La solution open source

Au fur et à mesure que vous lisez ceci, d'innombrables programmeurs du monde entier collaborent pour écrire, affiner et déboguer des logiciels open source. Le pionnier de l'open source Richard Stallman estime qu'un million de programmeurs contribuent désormais à ces efforts, dans lesquels la forme écrite originale du code – la source – est mise à disposition gratuitement pour que chacun puisse y travailler et s'inquiéter. Autrefois un phénomène marginal, la pratique est devenue une force majeure dans le développement de logiciels.

L'open source est à la fois un mouvement et une méthode. Les passions partisanes font rage, mais la politique et les polémiques mises à part, la stratégie ouverte de construction et de maintenance des programmes peut offrir des avantages distincts par rapport aux pratiques de développement à huis clos qui dominent les logiciels commerciaux.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de janvier 2007

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L'argument le plus courant en faveur du développement open source, et peut-être sa plus grande force, est le grand nombre de personnes qui s'attaquent à un problème donné. Chaque ligne de code, et sa relation avec beaucoup d'autres, est scrutée encore et encore dans une compétition presque obsessionnelle-compulsive pour être le premier à trouver un problème ou sa solution. En principe, et souvent en pratique, cette transparence peut générer un code plus propre et plus économique avec moins de bogues ou de vulnérabilités (pour une discussion des problèmes avec les logiciels grand public, voir Anything You Can Do, I Can Do Meta ). Il n'y a, bien sûr, aucune garantie, mais le bilan de fiabilité des logiciels open source est excellent.

La collaboration peut cependant aller dans les deux sens. Étant donné que de nouvelles fonctions peuvent être proposées et ajoutées par presque tout le monde à tout moment, les logiciels open source peuvent devenir tout aussi riches en fonctionnalités que leurs cousins ​​commerciaux, et donc tout aussi vulnérables aux excès rampants qui tourmentent de nombreux produits grand public. Au fur et à mesure que le code augmente lentement en complexité et en capacité, la convivialité en souffre, non seulement parce que de nouvelles fonctions s'ajoutent à l'interface utilisateur, mais parce que ces ajouts sont ad hoc et implémentés au cas par cas.

L'open source peut être supérieur pour produire un code robuste et fiable. Il peut tenir le coup en fournissant des fonctionnalités. Mais sa faiblesse reste la convivialité, qui est de plus en plus le champ de bataille des programmes concurrents. Enfin, cependant, des initiatives telles que le logiciel de bureau gratuit GNOME pour Unix ont comblé l'écart de convivialité entre les logiciels open source et commerciaux. Bien que l'open source ne résolve pas le problème des mauvais logiciels, il offre de nombreuses possibilités innovantes. Plus important encore, cela démontre que lorsque davantage de personnes examinent le code de plus près, l'effort peut être récompensé en termes de fiabilité. Le jury est toujours sur la convivialité.

Larry Constantine enseigne et dirige un laboratoire de R&D logiciel à l'Université de Madère, au Portugal. Il est également expert en ergonomie et consultant en conception de logiciels.

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