La startup a des apprenants en langues qui traduisent le Web

Luis von Ahn est frustré par Internet. Plus précisément, avec la quantité de contenu qui n'est disponible qu'en anglais, c'est-à-dire la majeure partie. Le Web en espagnol est juste plus merdique, dit-il, sa voix teintée d'un accent espagnol.

Alors d'Ahn , professeur agrégé d'informatique à l'Université Carnegie Mellon qui a grandi au Guatemala, fait quelque chose à ce sujet.

À la fin de l'année dernière, lui et son cofondateur Severin Hacker, qui était auparavant un de ses étudiants à la CMU, ont lancé Duolingo , une startup qui combine apprentissage des langues et traduction participative. Au fur et à mesure que les utilisateurs acquièrent la connaissance d'une nouvelle langue, ils aident à traduire des documents sur le Web pour d'autres. En fin de compte, il espère que les efforts de Duolingo permettront de traduire le Web dans toutes les langues principales.

Après avoir passé des mois dans une phase de test bêta privé, le site s'est ouvert à tous à la fin du mois, offrant des cours d'anglais en ligne gratuits pour les hispanophones et des cours en espagnol, allemand et français pour les anglophones. D'autres langues, telles que le mandarin et le portugais, devraient être ajoutées plus tard cette année.

Le territoire n'est pas entièrement nouveau pour von Ahn. En 2000, il a aidé à développer le Captcha, le test utilisé par les sites Web pour distinguer les humains des robots crachant du spam en leur demandant de saisir à nouveau des chaînes de lettres et de chiffres floues ou déformées. Après cela, von Ahn a créé reCaptcha, un système qui exploite les tests Captcha pour numériser le texte de vieux livres imprimés.

Von Ahn a commencé à planifier la traduction du Web il y a plusieurs années, et il a pensé qu'il était plus logique de confier la tâche à des humains, car les technologies de traduction automatique existantes comme Google Translate sont loin d'être parfaites. Mais il avait besoin d'un moyen de motiver les gens à participer. Enseigner aux utilisateurs une nouvelle langue en leur faisant traduire des phrases de cette langue en anglais pourrait les garder engagés, a-t-il pensé.

La configuration semble fonctionner. Duolingo est sorti de sa version bêta privée cette semaine avec plus de 125 000 utilisateurs actifs qui ont jusqu'à présent traduit 75 millions de phrases de Wikipédia et d'autres sources en ligne. Bientôt, le site permettra aux gens de télécharger leurs propres documents à traduire, dit von Ahn. Nous traduisons déjà des millions de phrases par jour, ce qui est une assez bonne échelle, dit-il.

Duolingo peut aider les novices à acquérir des compétences linguistiques intermédiaires, explique von Ahn, un niveau que certains ont atteint en passant environ 100 heures à utiliser le site. Mais les utilisateurs apprennent le plus au cours des cinq premières heures, dit-il, et cela suffit généralement pour leur permettre de se déplacer dans un pays où la langue est parlée.

Si le site peut attirer un million d'utilisateurs actifs, pense von Ahn, Duolingo pourrait faire une bonne brèche dans la traduction de textes en ligne. L'objectif pourrait cependant être difficile à atteindre, car environ la moitié des personnes qui commencent à utiliser le site finissent par arrêter. Von Ahn compare cela à l'inscription à une salle de sport : tout le monde veut le faire, mais beaucoup abandonnent lorsqu'ils découvrent à quel point c'est difficile.

Lorsque vous vous inscrivez pour développer vos muscles d'apprentissage des langues, Duolingo détermine dans quelle mesure vous connaissez déjà la langue que vous avez choisie, puis présente des phrases à traduire, adaptées à votre niveau de compétence. Il existe un certain nombre d'activités pour que les utilisateurs continuent à apprendre, comme écouter une voix prononcer une phrase et la répéter à haute voix (j'ai essayé cela au bureau et je me suis retrouvé à crier avec embarras sur l'ordinateur en français). Lorsque Duolingo vous montre un nouveau mot, vous pouvez cliquer dessus pour voir la définition. Le site vous demande ensuite de le mettre dans le contexte approprié dans une phrase.

Pour illustrer à quel point l'approche de Duolingo fonctionne pour la traduction de texte en ligne, von Ahn a envoyé une traduction espagnole d'une partie d'une histoire dans le New York Times à propos d'Anders Behring Breivik, qui a admis avoir tué 77 personnes lors d'un déchaînement en Norvège l'été dernier. La version Duolingo n'était entachée que d'un accent manquant sur un e, tandis qu'une version Google Translate était beaucoup plus difficile à comprendre.

Chris Callison-Burch , professeur agrégé de recherche en informatique à l'Université Johns Hopkins dont le travail comprend la traduction automatique statistique et les traductions participatives, qualifie l'approche de Duolingo de vraiment excitante. Au-delà d'aider les gens à apprendre et de fournir des traductions de contenu en ligne, les données produites par Duolingo pourraient être utilisées pour aider à améliorer la traduction automatique, dit-il.

Von Ahn dit que Duolingo prévoit de le faire, et il pense qu'à un moment donné, la traduction automatique correspondra presque certainement à la puissance des traducteurs humains. Pourtant, comme il le souligne, nous n'en sommes pas encore là, et les gens travaillent sur le problème depuis des décennies. Qui sait combien de temps cela va prendre ? il demande.

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