La ruée vers le lithium est lancée au Nevada

Oubliez l'or, l'argent ou le cuivre. La nouvelle ruée vers quelque chose de bien plus précieux : le lithium.

Les humains ont de plus en plus soif de ce métal, car il s'agit d'un composant irremplaçable des batteries lithium-ion utilisées pour alimenter la plupart des appareils mobiles. De nouvelles conceptions de batteries peuvent apparaître presque chaque semaine dans les nouvelles, mais en vérité, leur développement est lent et les cellules lithium-ion continuent de dominer le paysage des batteries.

Alors que notre désir insatiable de téléphones et d'ordinateurs - et, de plus en plus, de voitures électriques et de stockage d'énergie à l'échelle du réseau - continue de croître sans relâche, il en va de même pour nos besoins en éléments nécessaires à la fabrication de batteries. Pour l'instant, au moins, notre avenir énergétique propre en dépend.

Nous avons signalé dans le passé que certains des matériaux qui se retrouvent dans les batteries lithium-ion, tels que le graphite et le cobalt, sont extraits à un coût humain non négligeable . Les rapports sur les conditions de travail potentiellement mortelles que subissent souvent les mineurs suffisent à inciter même les technophiles les plus ardents à envisager le luddisme.

Mais le lithium lui-même fait face à un autre problème. La majorité du lithium a traditionnellement été extraite dans Australie, Chili, Argentine et Chine . Maintenant, cependant, les plus grands fournisseurs mondiaux de métal ont du mal à répondre à la demande, ce qui signifie que les prix ont grimpé en flèche ces dernières années, du moins doubler , tandis que les prix des contrats, qui garantissent des contrats à long terme pour le matériau, quadruplent ou quintuplent même.

Alors, comme Bloomberg rapports , les prospecteurs ont tourné leur regard ailleurs, vers le Nevada. L'État d'argent a attiré des chercheurs de fortune pendant des siècles, mais de nos jours, les mineurs ont les yeux rivés sur les eaux sous la vallée de Clayton, qui sont riches en lithium dissous. L'espoir est que les aquifères là-bas puissent être forés, leur contenu inondé dans de grandes piscines et l'eau s'évaporant pour laisser derrière eux les précieux sels de lithium dont tout le monde a tant besoin.

Selon le magazine, au moins six nouvelles startups ont récemment acquis des terrains dans la région, toutes désireuses de profiter de la vague de la demande. Contrairement à l'extraction du lithium à partir de roches, cependant, son acquisition par évaporation est difficile. Comme une sorte d'expérience chimique géante qui se déroule dans une immense piscine plate, le processus est délicat et, s'il est mal exécuté, il peut créer des cristaux de mauvaise qualité que personne ne voudra acheter.

Si ces difficultés peuvent être surmontées, cependant, l'État pourrait être une nouvelle source pour les matières premières nécessaires à notre transition vers un avenir entièrement électrique - et cela pourrait le rendre encore plus précieux que la ruée vers l'or d'autrefois.

(Lire la suite: Bloomberg , Pourquoi nous n'avons toujours pas de meilleures batteries , Le coût humain de la révolution des batteries au lithium , Les sombres origines de l'or dans votre smartphone )

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