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La technologie éducative la plus importante en 200 ans
Si on vous demandait de nommer l'innovation la plus importante dans les transports au cours des 200 dernières années, vous pourriez dire le moteur à combustion, les voyages en avion, la ligne de production du modèle T d'Henry Ford ou même le vélo. La liste continue.
Répondez maintenant à celle-ci : quelle a été la plus grande innovation dans l'éducation ?
Ne vous inquiétez pas si vous venez en blanc. Vous êtes censé le faire. La question est un pari utilisé par Anant Agarwal, l'informaticien nommé cette année à la tête d'edX, un effort de 60 millions de dollars du MIT-Harvard pour diffuser gratuitement un enseignement universitaire sur le Web à tous ceux qui le souhaitent. Son point : il est rare de voir des avancées technologiques majeures dans la façon dont les gens apprennent.
Agarwal pense que l'éducation est sur le point de changer radicalement. La raison en est la puissance du Web et de ses technologies de traitement des données associées. Grâce à ces changements, il est désormais possible de diffuser des cours vidéo avec des éléments interactifs sophistiqués, et les chercheurs peuvent récupérer les données des étudiants qui pourraient les aider à rendre l'enseignement plus efficace. La technologie est puissante, assez bon marché et de portée mondiale. EdX a déclaré qu'il espère enseigner à un milliard d'étudiants.
L'enseignement en ligne n'est pas nouveau : aux États-Unis, plus de 700 000 étudiants suivent désormais des programmes d'enseignement à distance à temps plein. Ce qui est différent, c'est l'échelle de la technologie appliquée par les dirigeants qui mélangent des objectifs ambitieux avec des modèles commerciaux Internet à bas prix. Dans les articles qui suivront dans le rapport d'activité de ce mois-ci, Examen de la technologie du MIT montrera l'impact de l'éducation en ligne gratuite, en particulier les cours en ligne ouverts et massifs, ou MOOC, proposés par les nouvelles entreprises d'éducation comme edX, Coursera et Udacity, pour ne citer que les plus importants (voir La crise dans l'enseignement supérieur).
Ces idées affectent des marchés si vastes que leur valeur est difficile à quantifier. Considérez simplement qu'un quart de la population américaine, soit 80 millions de personnes, est inscrit dans un établissement d'enseignement K-12, un collège ou une école supérieure. Les dépenses directes du gouvernement dépassent 800 milliards de dollars. Ajoutez à ce chiffre l'enseignement privé et la formation en entreprise.
Parce que l'éducation est économiquement importante mais semble inefficace et statique par rapport à la technologie, elle est souvent citée (avec les soins de santé) comme la prochaine industrie mûre pour une perturbation majeure. Cette croyance a été promue par Clayton Christensen, l'influent professeur de la Harvard Business School qui a inventé le terme de technologie de rupture. Dans deux livres sur l'éducation, il a établi un modèle pour l'apprentissage en ligne : il continuera à se répandre et à s'améliorer, et finira par renverser de nombreuses idées sur la façon dont nous enseignons – et peut-être aussi certaines institutions.
De l'avis de Christensen, les technologies de rupture trouvent d'abord du succès sur des marchés où l'alternative n'est rien. Cela explique pourquoi l'apprentissage en ligne est déjà important sur le marché de l'éducation des adultes (pensez aux MBA et aux diplômes d'infirmières bas de gamme). Cela explique également la montée soudaine d'organisations telles que Khan Academy, l'association à but non lucratif dont les vidéos gratuites de mathématiques en ligne ont reçu un financement de Bill Gates et adorent l'attention des médias. Khan a pris pied parmi les parents qui ne pouvaient pas se permettre 125 $ de l'heure pour un professeur de mathématiques privé. Pour eux, Salman Khan, le charmant narrateur des vidéos, était un substitut plausible.
Les vidéos simples de Khan ne sont pas sans critiques, qui se demandent si ses tutoriels enseignent vraiment si bien les mathématiques. Nous sommes d'accord à 100 pour cent que nous n'allons pas résoudre les problèmes de l'éducation, répond Khan. Mais il dit que le point à garder à l'esprit est que sur le plan technologique, nous sommes en haut de la première manche. Il consacrera environ 10 millions de dollars par an à l'amélioration de ses vidéos. Il existe déjà des exercices et des analyses intégrés qui permettent aux enseignants de suivre 50 ou 100 élèves à la fois. Bientôt, m'a dit Khan, ses trucs gratuits seront aussi bons ou meilleurs que tout ce pour quoi quelqu'un demande de l'argent.
L'instruction numérique est confrontée à des limites. En ligne, vous ne sentirez jamais l'odeur d'une résistance qui brûle et vous ne vous mouillerez jamais les mains dans un laboratoire de biologie. Pourtant, les aspects économiques de la distribution de l'enseignement sur le Web sont si favorables qu'ils semblent menacer quiconque construit un campus ou embauche des enseignants. Chez edX, dit Agarwal, la même équipe de trois personnes composée d'un professeur et d'assistants qui enseignait la conception de circuits analogiques à 400 étudiants du MIT en gère désormais 10 000 en ligne et pourrait en prendre cent fois plus.
Alors, où en sommes-nous sur la courbe de l'éducation en ligne ? Selon une étude du Babson College, le nombre d'étudiants américains qui ont suivi au moins un cours en ligne est passé de 1,6 million en 2002 à 6,1 millions, soit environ un tiers de tous les étudiants, en 2010. Les chercheurs, I. Elaine Allen et Jeff Seaman, ont trouvé des signes que le taux de croissance des cours en ligne pourrait commencer à ralentir. Mais leur étude n'a pas anticipé l'entrée soudaine des meilleures universités dans l'enseignement en ligne cette année. Coursera, une alliance entre Stanford et deux douzaines d'autres écoles, affirme que 1,5 million d'étudiants se sont inscrits.
Même si seule une petite fraction d'entre eux achèvera un cours, l'essor des MOOC signifie que nous pouvons commencer à réfléchir à la façon dont une éducation gratuite et de qualité pourrait changer le monde. Les vidéos de Khan sont populaires en Inde, et les fournisseurs de MOOC ont découvert que 60 % de leurs inscriptions sont des autodidactes de pays avides de connaissances comme le Brésil et la Chine. Personne ne sait ce que pourrait faire une application libérale de propulseur éducatif à indice d'octane élevé. Va-t-il surdimensionner l'innovation à l'échelle mondiale en éliminant les obstacles à un bon enseignement ? Les gouvernements effrayés vont-ils censurer les enseignants comme ils ont le Web ?
La technologie définira la prochaine étape de l'éducation en ligne. Tous ces millions d'étudiants qui cliquent en ligne peuvent voir leurs progrès suivis, enregistrés, étudiés et probablement aussi influencés. Parlez à Khan ou à toute personne derrière les MOOC (qui proviennent en grande partie des départements universitaires intéressés par l'intelligence informatique) et ils diront tous que leur objectif final n'est pas de diffuser des vidéos mais de perfectionner l'éducation grâce à l'utilisation scientifique des données. Imaginez, disent-ils, un logiciel qui cartographie les connaissances d'un individu et lui propose un plan de cours qui lui est propre.
Vont-ils réussir et créer quelque chose de vraiment différent ? S'ils le font, nous aurons la réponse à notre question : l'apprentissage en ligne sera l'innovation la plus importante dans l'éducation au cours des 200 dernières années.