La startup qui est en charge de la plus grande flotte de satellites privés

Planet Labs a maintenant 149 de ces petits satellites dans l'espace.

Lorsque 88 de ses minuscules satellites ont été lancés en orbite par l'agence spatiale indienne au début du mois, la startup Planète Labs a aidé à établir un record mondial pour le plus grand déploiement de satellite unique jamais réalisé.

Ce nouveau troupeau de satellites donne également à la startup d'imagerie de la Terre un record qui lui est propre. Avec un total de 149 satellites en orbite, il commande désormais la plus grande flotte privée de l'histoire.

Mike Safyan, directeur du lancement et des affaires réglementaires de Planet Labs, prédit que d'ici trois mois, cette capacité accrue lui permettra d'accomplir sa mission principale de prendre des photos de toute la surface de la Terre chaque jour, ce qu'aucune autre entreprise n'a fait jusqu'à présent. Déjà, Planet Labs photographie environ 50 millions de kilomètres carrés de la planète chaque jour, soit le double de la superficie totale de l'Amérique du Nord.

En diminuant le coût et la taille de leurs satellites (chacun a à peu près la taille d'un sac à dos et pèse environ quatre kilogrammes), Planet Labs et une poignée de concurrents ont contribué à changer l'économie du lancement et de la maintenance de grandes flottes de satellites.

Contrairement à un endroit comme la NASA, Planet est très agile, déclare Simone D'Amico, professeure adjointe d'aéronautique et d'astronautique à l'Université de Stanford et fondatrice de Stanford's. Espace Rendez-vous Lab . Ils continuent de relancer et de mettre à jour fréquemment, et bien que la résolution n'ait rien d'exceptionnel, leur couverture est incroyable.

Actuellement, les clients de la société comprennent un large éventail d'entités commerciales, gouvernementales et à but non lucratif dans plus de 100 pays, allant des entreprises agricoles et des sociétés de cartographie des consommateurs aux agences de secours en cas de catastrophe. En utilisant un logiciel pour automatiser le processus de catégorisation du flux massif d'images entrantes provenant de satellites, Planet Labs peut rapidement créer des ensembles de données facilement consultables et pertinents pour de nombreux secteurs.

Les images de la société sont utilisées pour toutes sortes de choses. Certains clients de Planet Labs les utilisent pour surveiller le trafic maritime dans les ports comme indicateur de la santé économique d'un pays, évaluer les réserves de pétrole par les angles d'ombres projetées par les réservoirs de pétrole et surveiller les opérations minières illégales et les taux de déforestation dans des endroits comme le Pérou et le Vietnam. Après le tremblement de terre d'avril 2015 au Népal, les images des satellites de Planet Labs ont aidé les secouristes à identifier des villages qui ne figuraient pas sur d'autres cartes des régions touchées.

Les satellites de la taille d'un sac à dos de Planet Labs pourront bientôt imager quotidiennement la planète entière.

La résolution actuelle des images prises à partir de la collection de satellites de Planet Labs est d'environ trois mètres par pixel, ce qui est suffisant pour distinguer les voitures et les arbres, mais pas les personnes. D'Amico note que l'acquisition récente par la startup de la société d'imagerie par satellite de Google Terra Bella (anciennement connue sous le nom de Skybox Imaging) lui permettra d'augmenter cette résolution à environ un mètre par pixel en utilisant les plus grandes ouvertures des caméras sur les satellites Terra Bella. Les satellites Terra Bella pourraient permettre aux clients et aux chercheurs de remarquer une zone d'intérêt à une résolution inférieure avant de zoomer pour l'examiner plus en détail. Ce niveau de résolution, combiné à des analyses quotidiennes de toute la surface de la Terre, créera un ensemble de données massif et actuel aux proportions sans précédent.

De nombreuses personnes comparent les satellites à divers oiseaux prédateurs, planant et prêts à frapper, mais le cofondateur Will Marshall et son équipe appellent les leurs des colombes pour refléter les objectifs altruistes et pacifiques qu'ils espèrent que leurs données favoriseront. Safyan dit qu'ils restent fermement engagés dans la protection des forêts, la prévention de l'exploitation minière illégale, la protection de la sécurité alimentaire et d'autres causes environnementales.

Cependant, la résolution plus élevée soulèvera probablement des problèmes de confidentialité et de sécurité, tout comme Google Street View l'a fait à ses débuts. Rendre publiques des données précises sur les emplacements des antennes relais, des centrales nucléaires ou des antiquités de valeur, par exemple, pourrait poser des risques de sécurité évidents. Albert Gidari, directeur de la vie privée au Centre Internet et Société à la Stanford Law School, prédit que Planet Labs aura éventuellement besoin de mécanismes clairs pour traiter les plaintes et les demandes de floutage ou de suppression d'images.

Planet Labs dispose d'un comité d'éthique interne, et bien que Safyan ait décrit le processus de candidature permettant aux chercheurs d'accéder aux données de l'entreprise comme léger, il dit qu'il essaie de s'assurer que les données ne sont pas revendues à de mauvais acteurs.

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