre ans au MIT, avait de bons souvenirs de son séjour à Cambridge, où sa fille est née. Bradt a parlé à Santosh de la photographie omniprésente et lui en a envoyé une copie par la poste. Mais les Vermas n'ont pas pu faire le voyage pour voir l'exposition permanente à Stata comme il l'avait espéré. Leurs jours de voyage étaient derrière eux, ont-ils dit.

Santosh, dont le prénom signifie bonheur en sanskrit, est décédée en septembre 2012 à l'âge de 82 ans. Mais une copie encadrée de la photographie envoyée par Bradt est maintenant suspendue à la résidence Verma, chérie de sa famille.

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