La startup diffuse le contenu le plus important du Web depuis l'espace, gratuitement

Qu'obtenez-vous si vous croisez un récepteur de télévision par satellite avec Internet ? Selon le démarrage Réseau externe , un moyen de faire profiter des informations en ligne à des milliards de personnes supplémentaires.

Lorsqu'il est connecté à une antenne parabolique de télévision bon marché, cet appareil peut puiser dans un signal gratuit qui transmet du contenu, notamment Wikipedia, des sources d'informations internationales et des prévisions météorologiques.

En louant des satellites de communication, Outernet couvre actuellement environ la moitié de la surface de la Terre avec un signal qui transmet des données, y compris une grande partie de Wikipédia, des logiciels open source, des ressources sanitaires des Centers for Disease Control et une couverture médiatique internationale. Les appareils bon marché basés sur des récepteurs de télévision par satellite classiques stockent les données que le signal transfère progressivement et créent un réseau Wi-Fi local pour permettre aux ordinateurs, téléphones ou tablettes à proximité d'accéder au contenu téléchargé.

Outernet rassemble les 100 premiers prototypes de ces appareils, nommés Pillars, et commence à les tester sur le terrain. L'un est opérationnel dans un village de l'ouest du Kenya. Un autre se trouve en République dominicaine, et un troisième sera bientôt installé dans une communauté anarchiste de Detroit tentant de vivre hors réseau. Le signal actuel d'Outernet diffuse environ 200 mégaoctets de données au cours d'une journée, ce qui permet de mettre à jour périodiquement des contenus tels que des actualités quotidiennes et des prévisions météorologiques. Il couvre l'Amérique du Nord et l'Amérique centrale, toute l'Afrique subsaharienne, l'Europe et certaines parties de l'Asie et du Moyen-Orient.

Syed Karim, fondateur et PDG d'Outernet, affirme que son entreprise vise à améliorer la qualité de vie et les perspectives économiques des personnes les plus pauvres du monde. De quels éléments a-t-on besoin pour progresser ? L'énergie est probablement la première chose, et ensuite l'information, que ce soit pour l'éducation ou les communications, dit-il.

L'ONU estime que 4,3 milliards de personnes n'utilisent pas Internet, principalement parce que le coût est prohibitif ou que leur région manque d'infrastructures. La diffusion gratuite d'Outernet pourrait donner à nombre de ces personnes un moyen d'accéder relativement rapidement à des informations utiles en ligne, déclare Karim. La Banque mondiale a accepté d'aider à déployer les dispositifs Pillar au Soudan du Sud comme moyen de distribuer du matériel pédagogique aux écoles. Cependant, les enseignants et les élèves auront toujours besoin d'appareils ou d'imprimantes pour utiliser ces informations.

Les conceptions et les logiciels des appareils Pillar d'Outernet sont disponibles gratuitement afin que les personnes ou les entreprises puissent créer leurs propres versions. Ils coûtent actuellement environ 150 dollars à fabriquer, mais cela devrait tomber en dessous de 100 dollars une fois qu'ils seront fabriqués en plus grand nombre, explique Karim.

Outernet travaille également sur un récepteur solaire portable appelé Lantern. Il peut être connecté à une parabole pour capter le signal existant d'Outernet et dispose également d'une antenne intégrée conçue pour capter un autre type de signal satellite qu'Outernet vise à activer cet été. La société a pris des commandes pour plus de 5 000 appareils Lantern. Il bénéficie d'une subvention de l'agence spatiale britannique pour faire fabriquer trois petits satellites dédiés à la diffusion du signal Lantern. Les premiers satellites et récepteurs portables Lantern devraient être prêts à la fin de cette année.

Outernet, jusqu'ici financé principalement par un campagne de crowdsourcing qui a levé 600 000 $, est un vairon comparé à d'autres entreprises qui développent de nouvelles technologies pour élargir l'accès à Internet. Google est proche du premier test mondial de ses ballons stratosphériques Loon capables de fournir un accès Internet haut débit aux appareils mobiles existants (voir 10 Breakthrough Technologies 2015 : Project Loon). Google et Facebook testent tous deux des drones à haute altitude pour une utilisation similaire, et SpaceX et certaines autres sociétés prévoient des flottes de satellites en orbite basse pour l'accès à Internet.

Karim rétorque que ces projets visent jusqu'à présent à s'intégrer dans les réseaux de télécommunications existants et n'offriront pas un accès gratuit à l'information. Outernet diffuse déjà son signal et devrait être en mesure de commencer à aider les gens en grand nombre plus rapidement, dit-il. Le projet Internet.org de Facebook rend certaines parties du Web gratuites, y compris Wikipédia et les sites d'actualités, mais il ne peut atteindre que les endroits disposant d'une couverture de données mobiles existante.

Outernet prévoit de subvenir à ses besoins sur le long terme en agissant comme un diffuseur traditionnel. Tout média ayant une audience suffisamment large peut gagner de l'argent en facturant les entreprises pour y accéder, et Outernet peut atteindre des milliards de personnes, explique Karim. Nous allons remonter la chaîne économique avec nos clients, dit-il.

Karim dit qu'il est trop tôt pour dire quels types d'accords Outernet conclura. Mais il préférerait utiliser un modèle de parrainage plutôt que de diffuser des publicités sur le contenu Outernet. Par exemple, une entreprise peut payer pour que son site Web soit inclus dans la diffusion vers une zone particulière. Un accord de distribution a déjà été conclu : le radiodiffuseur public international néerlandais Radio Netherlands Worldwide paie pour que son contenu soit inclus dans la diffusion Outernet.

Kurtis Heimerl, chercheur postdoctoral à l'Université de Californie à Berkeley, qui travaille à l'amélioration de l'accès aux communications rurales, affirme que l'approche inhabituelle d'Outernet pourrait aider de nombreuses personnes. De toute évidence, il existe des communautés à travers le monde qui pourraient utiliser ce modèle d'accès, dit-il.

La télévision par satellite est une source d'information importante dans de nombreuses régions éloignées et pauvres du monde, et Outernet pourrait fournir une ressource plus riche s'il diffuse le bon contenu, dit Heimerl. Cependant, un service à sens unique comme Outernet ne peut pas faire grand-chose, dit-il : il est peu probable que ce soit une solution importante et révolutionnaire pour l'accès rural. Karim dit qu'Outernet prévoit d'utiliser la messagerie texte pour ajouter un certain degré d'interactivité, par exemple en permettant aux gens de demander certains contenus.

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