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La Silicon Valley va se doter d'un réseau cellulaire, juste pour les choses
San Francisco devrait se doter d'un nouveau réseau cellulaire plus tard cette année, mais cela n'aidera pas à réparer la couverture inégale des téléphones portables de la ville. Ce réseau sans fil est exclusivement pour les choses.
La société française SigFox dit avoir choisi la Bay Area pour faire la démonstration d'un réseau sans fil destiné à rendre peu coûteux et pratique la connexion de n'importe quoi à Internet, des détecteurs de fumée aux colliers de chien, en passant par les cadenas de vélo et les conduites d'eau.
Les réseaux mobiles classiques sont saturés de trafic provenant d'appels téléphoniques et de personnes téléchargeant des vidéos. Mais pour que l'Internet des objets devienne une réalité, des capacités similaires devront être étendues à des milliards d'objets, dont beaucoup sont intégrés dans l'environnement et alimentés par de petites batteries. Si vous voulez accéder à des milliards de connexions comme celle-ci, vous avez besoin d'un tout nouveau type de réseau, explique Luke D'Arcy, directeur des opérations de SigFox aux États-Unis.
Le réseau de SigFox, qui attend l'approbation finale du matériel de l'entreprise par les régulateurs, couvrira la péninsule de San Francisco de sa pointe urbaine à la région tentaculaire de la Silicon Valley à 40 miles au sud. Il s'agira du premier déploiement de la société aux États-Unis d'une technologie de réseau qui couvre déjà l'ensemble de la France, la plupart des Pays-Bas et certaines parties de la Russie et de l'Espagne. SigFox les a construits en ajoutant son propre équipement aux tours de téléphonie cellulaire et aux antennes radio existantes. Parmi ses clients figure la compagnie d'assurance française MAAF, qui propose des détecteurs de fumée et de mouvement qui avertissent les propriétaires par SMS sur leur téléphone lorsqu'un capteur se déclenche ou a besoin d'une nouvelle batterie.
Le réseau de la Silicon Valley utilisera la bande de fréquences sans licence de 915 mégahertz couramment utilisée par les téléphones sans fil. Les objets connectés au réseau de SigFox peuvent fonctionner à très faible puissance mais ne pourront transmettre qu'à 100 bits par seconde, soit un facteur 1000 de moins que les réseaux qui desservent les smartphones. Mais cela pourrait suffire pour de nombreuses applications.
En effet, les sociétés de semi-conducteurs comme Intel et Broadcom sont également dans une course pour fabriquer des puces sans fil beaucoup moins chères, beaucoup plus petites et beaucoup moins gourmandes en énergie. Plusieurs ont présenté ces ordinateurs miniatures au Consumer Electronics Show cette année. Ils ont vu le téléphone portable se transformer en smartphone, et les entreprises se demandent donc « Quelle est la prochaine étape ? », déclare David Blaauw, professeur d'ingénierie à l'Université du Michigan. Blaauw construit des ordinateurs sans fil à l'échelle millimétrique qui, selon lui, pourraient un jour rapporter des données à peu près n'importe où, même à l'intérieur de la tumeur d'un patient.
Une station de base SigFox peut desservir un rayon de dizaines de kilomètres en campagne et de cinq kilomètres en zone urbaine. Pour se connecter au réseau, un appareil aura besoin d'une puce sans fil à 1 ou 2 $ compatible, et les clients paieront environ 1 $ de frais de service par an et par appareil.
En atteignant d'abord la Bay Area (avec une expansion vers des pôles technologiques tels qu'Austin, Cambridge et Boulder en vue), SigFox espère susciter l'intérêt d'une région où les investisseurs en capital-risque ont investi près d'un milliard de dollars dans des startups se concentrant sur l'Internet des choses l'année dernière, selon le cabinet d'études CB Insights. L'une de ces startups, Sifflet , fabrique un collier de suivi de la condition physique pour les chiens. Il a levé 6 millions de dollars et est situé dans un coin de San Francisco appelé Ville de l'IoT grâce à sa profusion d'entreprises similaires.
Ben Jacobs, PDG de Whistle, explique que le collier communique par Bluetooth avec un téléphone ou via un routeur Wi-Fi domestique. Il dit qu'avoir une connexion constante, n'importe où dans la ville, permettrait à Whistle d'ajouter des services supplémentaires, comme une balise de localisation pour les animaux perdus. À l'heure actuelle, ce n'est toujours pas possible, car ajouter une connexion de téléphone portable classique à un collier serait trop coûteux.
SigFox est pressé de mettre son réseau en place avant l'arrivée des concurrents. Jacob Sharony, directeur du cabinet de conseil sans fil Conseil Mobius , affirme que les grandes entreprises sans fil préparent également des réseaux exclusivement destinés aux machines, et ceux-ci peuvent fonctionner à des vitesses beaucoup plus élevées. Une nouvelle norme Wi-Fi longue portée et basse consommation qui bénéficie du soutien de certaines grandes entreprises américaines, dont Qualcomm, pourrait arriver sur le marché en 2016. Ce sera probablement un concurrent majeur même s'il est un peu tard dans la partie, dit Sharony.