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La technologie de l'espace privé se renforce
Dans les semaines à venir, l'administration Obama décidera de l'avenir des vols habités américains. UNE rapport sommaire par le comité chargé d'examiner les plans actuels de la NASA et de fournir des recommandations suggère d'utiliser le secteur commercial pour des missions sans pilote, et peut-être avec personnel, comme moyen de réduire les coûts du gouvernement. Franklin Chang Diaz , un ancien de la NASA astronaute et fondateur et président de Ad Astra Rocket Company , d'accord.
La science des fusées : Franklin Chang Diaz (en haut) est un ancien astronaute de la NASA et fondateur d'Ad Astra Rocket Company. La société a développé un prototype de fusée à plasma, la VX-200 (en bas), qui a récemment atteint 201 kilowatts de puissance.
Diaz a parlé à la Sommet sur l'investissement spatial à Boston la semaine dernière. Son entreprise, issue de son travail à la NASA, développe un système de propulsion appelé fusée à magnétoplasme à impulsions spécifiques variables ( VASIMR ) pour remplacer les systèmes chimiques traditionnels, moins adaptés aux missions spatiales lointaines vers Mars et au-delà (lire une précédente interview avec Diaz , dans laquelle il explique la technologie.) La semaine dernière, un prototype de moteur VASIMR, le VX-200, a atteint un objectif significatif : 200 kilowatts de puissance, la quantité nécessaire pour que la compagnie commence à développer sa version de vol, qui devrait être prête en 2013.
Examen de la technologie parlé avec Diaz au sommet.
Examen de la technologie : Dans votre discours d'aujourd'hui, vous avez dit que la NASA est victime de son propre succès, et que c'est maintenant le bon moment pour le secteur privé. Pourriez-vous développer cela?
Franklin Chang Diaz : L'agence a vraiment transformé le monde dans l'espace avec les réalisations des alunissages, mais le monde entier a changé et la NASA n'a pas changé. La NASA est restée dans les jours de gloire du passé, et 40 ans se sont écoulés, et la NASA est toujours la même NASA que dans les années 1960. Et je ne le pense pas mal. C'était tellement merveilleux ce qui a été fait, et les gens étaient complètement fascinés par cela. Mais une nouvelle opportunité a été créée parce que la fascination de la NASA pour son propre passé dans le présent a créé un écart, un trou, dans lequel le secteur privé peut parfaitement s'installer.
Le secteur privé va combler le vide en matière d'accès rapide à l'orbite terrestre basse, permettant à la NASA d'être la NASA, de faire ce que la NASA était vraiment censée faire, c'est-à-dire regarder vers la frontière avec impatience. Laissons l'entreprise privée construire le camp de base maintenant que nous savons comment le faire, et la NASA pourra partir à la conquête du sommet.
TR : De nombreuses entreprises développent des technologies pour accéder à l'orbite terrestre basse, mais certaines ont encore des années de travail de développement et ont besoin de financement. Le secteur privé peut-il réalistement le faire bientôt?
FCD : Absolument. Les fusées ne sont pas une nouvelle invention. Des fusées fiables ont été construites pendant la Seconde Guerre mondiale et elles ont été perfectionnées par la NASA dans les années 50 et 60, ainsi que par d'autres pays. De plus, la technologie de propulsion des fusées n'est plus sorcier. Cependant, nous avons besoin d'une propulsion avancée, qui est un domaine de recherche totalement inexploité ; très peu de travail a été fait, et nous devons entrer dans ce domaine parce que nous n'allons pas arriver sur Mars avec des fusées chimiques. Ce sera trop fragile et trop dangereux [d'une mission] pour les fusées chimiques.
Puissance plasma : La fusée VX-200 testée dans les installations d'Ad Astra Rocket Company à Houston. La puissance totale produite par le moteur est répartie entre ses deux étages électromagnétiques ; les deux tirent dans l'image.
TR : Vous développez un système de propulsion pour des missions spatiales lointaines. Quelles avancées récentes avez-vous réalisées et quelles étapes avez-vous franchies ?
FCD : Nous nous préparons à faire voler le moteur VASIMR sur la Station spatiale internationale (ISS). Il s'agit d'une fusée à plasma de 200 kilowatts, la fusée la plus puissante jamais construite pour voler dans l'espace, et le prototype est testé au sol dans nos installations de Houston. Nous avons progressivement augmenté la puissance pendant de nombreux mois, et notre objectif est d'atteindre 200 kilowatts, qui est le niveau de puissance auquel la fusée fonctionnera sur l'ISS, et nous y sommes parvenus aujourd'hui. Nous avons en fait atteint 201 kilowatts. C'était un moment très excitant parce que cela s'est passé juste au moment où nous étions en réunion, et je n'arrêtais pas de recevoir des SMS.
TR : Quelle est la prochaine étape du développement du moteur ?
FCD : La prochaine étape consiste à construire l'unité de vol, qui sera prête à être lancée en octobre 2013. Nous l'installerons sur l'ISS et la testerons là-bas. Une fois le test terminé, nous l'utiliserons commercialement pour rebooster la station spatiale [à une altitude plus élevée] afin de compenser la traînée. [Actuellement, l'ISS a besoin de boosts périodiques pour l'amener sur la bonne orbite pour la navette spatiale ou les amarrages Progress.]
TR : Avez-vous un véhicule pour le système après les travaux de l'ISS ?
FCD : Nous sommes déjà en discussion avec SpaceX et Orbital Sciences, les deux sociétés qui ont déjà accès à la station spatiale [via des contrats avec la NASA], afin que nous puissions développer l'interface dans l'un ou l'autre de ces véhicules. Nous prendrons une décision, en sélectionnant l'un de ces deux probablement à la fin de l'année prochaine.
TR : Il existe des arguments selon lesquels le secteur privé a besoin de l'argent du gouvernement pour réussir. Comment gérez-vous le financement ?
FCD : C'est toujours une lutte pour continuer à obtenir des investissements, mais la façon dont nous le faisons est de respecter nos jalons. Celui que nous avons rencontré [la semaine dernière] nous donnera des munitions pour rechercher davantage d'investissements privés. Ce serait aussi bien d'avoir un financement gouvernemental. Lorsque nous avons créé l'entreprise, il s'agissait d'une expérience de privatisation de la NASA, et la prémisse était que nous privatiserions le projet et laisserions le secteur privé mûrir la technologie au point où la NASA la reprendrait, et ce moment est arrivé. Nous sommes donc toujours à la recherche d'un contrat de la NASA qui atténuerait notre besoin d'investissement privé.