La signature nucléaire de Fukushima découverte dans le vin californien

Tout au long des années 1950, les États-Unis, l'Union soviétique et d'autres ont testé des armes thermonucléaires dans l'atmosphère terrestre. Ces tests ont libéré de grandes quantités de matières radioactives dans l'air et ont fait craindre que les réactions nucléaires n'enflamment le deutérium dans les océans, détruisant ainsi la planète dans une boule de feu accidentelle catastrophique.

Les essais atmosphériques ont pris fin en 1980, lorsque la Chine a terminé son programme, mais le processus a laissé une signature nucléaire durable sur la planète. L'une des signatures les plus évidentes est le césium-137, un sous-produit radioactif de la fission de l'uranium-235.

Après sa libération dans l'atmosphère, le césium 137 a été balayé dans le monde entier et s'est retrouvé dans l'approvisionnement alimentaire en quantités infimes. Un tel ajout est rarement bienvenu. Mais en 2001, le pharmacologue français Philippe Hubert a découvert qu'il pouvait utiliser cette signature pour dater les vins sans ouvrir les bouteilles.

La technique est immédiatement devenue une arme utile dans la lutte contre la fraude au vin - étiqueter les vins jeunes comme des millésimes plus anciens pour gonfler leur prix. Une telle fraude peut être repérée par divers types d'analyses chimiques et isotopiques, mais seulement après l'ouverture du vin, ce qui détruit sa valeur.

Le césium-137, en revanche, permet des tests non invasifs car il est radioactif. Il produit des rayons gamma distinctifs en proportion de la quantité d'isotopes présents. La datation du vin est un processus simple consistant à faire correspondre la quantité de césium 137 aux enregistrements atmosphériques depuis l'époque où le vin a été fabriqué. Cela révèle rapidement toute fraude. En effet, s'il n'y a pas de césium 137, le vin doit dater d'après 1980.

Il y a cependant un blip dans ce disque. La catastrophe de Tchernobyl en 1986 a baigné une grande partie de l'Europe, et d'autres parties du monde, dans un nuage radioactif qui a de nouveau augmenté les niveaux atmosphériques de césium-137. Hubert et ses collègues peuvent voir ce blip dans leurs données sur les vins.

Et cela soulève une question intéressante sur la catastrophe de Fukushima de 2011, un accident aux proportions de Tchernobyl causé par une fusion de la centrale nucléaire de Fukushima au Japon à la suite d'un énorme tremblement de terre et d'un tsunami. Il a libéré un nuage radioactif qui a baigné l'Amérique du Nord de sous-produits fissiles.

Est-il possible de voir les effets de la catastrophe nucléaire de Fukushima sur les vins californiens produits à l'époque ?

Aujourd'hui, nous obtenons une réponse, grâce à une étude réalisée par Hubert et quelques collègues. En janvier 2017, nous sommes tombés sur une série de vins californiens (Cabernet Sauvignon) du millésime 2009 à 2012, disent Hubert et compagnie.

Cet ensemble de vins fournit le test parfait. La catastrophe de Fukushima s'est produite le 11 mars 2011. Tout vin fabriqué avant cette date devrait être exempt d'effets, tandis que tout vin datant d'après pourrait les montrer.

L'équipe a commencé son étude par la mesure conventionnelle des niveaux de césium 137 dans les bouteilles non ouvertes. Cela a montré que les niveaux étaient indiscernables du bruit de fond.

Mais l'équipe a pu réaliser des tests plus délicats en ouvrant le vin et en le réduisant en cendres par évaporation. Cela implique de chauffer le vin à 100 degrés Celsius pendant une heure, puis d'augmenter la température à 500 degrés Celsius pendant huit heures. De cette façon, une bouteille de vin standard de 750 millilitres produit environ quatre grammes de cendres. Les cendres ont ensuite été placées dans un détecteur de rayons gamma pour rechercher des signes de césium-137.

En utilisant cette méthode, Hubert et ses collègues ont trouvé des quantités mesurables de césium-137 au-dessus des niveaux de fond dans le vin produit après 2011. Il semble qu'il y ait une augmentation de l'activité en 2011 par un facteur de deux, conclut l'équipe.

Cela ne sera probablement pas très utile pour la détection des fraudes dans le vin californien - les niveaux de césium 137 sont à peine détectables, et même dans ce cas, uniquement si le vin est détruit.

Mais le résultat montre comment les catastrophes nucléaires peuvent avoir des conséquences inattendues longtemps après les faits.

Réf : arxiv.org/abs/1807.04340 : Datation des vins au césium 137 : l'empreinte de Fukushima

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