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La technologie a révélé les crimes de guerre syriens à maintes reprises. Était-ce pour rien ?
Les militants sur le terrain et les détectives numériques ont passé des années à documenter les attaques chimiques et les bombes barils. Maintenant, ils sont confrontés à une vérité brutale.
18 octobre 2019
collage de photos Illustrations par Emily haasch ; illustration image source avec l'aimable autorisation de l'auteur
Le 23 avril 2014, Houssam Alnah s'est glissé sur le siège arrière d'une voiture dans la ville de Gaziantep, dans le sud de la Turquie, et s'est dirigé vers la frontière syrienne, à environ 48 kilomètres. Un grand étudiant en médecine de 26 ans aux yeux gris saisissants, il avait fui la Syrie deux ans auparavant et travaillait pour un groupe de travail formant du personnel médical dans les zones contrôlées par l'opposition. Mais maintenant, il rentrait avec une mission : rassembler des preuves de crimes de guerre.
Deux semaines plus tôt, Alnahhas avait commencé à recevoir des informations selon lesquelles des bombes-barils étaient larguées sur des villes du nord-ouest rural du pays. Il était habitué à de telles nouvelles dans son travail, mais cette fois, c'était différent. Habituellement, les appareils rudimentaires étaient remplis d'explosifs et d'éclats d'obus. Mais les médecins lui disaient que ces dernières bombes libéraient des nuages toxiques de chlore gazeux.
Cette histoire faisait partie de notre numéro de novembre 2019
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Le chlore gazeux avait rarement été utilisé comme arme depuis la Première Guerre mondiale, et son utilisation en Syrie constituerait une violation majeure des normes internationales. Les gouvernements occidentaux voulaient savoir s'il y avait des preuves. Et donc, au cours des deux jours suivants, lui et deux de ses amis ont visité deux villages qui auraient été touchés - Kafr Zita et Talmenes - pour voir ce qui s'était passé.
Le voyage était dangereux. Ils étaient proches des lignes de front de la guerre civile, où les tirs de roquettes, de mortiers et de tireurs d'élite étaient courants. Si des agents du régime syrien apprenaient ce qu'ils faisaient, leur vie serait en danger : Alnahhas avait entendu des rumeurs selon lesquelles quelqu'un qui avait recueilli des preuves d'une attaque chimique un an plus tôt avait été assassiné alors qu'il tentait de l'amener en Turquie.
Mais la menace de violence n'était pas la seule chose qui pesait sur son esprit. Alnahhas savait que de nombreux groupes – les partisans du président syrien Bashar al-Assad, les gouvernements russe et iranien, les théoriciens du complot en ligne – profiteraient de toute occasion pour insister sur le fait que les attaques aux armes chimiques étaient des opérations sous fausse bannière ou de purs canulars. Et puisqu'il agissait de son propre chef, sans soutien institutionnel, il voulait s'assurer que les preuves qu'il recueillait étaient irréprochables.
Dès qu'il a traversé la frontière, Alnah a commencé à suivre ses coordonnées à l'aide du GPS et à enregistrer le voyage sur vidéo. Dans les deux villages, les habitants ont décrit avoir vu de la fumée jaunâtre-orange s'élever après que des hélicoptères ont largué des barils explosifs. Les médecins ont expliqué comment ils traitaient les victimes – femmes, hommes, jeunes et personnes âgées – qui étaient terrifiées, toussaient violemment et avaient du mal à respirer. Ils ont remis des échantillons de sang, d'urine, de salive et de cheveux qu'ils avaient prélevés.
Il y avait des oiseaux morts éparpillés sur le sol, et les feuilles des plantes et des arbres étaient mortes, même si c'était le printemps. L'odeur de chlore flottait toujours dans l'air, le faisant tousser et larmoyant.
Aux endroits où les bombes étaient tombées, Alnah a enregistré une vidéo à 360 degrés de l'environnement, en se concentrant sur des points de repère identifiables afin que les emplacements puissent être vérifiés de manière indépendante. Il a recueilli des échantillons de sol dans de petits contenants en plastique, les a scellés trois fois dans des sacs en plastique transparents et les a étiquetés devant la caméra.
À Kafr Zita, il a ramassé des éclats d'obus et mesuré de lourds barils rouillés pliés, mutilés et épluchés par l'impact et la détonation. Il y avait trois longs bidons, dont deux encore logés à l'intérieur des barils, recouverts de peinture jaune écaillée, la couleur souvent utilisée pour marquer le chlore gazeux industriel. Le symbole chimique Cl2 était encore clairement visible sur le nez rompu de l'un d'entre eux.
À Talmenes, dans la lumière tamisée du soir, Alnah a filmé un cratère d'impact dans l'arrière-cour d'une maison. Il y avait des oiseaux morts éparpillés sur le sol, et les feuilles des plantes et des arbres étaient mortes, même si c'était le printemps. L'odeur de chlore flottait toujours dans l'air, le faisant tousser et larmoyant.
Pour être honnête, dit Alnahhas, ce fut la période la plus effrayante de ma vie.
La Syrie a été l'un des premiers grands conflits de l'ère des réseaux sociaux. L'accès local à Facebook était restreint depuis 2007 alors que le gouvernement tentait de limiter l'activisme politique en ligne. Mais en février 2011, lorsque le régime d'Assad a débloqué de nombreux sites de médias sociaux, soit comme un clin d'œil à la réforme, soit comme un moyen de suivre ses opposants, ils étaient devenus des forces majeures à travers le monde, et de nombreux Syriens avaient des téléphones portables avec des caméras et un accès à Internet haut débit.
Peu de temps après, des manifestations ont éclaté dans le sud du pays et se sont rapidement propagées. Le gouvernement a réprimé brutalement et des militants, des avocats, des travailleurs médicaux et des citoyens ordinaires ont commencé à utiliser Facebook et YouTube, souvent au prix de grands risques personnels, pour enregistrer la violence et la montrer au monde.
Les efforts initiaux étaient aléatoires et impliquaient principalement des personnes téléchargeant des vidéos tremblantes sur leur téléphone portable et utilisant des comptes avec de faux noms pour se protéger. Mais en peu de temps, la volonté de documenter ce qui se passait est devenue plus organisée et sophistiquée. Les bureaux des médias et les agences de presse locales ont proliféré. Début 2012, des organisations internationales avaient commencé à former des militants locaux aux normes de production professionnelle et à la sécurité en ligne et à les aider à enregistrer leurs vidéos. L'idée n'était pas seulement de diffuser des clips aux médias, mais de rassembler des preuves qui pourraient être utilisées pour poursuivre la justice à l'avenir.
Les volontaires ont pris des vidéos et des photos sur les scènes d'attaques et de crimes de guerre potentiels, ont compilé des rapports médicaux détaillés, enregistré des déclarations de victimes et de témoins et ont fait sortir en contrebande des tonnes de documents hors des bâtiments gouvernementaux capturés. Des groupes de la société civile tels que les Archives syriennes et le Centre syrien de justice et de responsabilité ont collecté des millions d'éléments de preuve potentiels, dont certains ont été rendus publics, d'autres classés dans des archives protégées.
Le matériel collecté par les Syriens a permis à des personnes éloignées des combats réels de participer également aux efforts d'enquête. En 2012, Eliot Higgins, alors blogueur britannique au chômage, a commencé à parcourir des vidéos et des photos publiées depuis la Syrie, essayant d'identifier les armes utilisées ; plus tard, il a lancé un site Web, Bellingcat, et a réuni une équipe d'analystes bénévoles.
Pionniers de la technique d'enquête open source, Higgins et son équipe ont rassemblé des preuves suggérant que les forces gouvernementales syriennes utilisaient des armes chimiques et des bombes à fragmentation, que les forces russes avaient attaqué des hôpitaux dans le pays et que l'Etat islamique utilisait de petits drones disponibles dans le commerce pour lancez des grenades de 40 mm sur des cibles.
À l'époque, de nombreuses personnes travaillant à l'intersection de la technologie et des droits de l'homme partageaient une croyance dans le pouvoir des médias sociaux et de la connectivité numérique pour faire le bien, selon Jay D. Aronson, directeur du Center for Human Rights Science de l'Université Carnegie Mellon. Les gens pensaient que si nous sommes capables de documenter ces crimes de guerre et ces violations des droits de l'homme et que nous sommes capables de les partager avec le monde, cela créera une volonté politique qui conduira les pays à intervenir et à protéger les populations vulnérables, dit-il.
Stimulés par un tel optimisme et les encouragements des politiciens occidentaux, ces efforts ont fait du conflit syrien le plus documenté de l'histoire de l'humanité.
Grâce à des enquêteurs de première ligne comme Houssam Alnahhas, des équipes locales comme les archives syriennes et des analystes en ligne de Bellingcat, des informations détaillées sur ce qui se passait sur le terrain étaient là. Quelqu'un avait juste besoin d'agir.
Quand Alnah est retourné en Turquie avec les preuves qu'il avait recueillies à Kafr Zita et à Talmenes, il a rencontré un expert britannique en armes chimiques qui a testé certains des échantillons. L'analyse a confirmé qu'ils contenaient une concentration de chlore suffisamment élevée pour tuer des gens. Les preuves montraient clairement que le gouvernement syrien, la seule force combattante avec des hélicoptères à l'époque, avait bombardé sans discernement des civils avec du chlore gazeux - un crime de guerre.
Les médias internationaux ont repris l'histoire; des organisations de défense des droits de l'homme ont publié des rapports ; l'Organisation pour l'interdiction des armes chimiques a lancé une mission d'enquête. Les échantillons restants ont été donnés aux gouvernements occidentaux qui étaient intéressés, puis Alnah a attendu.
Rien.
L'été dernier, j'ai rencontré Ahmad al-Mohammad, un militant à la voix douce et directeur des communications de l'Institut syrien pour la justice, à Istanbul. Il avait 19 ans et était étudiant en agriculture à l'Université d'Alep lorsque le soulèvement a commencé en 2011.
Les manifestants syriens étaient alors optimistes. Les États-Unis venaient de mener une intervention militaire internationale pour protéger les civils en Libye de l'avancée de l'armée de l'ancien dirigeant Mouammar Kadhafi. Nous avons écouté beaucoup de discours du président américain, Obama, a déclaré al--Mohammad. Nous avions l'espoir, honnêtement, que l'Occident interviendrait et éliminerait Bachar al-Assad.
Et en 2012, Obama a déclaré que l'utilisation d'armes chimiques en Syrie était une ligne rouge. Le monde regarde, a-t-il prévenu Assad. Si vous commettez l'erreur tragique d'utiliser des armes [chimiques], il y aura des conséquences et vous serez tenu responsable.
La détermination d'Obama a été mise à l'épreuve le matin du 21 août 2013. Les forces gouvernementales syriennes ont lancé des roquettes chargées de gaz sarin, un agent neurotoxique mortel, sur l'enclave rebelle de Ghouta, à la périphérie de Damas. Ce fut de loin l'attaque chimique la plus meurtrière et la plus visible de la guerre. Les militants syriens ont rapidement mis en ligne des photos et des vidéos des victimes, dont beaucoup de femmes et d'enfants, le visage bleu d'étouffement. Le nombre de morts estimé variait d'environ 350 à plus de 1 400.
Emilie Haasch
Les États-Unis, poussés par la rhétorique de la ligne rouge, se sont préparés à lancer des frappes militaires. Le régime s'est effondré. Mais à la dernière minute, Obama s'est retiré. Au lieu d'utiliser la force, il a opté pour un accord négocié par la Russie, qui a abouti à la signature par le gouvernement syrien de la Convention sur les armes chimiques et à l'acceptation de déclarer ses stocks et de les détruire d'ici la mi-2014.
Pour les habitants des zones tenues par l'opposition, la décision a été écrasante. Nous avons perdu l'espoir que quelqu'un [se lève] et en dise assez… tuant des civils à l'intérieur de la Syrie, m'a dit Mohammed Abdullah, un photographe syrien qui se fait appeler Artino et qui se trouvait dans la Ghouta orientale au moment de l'attaque.
Et puis, malgré sa promesse de démanteler son programme d'armes chimiques, le gouvernement syrien a lancé des frappes au gaz chloré en avril 2014, celles qu'Alnah a documentées. Ils étaient une autre violation claire de la ligne rouge d'Obama. Lorsque le monde extérieur a de nouveau échoué à prendre des mesures énergiques, le gouvernement d'Assad a continué à repousser les limites. Selon un rapport par le Global Public Policy Institute (GPPi), un groupe de réflexion à Berlin, c'est à ce moment que le gouvernement syrien a commencé à intégrer l'utilisation d'armes chimiques, en particulier le chlore gazeux, dans son arsenal de violence aveugle.
La stratégie d'Assad était dirigée contre les civils vivant dans des zones résidentielles tenues par l'opposition loin des lignes de front. Les institutions sociales vitales - boulangeries, hôpitaux et marchés - ont souvent été ciblées avec une brutalité qui a forcé les gens à choisir entre la reddition, l'exil et la mort. Tobias Schneider, l'un des auteurs du rapport GPPi, y fait référence comme l'utilité militaire des crimes contre l'humanité. L'utilisation d'armes chimiques a été les derniers mètres, m'a-t-il dit.
Plus lourd que l'air, le gaz toxique s'enfonce dans les sous-sols et les bunkers, étouffant et terrifiant les personnes à l'abri des bombes et des armes conventionnelles. Même si les attaques chimiques n'ont souvent pas tué un grand nombre de personnes, elles ont montré qu'il n'y a absolument aucun endroit où vous pouvez vous cacher et qu'il n'y a absolument rien que [le régime] puisse faire pour que la communauté internationale arrête [la violence], a ajouté Schneider.
Le gouvernement syrien a utilisé des armes chimiques plus de 330 fois jusqu'à présent, selon les données recueillies par GPPi. La grande majorité de ces incidents - plus de 300 d'entre eux - ont eu lieu après les attaques de Ghouta, Kafr Zita et Talmenes.
Pour Alnahhas, la leçon était claire.
Après avoir fourni des preuves tout le temps, à un certain moment, vous arrêtez de croire que ce sera efficace, a-t-il déclaré. La principale chose que je sais, c'est que ni moi ni les gens à l'intérieur de la Syrie ne faisaient plus confiance à la communauté internationale.
De nombreuses personnes qui avaient documenté la guerre ont été forcées de quitter la Syrie alors qu'elle devenait plus violente. Certains ont décidé de se concentrer sur la reconstruction de leur vie, de terminer leurs études ou de fonder une famille. Pour beaucoup de ceux qui sont restés en Syrie, le travail de documentation est devenu trop dangereux car les zones dans lesquelles ils se trouvaient sont tombées sous le contrôle du régime.
Mais d'autres militants ont décidé d'adopter une vision à plus long terme. Bien que les efforts de documentation n'aient pas réussi à modifier le cours de la guerre, la Syrie a sans doute produit la plus grande base de preuves sur les crimes de guerre jamais enregistrée. Les organisations de la société civile passent au crible les données, les organisent et les utilisent pour constituer des dossiers pour les poursuites. Des tribunaux allemands, français et suédois sont déjà en train de juger des affaires. Des mandats d'arrêt ont été émis contre plusieurs membres de haut rang du régime d'Assad et des accusations ont été portées contre des entreprises européennes pour violation des sanctions imposées au gouvernement syrien. L'Open Society Justice Initiative (OSJI), une équipe de contentieux des droits de l'homme, travaille avec les archives syriennes pour développer des dossiers sur un certain nombre d'attaques, y compris l'attaque de Talmenes qu'Alnah a documentée.
Al-Mohammad a des cicatrices sur le visage après s'être fracturé la mâchoire à sept endroits lorsque les forces de sécurité l'ont jeté du deuxième étage d'un immeuble lors d'une manifestation en 2012.
Les informations open source ont radicalement transformé la façon dont nous enquêtons, collectons et analysons les informations, m'a dit par e-mail Steve Kostas, avocat chez OSJI. Nous l'utilisons pour établir un récit factuel des attaques, pour identifier d'éventuels témoins, [et] pour identifier et en savoir plus sur les auteurs présumés. Pourtant, dit Beth Van Schaack, professeure invitée à la Stanford Law School qui travaillait auparavant sur la Syrie au département d'État américain, les poursuites ont jusqu'à présent été principalement dirigées contre des individus de niveau inférieur, des personnalités de l'opposition, des membres [de l'EI], et non les types de crimes de guerre qui caractérisent vraiment cette guerre.
Tenir pour responsables les véritables architectes de la stratégie de guerre du gouvernement syrien exigerait l'unité des autres gouvernements. Mais la Russie a bloqué à plusieurs reprises les efforts visant à lancer un processus international de justice et de responsabilité ; par exemple, il a opposé son veto à une résolution du Conseil de sécurité de l'ONU de 2014 renvoyant la Syrie à la Cour pénale internationale. L'ONU a créé un organisme appelé le Mécanisme international impartial et indépendant pour recueillir des preuves pour de futures affaires, mais jusqu'à présent, nous n'avons pas de tribunal ou d'entité ayant compétence sur les crimes commis en Syrie, déclare Deyaa Alrwishdi, une avocate syrienne qui participe aux efforts de responsabilisation depuis 2011.
Il semble maintenant presque inévitable que le régime d'Assad, aidé par la Russie et l'Iran, sorte victorieux de la guerre. Il faudra peut-être des décennies, voire jamais, avant qu'il ne soit vraiment tenu pour responsable.
Nous avons de l'espoir quand nous regardons l'ex-Yougoslavie et comment les victimes et les survivants de Bosnie-Herzégovine ont finalement obtenu justice. Cela nous donne l'espoir de continuer à tenir, m'a dit al-Mohammad, de l'Institut syrien pour la justice, à Istanbul.
Il a des cicatrices sur le visage après s'être fracturé la mâchoire à sept endroits lorsque les forces de sécurité l'ont jeté du deuxième étage d'un immeuble lors d'une manifestation en 2012. Deux membres de l'équipe de documentation qu'il dirige en Syrie ont été tués alors qu'ils effectuaient leur travail. Et il a regardé d'innombrables heures de vidéo montrant une atrocité brutale après l'autre, lui donnant des cauchemars. Sa famille est toujours en Syrie et il craint qu'elle ne soit punie par le régime en représailles pour ses actes.
Des militants en Syrie ont documenté la présence de douilles d'armes chimiques avec des photos comme celle-ci, dans l'espoir qu'elles fourniront des preuves de crimes de guerre. Emily Haasch; illustration image source avec l'aimable autorisation de l'auteur
Il lui est difficile de voir une voie à suivre ou un moyen de rentrer chez lui. Moi et mes amis, on s'assoit et on en parle beaucoup... on ne sait pas vraiment où on va, dit-il. En fin de compte, des gens comme nous, notre avenir dans une Syrie sans justice n'est que la mort ou la prison.
Pourtant, al-Mohammad et d'autres ont continué à enregistrer des preuves des crimes en cours. À un moment donné, dit-il, il a cessé de se préoccuper de ce que la communauté internationale ferait ou ne ferait pas ; il s'agissait pour les Syriens de prendre le contrôle de leurs propres histoires. Mon objectif est devenu de documenter l'histoire de mon pays, dit-il.
Lorsque j'ai rencontré Alnahhas à Gaziantep plus tôt cet été, il m'a dit qu'il ressentait la même chose. Nous avons parlé à la terrasse d'un café, entouré par l'agitation mondaine d'une ville animée. La Syrie, à quelques kilomètres sur la route, semblait loin. Dans les années qui ont suivi son dangereux voyage pour documenter les attaques aux armes chimiques, il s'est rendu dans une université turque pour terminer ses études de médecine, s'est marié et a fondé une famille. Il ne pouvait pas imaginer rentrer chez lui.
Il m'a parlé de trois de ses amis, de jeunes étudiants qui s'étaient portés volontaires pour prodiguer des soins aux manifestants blessés au début du soulèvement. Ils ont été arrêtés à un poste de contrôle du régime et des fournitures médicales ont été trouvées dans leur voiture. Quelques jours plus tard, leurs corps ont été rendus à leurs familles, brûlés au-delà de toute reconnaissance. Des années plus tard, ses efforts pour documenter les attaques chimiques à Kafr Zita et Talmenes n'avaient rien changé ; des gens continuent d'être assassinés en toute impunité.
En même temps, a-t-il dit, vous ne pouvez pas simplement dire que je ne continuerai pas. Au moins, documenter lui a donné, à lui et à d'autres comme lui, une certaine mission. L'histoire est écrite par les plus forts, a-t-il dit, faisant écho à l'adage bien connu. Sans preuves appropriées… le régime pourra, à un certain moment, dire « Non, cela ne s'est jamais produit » ; [il] pourra manipuler l'histoire de la crise syrienne peut-être pour éviter la punition. C'est donc notre responsabilité.
Eric Reidy est un journaliste basé au Moyen-Orient.