La solution Centrino d'Intel

Avant 1991, seuls quelques passionnés d'informatique se souciaient de savoir quelle entreprise fabriquait les microprocesseurs à l'intérieur de leurs PC, ou à quelle vitesse ces processeurs fonctionnaient. Mais vint ensuite Intel Inside, la campagne ingénieuse du fabricant de puces pour commercialiser directement auprès des consommateurs. La croisade publicitaire n'a pas seulement entraîné les acheteurs de PC à rechercher l'autocollant Intel sur les nouveaux ordinateurs de bureau et portables ; cela les faisait se sentir démodés s'ils n'avaient pas la dernière édition la plus rapide de la série de puces 486 ou Pentium. Et Intel a prospéré, consolidant son avance sur ses concurrents tels que Advanced Micro Devices. Un nombre impressionnant de 82 % des PC livrés dans le monde au troisième trimestre 2004 contenaient des microprocesseurs Intel.

Mais l'informatique évolue d'une manière qui oblige l'entreprise à s'étendre au-delà de son talent traditionnel pour fabriquer et commercialiser des microprocesseurs de plus en plus rapides. D'une part, le nombre de transistors pouvant fonctionner côte à côte sur une seule puce sans surchauffe est plafonné, et Intel et ses concurrents s'y opposent déjà. Cela conduit à des conceptions plus efficaces qui utilisent plusieurs processeurs et accomplissent les tâches plus rapidement en les divisant, plutôt qu'en obligeant chaque processeur à effectuer plus d'opérations par seconde. Dans le même temps, les gens profitent d'innovations telles que le haut débit sans fil pour utiliser leurs ordinateurs de nouvelles façons. Si la fonction principale de votre ordinateur portable est de vous garder en contact avec le bureau depuis n'importe quel salon d'aéroport ou salle de conférence, vous préféreriez probablement un processeur économe en énergie qui vous offre une heure d'autonomie supplémentaire à un autre qui peut exécuter vos animations PowerPoint plus rapidement. .

Cette histoire faisait partie de notre numéro de février 2005

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Les ingénieurs d'Intel ont vu ces tendances venir, et peu de temps après le millénaire, ils ont commencé à concevoir un processeur plus froid et plus économe en énergie appelé le Pentium M. Lorsque les normes Internet sans fil ont commencé à gagner du terrain auprès des consommateurs vers 2002, Intel a décidé de combiner le Pentium M , une radio Wi-Fi et un nouveau chipset basse consommation – un groupe de puces mémoire et graphiques prenant en charge le processeur – dans un package appelé Centrino. Depuis le lancement de Centrino en mars 2003, Intel a conquis 11 % du marché respectable des réseaux sans fil (voir A Newcomer to Wireless, ci-dessous), contre zéro avant Centrino.

Centrino peut être considéré comme un bon timing (le Wi-Fi a gagné en popularité au moment où Intel cherchait des moyens de rendre les ordinateurs portables et les notebooks plus utiles) ou comme un brillant rappel à Intel Inside. Mais les dirigeants disent que la véritable importance du projet est ailleurs. Avec Centrino, l'entreprise s'est lancé un triple défi : tirer parti des atouts des produits Intel autrefois distincts, tels que les microprocesseurs et les cartes réseau sans fil, en les adaptant pour qu'ils fonctionnent à l'unisson ; coordonner les travaux des divisions en charge de ces composants, afin qu'ils puissent être lancés simultanément sous une même marque Intel ; et convaincre les fabricants de PC et les consommateurs qu'ils ont toujours besoin de la technologie Intel dans un marché où la mobilité et les communications, plutôt que la simple vitesse de calcul, sont primordiales.

Le PDG entrant Paul Otellini et d'autres - qui s'excusent de ne pas avoir proposé un terme plus élégant - appellent leur nouvelle philosophie la plate-forme. Ils disent que les suites de Centrino arrivent dans des domaines tels que le divertissement numérique à domicile et l'informatique d'entreprise. La plate-forme signifie la convergence de l'informatique et des communications, explique Patrick Gelsinger, directeur de la technologie. Mais c'est bien plus que cela, car cela change tous les aspects de ce que nous faisons.

Les premiers signes de changement sont apparus au début de cette décennie, lorsque les concepteurs d'Intel ont admis que le microprocesseur finirait par se heurter à un mur d'alimentation, explique Mooly Eden, alors vice-président du groupe des plates-formes mobiles d'Intel et l'homme le plus crédité de la conception et de l'exécution du Projet Centrino. Rendre les ordinateurs plus portables signifiait réduire la consommation d'énergie et les émissions de chaleur du processeur, ce qui impliquait à son tour de sacrifier une certaine vitesse d'horloge. Le premier pas dans cette direction a été le Pentium M, qui utilisait moins d'énergie et générait moins de chaleur perdue que son prédécesseur, le Pentium III, mais ne fonctionnait qu'à 65 à 85 % de la vitesse d'horloge maximale du Pentium III.

La deuxième étape : le chipset 855 entourant le Pentium M, qui utilisait également moins d'énergie et était suffisamment petit pour se glisser dans un ordinateur de la taille d'un ordinateur portable. Ensemble, le Pentium M et le chipset 855 auraient permis aux fabricants d'ordinateurs de vendre des ordinateurs portables qui restaient allumés plus d'une heure de plus, sans aucune amélioration de la capacité de la batterie (qui reste le plus grand retardataire de la technologie informatique mobile).

Mais vint alors un troisième développement. Comme le dit Eden, maintenant que vous pouvez vous éloigner de votre bureau pendant cinq heures, vous devez vous assurer que vous êtes toujours connecté. Le Wi-Fi était un moyen presque idéal de le faire : il permettait de communiquer à des vitesses DSL et permettait aux utilisateurs de se connecter à Internet depuis n'importe où dans un rayon de 100 mètres d'une station de base centrale (ou 400 mètres à l'extérieur). À l'époque, se connecter à un réseau Wi-Fi impliquait l'achat d'une carte réseau distincte et amovible auprès d'une entreprise telle que Broadcom. Mais Eden et ses collègues ont réalisé que s'ils pouvaient construire des puces Wi-Fi suffisamment petites pour tenir dans un ordinateur portable, Intel aurait tous les composants nécessaires pour transformer les ordinateurs portables en postes de travail mobiles. Ainsi, même si les trois composants de Centrino n'ont pas été conçus comme une 'plate-forme' dès le premier jour, explique Eden, l'idée de les co-brander s'est rapidement imposée. Paul Otellini était très déterminé à aller dans cette direction, et il n'y a eu aucune dispute entre Paul, Craig et Andy, dit Eden, faisant référence à Craig Barrett, PDG en exercice de l'entreprise, et Andy Grove, son cofondateur et président.

Les trois hommes, en fait, pensaient qu'Intel devait entrer dans la prochaine décennie de l'informatique avec plus à offrir que la puissance de calcul brute. Des plates-formes comme Centrino inciteraient les clients d'Intel - les entreprises qui vendent réellement des ordinateurs portables et des ordinateurs portables Pentium - à acheter plus de composants Intel. Mais plus important encore, ils inciteraient les propriétaires d'ordinateurs à trouver de nouvelles utilisations pour leurs PC.

Pourtant, s'engager envers Centrino était une décision audacieuse. D'une part, Intel n'était pas une entreprise de plates-formes. Les microprocesseurs, les chipsets et les composants sans fil ont été (et sont) fabriqués par des divisions indépendantes, chacune avec son propre vice-président responsable des résultats de la division. Les divisions n'étaient pas habituées à respecter des calendriers imposés d'en haut, et le projet Centrino dans son ensemble ne pouvait avancer qu'aussi vite que l'équipe qui avait le plus de problèmes techniques, explique Eden. Je ne peux pas penser à une minute où il n'y a pas eu de problème quelconque, dit Eden. Je ne dirais pas que les gens y ont résisté. Mais si je n'avais pas eu l'approbation totale des dirigeants, je ne pense pas que nous aurions pu respecter le calendrier ou avoir ce succès.

Intel savait également que Centrino serait perçu comme un étirement – ​​voire une intrusion – par certains de ses clients. Certains fabricants ont posé des questions très sérieuses, explique Gelsinger. Ils voulaient savoir si une entreprise de puces électroniques savait comment construire des radios et si la part croissante d'Intel dans les entrailles de leurs ordinateurs éclipserait leurs propres marques. Intel a dû ramer comme un fou pour que les fabricants de PC mobiles achètent Centrino avant le lancement de la marque en mars 2003, dit Gelsinger.

Le dernier défi d'Intel était de s'assurer qu'il y aurait des endroits où les propriétaires d'ordinateurs mobiles pourraient réellement utiliser la technologie. Pour vraiment faire fonctionner l'aspect Wi-Fi, vous ne pouvez pas simplement donner aux gens un PC, explique Mike Hoefflinger, directeur du comarketing d'Intel. Il doit y avoir quelque chose à l'autre bout. Un élément clé de la stratégie d'Intel consistait à couvrir les zones à fort trafic avec suffisamment de points chauds de la marque Centrino pour que les consommateurs soient persuadés d'acheter des ordinateurs portables Centrino. Hoefflinger a donc mené un effort pour installer des stations de base Wi-Fi certifiées Centrino dans des centaines d'hôtels, de cafés et de clubs d'aéroport, chacun affichant bien en vue le logo Centrino.

Par la plupart des mesures, Centrino réussit. Les acheteurs d'ordinateurs en sont venus à s'attendre à ce que la mise en réseau local sans fil soit une caractéristique standard des nouveaux ordinateurs portables et notebooks. Et juste derrière le Wi-Fi, il y a WiMax, une nouvelle norme de réseau sans fil à haut débit avec une portée suffisante pour couvrir des villes entières (voir Pourquoi WiMax ? novembre 2004, p. 20). Gelsinger dit qu'Intel lancera une nouvelle version compatible WiMax* de Centrino en 2006.

Centrino a marqué le début d'un changement majeur dans la manière dont Intel apporte de la valeur au marché, déclare Otellini. Cela signifie que vous ne devriez pas être surpris si le PC ou l'ordinateur portable que vous achetez dans deux ou trois ans comprend de nouveaux composants Intel qui transmettent des fichiers vidéo et musicaux à votre centre de divertissement ou communiquent sans fil avec les puces Intel de votre système de climatisation et de votre auto. Car tout comme l'informatique s'est propagée du mainframe à l'ordinateur personnel il y a près de 25 ans, elle se propage maintenant du PC à l'environnement plus large. Les fabricants d'équipements qui s'adaptent à cette transition, plutôt que d'y résister, sont beaucoup plus susceptibles d'avoir environ 25 ans. Avec Centrino comme livre de jeu et l'étalon-or pour les futurs projets de plate-forme, pour citer Hoefflinger, Intel peut avoir la piste intérieure.

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