La ruée vers le lithium

Bien que le lithium ici puisse valoir des milliards, le gouvernement bolivien commence tout juste à exploiter cette vaste ressource. Les travailleurs utilisent une perceuse pour sonder la saumure jusqu'à 50 mètres sous la surface.

Là où les concentrations de lithium sont les plus élevées, la saumure est pompée dans des bassins d'évaporation. Le soleil évapore l'eau à une vitesse moyenne de sept millimètres par jour sur la au sel , concentrant progressivement le lithium.

Le transfert de la saumure à travers une série de bassins la concentrera davantage et éliminera certaines impuretés, un processus qui prend plus d'un an.

Ici, les politiciens locaux et les membres du public visitent le site. Les passions patriotiques sont vives en Bolivie, où des entreprises d'Europe et d'Asie sont arrivées dans l'espoir d'extraire le lithium d'Uyuni. Jusqu'à présent, les négociations sont dans l'impasse et le président Evo Morales prévient qu'il ne laissera pas les entreprises piller les ressources de son pays de la même manière que les conquistadors espagnols ont emporté l'argent de ses mines. Bien que la Bolivie ait besoin d'une expertise et d'investissements étrangers pour exploiter pleinement le lithium, Morales insiste sur le fait que son gouvernement doit garder le contrôle. Ce n'est pas un modèle économique très attractif pour une entreprise occidentale, estime Eric Norris, directeur commercial de FMC Lithium, qui produit du lithium en Argentine.

Une installation pilote est en construction au bord de la saline, où les techniciens utilisent des seaux pour mesurer les taux d'évaporation.

Au-dessus flottent le drapeau bolivien (à gauche) et le drapeau Wiphala représentant les droits autochtones, une préoccupation majeure du gouvernement socialiste bolivien.

L'infrastructure technique de la Bolivie étant limitée, de nombreux échantillons de saumure ont été envoyés en Corée du Sud, en France et au Japon pour analyse. La saumure testée jusqu'à présent contient des niveaux élevés d'impuretés telles que le magnésium et le borate, que les chercheurs devront trouver des moyens d'éliminer.

À terme, le gouvernement bolivien espère construire une usine industrielle à grande échelle près de l'appartement, où la saumure de lithium sera mélangée à de la chaux et du carbonate de sodium pour produire du carbonate de lithium, la fine poudre blanche qui est un ingrédient clé des batteries lithium-ion. Ci-dessus, dans un laboratoire de La Paz, un technicien tient un échantillon de carbonate de lithium pur.

Jusqu'à très récemment, l'industrie sur le plat se limitait à récolter le sel à sa surface, comme les tas de sel de table ordinaire que les travailleurs locaux chargent dans des camions pour les transporter. Mais avec des batteries qui devraient consommer jusqu'à 40 % de la production mondiale de lithium d'ici 2020, cette région éloignée est désormais un centre d'intérêt mondial intense.

Si nous n'obtenons pas de lithium de cet endroit, nous ne pouvons pas produire nos voitures, déclare Oji Baba, un cadre japonais de Mitsubishi. Aux États-Unis, l'attente est grande pour la prochaine Chevy Volt, qui parcourra 40 milles sur batterie uniquement. Mais la Volt fonctionnera-t-elle un jour au lithium bolivien ? Au cours des cinq prochaines années, l'automobile ne réduira pas les approvisionnements en lithium, a déclaré Mark Verbrugge, directeur du laboratoire des sciences chimiques et des systèmes de matériaux chez GM. Après, c'est à chacun de deviner. Ce qui est certain, dit Verbrugge, c'est que le pourcentage de véhicules éventuellement alimentés par des batteries pourrait être énorme.

IMAGES SUPPLÉMENTAIRES : Un pic andin surplombe le Salar d'Uyuni.

Le vaste désert de sel s'étend jusqu'à l'horizon.

Un ingénieur bolivien inspecte les lieux.

L'une des nombreuses piscines de saumure au lithium qui parsèment maintenant l'appartement.

Les travailleurs se préparent pour le forage.

Le foret de perforation est utilisé pour accéder à la saumure sous la surface.

Le soleil se couche sur le Salar d'Uyuni.

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