La société de carburant de photosynthèse obtient un investissement important

Joule illimité , une startup basée à Bedford, Massachusetts, a reçu 70 millions de dollars pour commercialiser une technologie qui utilise des micro-organismes pour transformer la lumière du soleil et le dioxyde de carbone en carburant liquide.

La société affirme que ses bactéries génétiquement modifiées seront finalement capables de produire de l'éthanol pour aussi peu que 1,23 $ le gallon ou du carburant diesel pour 1,19 $ le gallon, soit moins de la moitié du coût actuel des combustibles fossiles et des biocarburants existants.

Le nouveau financement provient d'investisseurs non divulgués et permettra à l'entreprise de passer d'une usine pilote existante à sa première installation de production à petite échelle, à Hobbs, au Nouveau-Mexique.

Joule Unlimited a conçu un appareil qu'il appelle le SolarConverter, dans lequel des panneaux minces et transparents font circuler de l'eau saumâtre et un milieu de croissance à base d'azote bouillonnant de dioxyde de carbone. À l'intérieur du convertisseur, les micro-organismes conçus utilisent l'énergie du soleil pour convertir l'eau et le gaz en éthanol ou en hydrocarbures paraffiniques, le composant principal du carburant diesel.

Les systèmes de conversion solaire fermés sont coûteux et difficiles à gérer. Mais la technologie de Joule Unlimited pourrait s'avérer pratique car ses microbes produisent du carburant de manière continue et efficace.

La société, anciennement connue sous le nom de Joule Biotechnologies, a affirmé en 2009 que ses organismes pouvaient en théorie produire jusqu'à 20 000 gallons d'éthanol sur un acre de terre en une seule année. Les responsables de l'entreprise affirment maintenant que leur objectif est de 25 000 gallons par acre, et que les efficacités qu'ils ont déjà démontrées les amènent à 60 % du chemin vers cet objectif.

Cette réalisation placerait le carburant de Joule devant l'éthanol cellulosique en termes de productivité. Même à 60 % de notre objectif ultime, notre productivité est encore bien supérieure à celle de l'éthanol cellulosique, déclare Dan Robertson, vice-président senior des sciences biologiques de Joule Unlimited. Les combustibles cellulosiques tels que l'herbe et les copeaux de bois ne produisent que 2 000 à 3 000 gallons d'éthanol par acre et par an, explique Robertson.

L'installation au Nouveau-Mexique consistera en un module de cinq acres composé de plusieurs rangées de 100 mètres de long de SolarConverters connectés à une usine de traitement centrale qui collecte et sépare le carburant. L'installation, qui devrait commencer à produire de l'éthanol cet été, est située à proximité de trois centrales électriques au gaz naturel, chacune pouvant fournir du dioxyde de carbone. Joule Unlimited a loué un total de 1 200 acres sur le site et a annoncé son intention d'ajouter des modules supplémentaires de cinq acres au fil du temps.

Dans une revue à comité de lecture papier publié l'année dernière dans la revue Recherche sur la photosynthèse , Robertson et d'autres ont montré que leur procédé peut atteindre une efficacité globale de 7,2 pour cent dans la conversion de la lumière solaire en carburant liquide. Ce chiffre est environ sept fois plus élevé que le taux d'efficacité des systèmes utilisant des microorganismes naturels. La clé de l'efficacité accrue, dit Robertson, est que les bactéries modifiées peuvent sécréter des carburants liquides en continu. Les microbes non modifiés produisent des huiles qui doivent être récoltées et raffinées en carburants, et les organismes doivent être broyés pour libérer les huiles, de sorte que chaque lot ne donne qu'une seule récolte.

Les microbes qui atteignent 60 pour cent de l'objectif de productivité déclaré de l'entreprise sécrètent de l'éthanol dans les SolarConverters extérieurs de l'usine pilote de trois acres de l'entreprise au cours des six derniers mois. Pour augmenter l'efficacité, dit Robertson, la société manipulera davantage la constitution génétique des organismes pour limiter tous les processus biologiques qui concurrencent la production de carburant. Par exemple, Joule travaille depuis plusieurs années pour fermer les voies génétiques qui permettent aux organismes de continuer à se développer. Cela devrait leur permettre de consacrer plus d'énergie à la production de carburant.

Robertson dit que l'entreprise optimise la production de ses microbes sécrétant du diesel. Il ne dispose pas de données à long terme sur la productivité de ces organismes. Dans un test en laboratoire, une souche a produit du carburant à un taux qui équivaudrait à 10 pour cent de l'objectif commercial de l'entreprise de 15 000 gallons par acre par an.

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