La start-up solaire Silevo augmente, même si d'autres s'arrêtent

L'industrie mondiale des panneaux solaires est en difficulté - les principaux fabricants ont enregistré des pertes continues ce trimestre, principalement en raison d'un marché saturé qui les a empêchés de charger suffisamment leurs panneaux. Mais une startup, Silevo, basée à Fremont, en Californie, va à l'encontre de la tendance des fermetures d'usines et des faillites en prévoyant de construire une nouvelle usine l'année prochaine.

Bâtiment solaire : Gros plan sur un panneau solaire à haut rendement fabriqué par Silevo.

Silevo dit que l'usine de 200 mégawatts lui permettra de fabriquer des panneaux solaires à des coûts similaires à ceux fabriqués par les fabricants de panneaux solaires en Chine, même si ces fabricants ont des usines beaucoup plus grandes de 1 000 mégawatts et les économies d'échelle qui vont avec.

Silevo a un avantage clé : ses panneaux solaires produisent beaucoup plus d'énergie que les panneaux solaires conventionnels. Ils génèrent environ 30 % d'électricité en plus que les produits conventionnels et résistent mieux à des températures élevées, ce qui pourrait augmenter encore leur production d'électricité. La combinaison d'une fabrication à faible coût et d'un rendement élevé est la raison pour laquelle l'entreprise a désormais un carnet de commandes de 270 mégawatts, explique Chris Beitel, vice-président du développement commercial de Silevo. La société produit actuellement des panneaux solaires dans une petite usine de 32 mégawatts en Chine et dit espérer conclure le financement de la nouvelle usine au début de l'année prochaine.

Dans le but de rendre le solaire compétitif par rapport aux combustibles fossiles, certaines startups développent de nouveaux types de cellules solaires qui promettent des rendements plus élevés mais nécessitent également de nouvelles méthodes de fabrication.

Silevo adopte une approche progressive, trouvant des moyens d'améliorer les cellules solaires conventionnelles en utilisant des équipements de fabrication déjà utilisés dans l'industrie solaire, combinés à des équipements d'autres industries, telles que la fabrication d'écrans plats. Ses fondateurs viennent d'Applied Materials, un grand fournisseur d'équipements pour les industries des semi-conducteurs, de l'affichage et de l'énergie solaire. Nous nous considérons comme une technologie de type évolutif qui peut être mise en production de masse d'une manière efficace en capital à court terme, dit Beitel. Les entreprises qui s'appuient sur de nouvelles techniques de fabrication ont besoin de beaucoup de temps et de beaucoup de capital pour le faire.

Les cellules de Silevo commencent sous forme de plaquettes de silicium, comme dans la fabrication de cellules solaires conventionnelles. À ces plaquettes, Silevo ajoute une couche d'oxyde métallique, une technique empruntée à l'industrie des puces, et une couche de silicium amorphe, quelque chose emprunté aux écrans plats. Ces couches aident à réduire le nombre d'électrons piégés dans une cellule solaire tout en augmentant la tension de la cellule, augmentant ainsi la puissance de sortie totale. En adaptant la technologie développée chez Applied Materials, l'entreprise remplace également l'argent utilisé pour collecter l'électricité des panneaux solaires par du cuivre, qui est environ 70 % moins cher.

Les améliorations de l'efficacité placent les cellules solaires de Silevo dans la classe des cellules solaires au silicium à haute efficacité, mais la société affirme que son processus est suffisamment simple pour concurrencer les panneaux solaires à efficacité moyenne en termes de coût. Parce que les panneaux sont plus efficaces, moins sont nécessaires pour un système donné, ce qui réduit les coûts d'installation.

La société est toujours confrontée à un certain nombre de défis pour concurrencer les fabricants conventionnels de panneaux solaires en silicium. Il est difficile d'augmenter la production tout en maintenant une production de haute qualité dans une petite usine. La technologie est également similaire à certains égards à un type de cellule solaire fabriqué par Sanyo qui s'est avéré difficile, au début, à fabriquer. Il y aura des défis de production similaires aux [cellules de Sanyo], mais il semble qu'ils aient réfléchi à plusieurs des problèmes. Leur succès dépendra probablement de l'exécution de l'ingénierie de production, comme c'est souvent le cas pour la technologie solaire, explique Tonio Buonassisi, professeur de génie mécanique au MIT.

Les panneaux solaires de Silevo n'ont pas de nombreuses années de performances démontrées sur le terrain, ce qui rendra les banques réticentes à prêter de l'argent pour des projets qui les utilisent. De plus, bien que certains experts prédisent que les fabricants solaires conventionnels ne peuvent pas faire beaucoup plus pour réduire les coûts, les coûts continuent de baisser. Pour être compétitif, Silevo devra donc atteindre une cible mouvante.

Pour concurrencer les combustibles fossiles, Silevo devra continuer à réduire ses coûts et à améliorer son efficacité. Elle espère faire baisser le prix de ses panneaux au point que l'énergie solaire coûtera sept à huit cents le kilowattheure dans les régions ensoleillées. Bien que cela soit compétitif avec les combustibles fossiles dans certaines parties du monde, aux États-Unis, le gaz naturel peut produire de l'électricité à seulement quatre cents par kilowattheure (voir King Natural Gas ).

Pour réduire les coûts, Silevo devra peut-être s'appuyer sur des avancées plus radicales développées par d'autres sociétés, telles que des équipements de production de plaquettes de silicium ultrafines pour réduire les coûts des matériaux et ouvrir de nouvelles voies pour améliorer l'efficacité (voir Startup Aims to Cut the Cost of Cellules solaires de moitié et comment doubler la puissance des panneaux solaires). Notre stratégie, revenant à l'approche de l'utilisation d'équipements standard, est que nous ne voulons pas être la première entreprise à développer cela, car vous y consacrez beaucoup de temps et d'argent, explique Beitel.

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