La tablette à faible coût fonctionne avec trois watts de puissance

Après un an de tests dans un village reculé de l'Inde, les chercheurs sont prêts à augmenter la production d'une tablette à très faible consommation d'énergie de 35 $ appelée I-slate.

Puissance de la tablette : Krishna Palem tient un prototype de I-slate.

L'I-slate est conçue pour enseigner les mathématiques et d'autres matières aux élèves dont les écoles manquent d'électricité ou aux élèves qui n'ont pas du tout accès aux enseignants. L'appareil entrera en production à grande échelle l'année prochaine et sera le premier appareil à appliquer une technologie à faible consommation appelée CMOS probabiliste (semi-conducteur complémentaire à oxyde métallique) pour prolonger la durée de vie de la batterie.

L'approche CMOS probabiliste est simple : exécuter une micropuce ordinaire de manière moins stricte, sacrifier une petite quantité de précision et obtenir en retour d'énormes gains d'efficacité énergétique. Le CMOS probabiliste (CMOS fait référence à la technologie derrière la plupart des technologies de puces actuelles) fonctionne particulièrement bien dans le traitement graphique et sonore, car la vision et l'audition humaines ne sont pas parfaites, et les petites erreurs sont donc indétectables.

Paume de Krishna , professeur à l'Université Rice et directeur de l'Institut pour la nanoélectronique durable à Université technologique de Nanyang , a démontré pour la première fois le CMOS probabiliste en 2006. Palem travaille maintenant à l'intégration de la technologie dans des applications, notamment une aide auditive à faible puissance. Dans la tablette éducative, dit Palem, les puces probabilistes permettront d'énormes économies d'énergie : la tablette éducative n'aura besoin que de trois watts de puissance, ce qui signifie qu'elle peut être entièrement alimentée par de petites cellules solaires comme celles d'une calculatrice de poche.

L'I-slate ressemble à un iPad, avec un écran tactile à cristaux liquides de sept pouces. Mais ce n'est pas une tablette complète - en fait, contrairement à d'autres matériels fournis aux enfants défavorisés grâce à des efforts tels que One Laptop Per Child , ce n'est pas du tout un ordinateur et n'a pas de système d'exploitation. C'est un appareil élaboré à fonction unique, dit Palem. Les enfants peuvent lire à partir d'un manuel préchargé ou prendre des notes et résoudre des problèmes de mathématiques à l'aide d'un stylet sur un bloc-notes sur un côté de l'écran. L'appareil peut stocker quelques pages de notes.

Le groupe de Palem à l'Université technologique de Nanyang développe l'I-slate en collaboration avec l'organisation à but non lucratif indienne Fondation Villages pour le Développement et l'Apprentissage et la firme de design de Los Angeles Cerveau . L'année dernière, le groupe a testé des prototypes d'ardoises chargées d'un manuel de mathématiques et d'exercices dans une école de Mohd Hussainpalli, un village situé à environ 70 miles au sud-ouest d'Hyderabad. Dans cette région, l'électricité n'est pas fiable et certains villages n'ont pas d'enseignants.

Marc Mertens, PDG de Seso, a conçu l'interface I-slate. Le défi, dit-il, a été de déterminer quelle est la façon idéale de travailler avec les étudiants, tout en veillant à ce que l'appareil en fasse le moins possible. Cette approche permet de réduire les coûts matériels et la consommation d'énergie. Les animations et autres outils complexes et riches en médias ne sont tout simplement pas possibles. Le programme de mathématiques est basé sur le manuel standard utilisé dans la région et permet aux élèves de progresser à leur rythme. Ils peuvent ignorer les problèmes s'ils restent bloqués. Les enseignants peuvent télécharger des informations à partir de l'appareil de chaque élève pour suivre leurs progrès.

Les tests sur le terrain, qui ont montré que les compétences en mathématiques des élèves s'amélioraient lorsqu'ils utilisaient l'I-slate, ont été effectués à l'aide de prototypes basés sur des puces conventionnelles. L'année prochaine, les chercheurs commenceront à produire le modèle à énergie solaire de trois watts.

Nous continuons à mâcher le matériel, puis à évaluer l'efficacité de l'interface et les leçons qui en découlent, explique Palem. Une fois que nous serons à l'aise avec l'interface utilisateur, nous passerons à la puce [probabiliste].

Alors que l'équipe de Palem travaille à la mise à niveau du matériel, Mertens travaille à élargir le programme qui peut être mis sur l'I-slate. Il est beaucoup plus facile de concevoir un programme pour noter des tests de mathématiques que des travaux écrits, dit-il. Nous explorons comment cet appareil pourrait aller au-delà des mathématiques et soutenir des programmes plus créatifs, dit-il.

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