La start-up transatomique de l'énergie nucléaire revient sur ses promesses clés

Leslie Dewan, cofondatrice et directrice générale de Transatomic Power.

La start-up de l'énergie nucléaire Transatomic Power a renoncé à des revendications audacieuses pour sa technologie de réacteur avancée après qu'un examen informel par des professeurs du MIT a mis en évidence de graves erreurs dans les calculs de l'entreprise, Examen de la technologie MIT a appris.

La société basée à Cambridge, dans le Massachusetts, fondée en 2011 par deux étudiants du MIT au Département des sciences et de l'ingénierie nucléaires, a affirmé que sa conception de réacteur à sels fondus pourrait fonctionner avec du combustible nucléaire usé provenant de réacteurs conventionnels et générer de l'énergie beaucoup plus efficacement que ils font. Dans un livre blanc publié en mars 2014, la société a proclamé que son réacteur peut générer jusqu'à 75 fois plus d'électricité par tonne d'uranium extrait qu'un réacteur à eau légère.

Ces nobles revendications l'ont aidée à lever des millions de capital-risque, à s'assurer un séries de brillant profils médias (dont un dans cette publication ), et dessinez une liste de rock-star de conseillers techniques. Mais dans un papier sur son site datée de novembre 2016, la société a déclassé 75 fois à plus de deux fois. En outre, il précise désormais que la conception ne réduit pas les stocks existants de combustible nucléaire usé ni ne les utilise comme source de combustible. La promesse de recycler les déchets nucléaires, qui pose des problèmes délicats de stockage et de prolifération, a été l'un des principaux attraits de l'entreprise et a capturé considérable attention .

Au début de 2016, nous avons réalisé qu'il y avait un problème avec notre analyse initiale et avons commencé à travailler pour corriger l'erreur, a déclaré le cofondateur Leslie Dewan dans une réponse par e-mail à une demande de Examen de la technologie MIT .

Les révisions dramatiques ont suivi une analyse fin 2015 par Kord Smith, professeur de sciences et d'ingénierie nucléaires au MIT et expert en physique des réacteurs nucléaires.

À ce moment-là, il y avait des doutes croissants sur le terrain quant aux affirmations de l'entreprise et au moins quelques inquiétudes quant au fait que toute affirmation gonflée pourrait ternir la réputation du département nucléaire du MIT, qui a été étroitement associé à l'entreprise. Transatomic a également un accord de recherche de trois ans avec le département, selon des communiqués de presse antérieurs.

En examinant le livre blanc de l'entreprise, Smith a remarqué des signaux d'alarme immédiats. Il a fait part de ses préoccupations à son chef de département et à l'entreprise, puis il a mené un examen informel avec deux autres professeurs.

J'ai dit que c'était évidemment incorrect sur la base de la physique de base, dit Smith. Il a demandé à l'entreprise d'effectuer un test, qui a fini par confirmer que leurs affirmations étaient complètement fausses, dit Smith.

Il note que promettre d'augmenter de 75 fois l'efficacité énergétique du réacteur équivaut à peu près à dire qu'en une seule étape, vous avez développé une voiture pouvant atteindre 2 500 miles par gallon.

En fin de compte, l'entreprise a refait son analyse et produit et posté un nouveau livre blanc.

Certes, ce serait encore une réalisation remarquable si l'entreprise pouvait construire un réacteur qui améliore l'efficacité énergétique du combustible par rapport aux réacteurs conventionnels d'un facteur supérieur à deux. En outre, le nouveau livre blanc note que le réacteur pourrait réduire les déchets de 53 % par rapport aux réacteurs à eau légère. La viabilité de cette dernière découverte était récemment vérifié par le laboratoire national d'Oak Ridge.

Mais l'analyse a révélé que le réacteur ne pouvait pas soutenir une réaction de fission en chaîne en utilisant du combustible usé assez longtemps pour que ce soit une option réalisable, comme on l'espérait auparavant, a déclaré Dewan lors d'un entretien téléphonique ultérieur.

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Je suis très heureux que nous ayons mis en place cette analyse technique robuste, confirmée par Oak Ridge, et nous nous engageons à aller de l'avant avec nos plans pour une énergie nucléaire sûre et à faible coût, a déclaré Dewan dans sa réponse par e-mail.

Nous avons décidé de publier notre analyse et les résultats en libre accès, car nous voulions que les gens puissent répéter les calculs et les examiner directement eux-mêmes. De plus, nous avons déjà parlé de la façon dont l'industrie nucléaire devrait accroître la transparence pour renforcer la confiance du public, et nous voulions mettre en pratique ce que nous avons prêché.

La société a précédemment déclaré qu'elle avait l'intention de construire un réacteur de démonstration d'ici 2020, mais ce délai est passé à 2021, a déclaré Dewan lors de l'entretien téléphonique.

Nous avons certainement un long chemin à parcourir, a-t-elle déclaré, notant les défis techniques, d'ingénierie, de chaîne d'approvisionnement et de réglementation. Mais je pense que cet élan est de notre côté.

Les experts nucléaires affirment que l'approbation et la construction de tout prototype de réacteur avancé nécessitent un minimum de 10 ans, compte tenu des exigences réglementaires étendues de la Commission de réglementation nucléaire.

Smith souligne que les fondateurs n'étaient pas de mauvaise foi, mais il a noté qu'ils n'avaient pas soumis leurs revendications au processus d'examen par les pairs dès le début.

Ils n'ont rien fait de tout cela intentionnellement, dit Smith. C'était juste un manque d'expérience et peut-être un excès de confiance en leurs propres capacités. Et puis ne pas écouter assez attentivement quand les gens remettaient en question les conclusions auxquelles ils parvenaient.

La société a levé au moins 4,5 millions de dollars auprès du Fonds des fondateurs de Peter Thiel, d'Acadia Woods Partners et de Daniel Aegerter d'Armada Investment AG. Le vétéran du capital-risque Ray Rothrock est président de la société.

Nous avons investi dans Transatomic en raison de la conception à sécurité passive de leur réacteur et de la réduction considérable des coûts et des déchets, a déclaré Scott Nolan, partenaire de Founders Fund, dans un communiqué. Ensemble, ces éléments débloquent la viabilité de la production d'énergie sans carbone à l'échelle du réseau. Ces aspects de leur conception sont plus forts que jamais et nous sommes extrêmement enthousiasmés par l'exécution et le potentiel futur de l'entreprise.

Rothrock a déclaré dans une réponse par e-mail : Je reste attaché à la mission et au plan de Transatomic. Le monde a besoin de plus d'énergie nucléaire. Et même si nous n'en sommes encore qu'aux premiers jours de [Transatomic Power], je suis encouragé [par les] résultats jusqu'à présent.

Dewan dit que la société conserve la confiance de ses investisseurs, mais elle reconnaît qu'elle aurait dû solliciter un examen par les pairs ou d'autres formes de commentaires concrets plus tôt.

Rétrospectivement, c'était une erreur de ma part, a-t-elle déclaré lors de l'entretien téléphonique. Nous aurions dû publier davantage de nos informations à un stade beaucoup plus précoce.

Note de l'éditeur : cette histoire a été mise à jour après sa publication pour inclure une réponse de Founders Fund.

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