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La science pas si lugubre
Mitchell Gu
C'est un mercredi matin, et mon cours d'économie du travail se demande si les augmentations du salaire minimum réduisent l'emploi. Certaines équations de nos notes suggèrent que oui, mais si nous modifions les hypothèses du modèle, les résultats changent. Une étude des années 1990 soutient une hypothèse, mais au second coup d'œil, nous constatons que les méthodes sont dépassées.
Alors, vous pourriez demander, quelle est la réponse? Restez un peu plus longtemps et vous constaterez, peut-être à votre grand dam, que la réponse est presque toujours Cela dépend. À première vue, cela peut ne pas sembler être une poursuite intellectuelle valable. En économie du travail, comme dans nombre de ses sous-domaines économiques frères, les questions sont épineuses, les données bruyantes et les conclusions souvent fluctuantes.
Et pourtant, je suis sur le point de commencer un doctorat en économie, impatient de rejoindre les légions de chercheurs qui tentent de démêler une logique du glorieux gâchis des interactions, transactions et comportements humains. L'espoir est que des techniques statistiques puissantes et une théorie perspicace seront développées au service de cette poursuite, que les réponses que nous sommes en mesure d'obtenir nous permettront de mieux comprendre comment les changements politiques affecteront le monde réel, et comment ce monde - avec toutes ses l'inégalité et les inefficacités - sont devenus ce qu'ils sont.
Pour les étudiants de premier cycle du MIT, le département d'économie est en quelque sorte un joyau caché ; beaucoup passent des années à l'Institut avant d'apprendre qu'il est l'un des mieux classés du pays. Certains suivent des cours d'économie pour esquiver les longs essais souvent requis par d'autres cours HASS - et ressortent agréablement surpris de voir à quel point ils se sont amusés. Certains restent dans le département pour une seule classe ou un seul UROP - et d'autres, comme moi, trouvent cela si convaincant que nous repensons nos majeures et peut-être même nos plans de carrière.
J'ai fait mes premières tentatives d'incursion dans l'économie lorsque j'ai découvert, après avoir passé ma première année à étudier l'informatique, que je manquais mes cours d'histoire au lycée. Et au cours d'une de ces incursions, lors de ma deuxième chute, il m'est venu à l'esprit pour la première fois que je pourrais vouloir être économiste. Je peux difficilement dire que j'ai compris alors ce qu'était l'économie, mais je savais que cela me permettrait de coupler les outils que j'ai appris en cours de mathématiques avec des observations dans des domaines comme l'histoire, la psychologie et les sciences politiques.
Au cours de ma première année, lorsque j'ai commencé à travailler comme assistante de recherche au département, j'étais vendue. J'ai travaillé sur une étude visant à déterminer si les idéologies de deux politiciens qui siégeaient l'un à côté de l'autre au parlement pourraient devenir plus similaires en conséquence. Ce projet a appliqué des techniques d'analyse de texte que je n'avais vues qu'en informatique aux données politiques. Et la recherche d'une réponse semblait de plus en plus pertinente alors que je regardais le pays se diviser en rouge et bleu pendant la saison électorale de 2016.
Si vous interrogez mes amis ingénieurs sur leurs recherches, ils vous décriront inévitablement leurs laboratoires, les murs à l'intérieur desquels l'innovation se produit. Les économistes n'utilisent peut-être pas d'équipement sophistiqué, mais nous employons un arsenal sophistiqué d'outils statistiques, de modèles mathématiques et souvent de nombreuses lignes de code. L'innovation économique repose sur la capacité de poser les bonnes questions, celles qui ne sont ni trop grandes, ni trop petites, et adaptées aux ensembles de données et aux outils statistiques et expérimentaux disponibles.
J'ai passé l'été avant ma dernière année à aider à répondre à une de ces questions, à propos des effets du sommeil sur la fonction cognitive chez les pauvres des villes indiennes. Parfois, comme dans ce projet, les implications politiques sont claires : un résultat positif indiquerait que les interventions ciblant des comportements tels que le sommeil pourraient être tout aussi importantes que celles ciblant des résultats de santé plus traditionnels. D'autres projets, comme l'étude des idéologies politiques dans les parlements, cherchent avant tout à faire la lumière sur des phénomènes sociaux pressants : on sait que la polarisation s'accroît, mais que faire pour la combattre ? D'autres exemples de projets intrigants comprennent des enquêtes sur les causes sous-jacentes des écarts de rémunération et de réussite fondés sur le sexe, des études sur la discrimination par des policiers et un examen de l'appariement sur les marchés des enfants adoptifs. Ce qui semble être des millions de questions appellent des réponses, et chaque fois que je visite le bureau d'un professeur, j'apprends quelque chose de nouveau sur lequel j'aimerais travailler. J'ai donc décidé de plonger pour de bon, et j'espère apporter ma petite contribution à la compréhension de notre monde.