La révolution inachevée de Douglas Engelbart

Doug Engelbart savait que ses nécrologies le loueraient comme l'inventeur de la souris. Je peux le voir sourire nostalgiquement, ironiquement, à cette pensée. La souris était une si petite partie de ce qu'Engelbart a inventé.

Vision périphérique: Engelbart répète pour la mère de toutes les démos.

Nous vivons maintenant dans un monde où les gens éditent du texte sur des écrans, commandent des ordinateurs en pointant et en cliquant, communiquent via audio-vidéo et partage d'écran, et utilisent des hyperliens pour naviguer dans les connaissances - toutes les idées que le Centre de recherche sur l'augmentation d'Engelbart à l'Institut de recherche de Stanford ( SRI) inventé dans les années 1960. Mais Engelbart n'a jamais obtenu de soutien pour la plus grande partie de ce qu'il voulait construire, même des décennies plus tard, lorsqu'il a finalement été reconnu pour ses réalisations. Lorsque Stanford a honoré Engelbart avec un symposium de deux jours en 2008, ils l'ont appelé la révolution inachevée.

Pour Engelbart, les ordinateurs, les interfaces et les réseaux étaient des moyens d'atteindre une fin plus importante : amplifier l'intelligence humaine pour nous aider à survivre dans le monde que nous avons créé. Il a énuméré les résultats finaux de l'augmentation de ce qu'il a appelé le QI collectif dans un article de 1962, Augmenter l'intelligence humaine . Ils comprenaient une compréhension plus rapide… de meilleures solutions et la possibilité de trouver des solutions à des problèmes qui semblaient auparavant insolubles. Si vous voulez comprendre d'où viennent les technologies de l'information d'aujourd'hui et où elles pourraient aller, le document est toujours une bonne lecture.

La vision d'Engelbart pour des humains plus capables, rendue possible par les ordinateurs électroniques, lui est venue en 1945, après avoir lu l'ouvrage de l'inventeur et directeur de recherche en temps de guerre Vannevar Bush. Atlantique mensuel article Comme on peut le penser . Bush a écrit : La somme de l'expérience humaine s'élargit à un rythme prodigieux, et les moyens que nous utilisons pour nous faufiler dans le labyrinthe qui en résulte jusqu'à l'élément momentanément important sont les mêmes que ceux utilisés à l'époque des navires à gréement carré.

Cela a inspiré Engelbart, un jeune ingénieur électricien, à proposer l'idée que les gens utilisent des écrans et des ordinateurs pour résoudre des problèmes de manière collaborative. Il a travaillé sur ses idées pour le reste de sa vie, bien qu'il ait été averti à maintes reprises par des universitaires et l'industrie informatique que ses idées d'utiliser les ordinateurs pour autre chose que des calculs scientifiques ou le traitement de données commerciales étaient folles et de la science-fiction.

Englebart savait dès le début que les écrans, les périphériques d'entrée, le matériel et les logiciels ne pouvaient permettre la résolution collaborative de problèmes que dans le cadre d'un système incluant des changements cognitifs, sociaux et institutionnels. Mais il a trouvé l'introduction de nouvelles façons pour les gens de travailler ensemble plus efficacement, le pivot de sa vision globale, plus difficile que de transformer la façon dont les humains et les ordinateurs interagissent.

Engelbart a travaillé pendant la majeure partie de sa vie et de sa carrière pour amener quiconque à réfléchir sérieusement à ses idées, dont la souris était un élément essentiel mais de bas niveau. Ce n'est que pendant une décennie dorée qu'il a obtenu un soutien important. En 1963, le département américain de la Défense a fourni à Engelbart les moyens de constituer une équipe, de créer l'avenir et d'époustoufler tous les concepteurs d'ordinateurs dans le monde grâce à ce qui est désormais connu sous le nom de la mère de toutes les démos .

J'ai rencontré Engelbart pour la première fois en 1983 dans son bureau de Cupertino, dans un petit immeuble complètement entouré par le campus Apple. Une entreprise qui n'existe plus, Tymshare , avait acheté ce qui restait du laboratoire d'Engelbart et l'avait embauché après que le Stanford Research Institute eut cessé de soutenir le Augmentation Research Center en raison du retrait du financement du ministère de la Défense.

Engelbart a noté avec consternation que bien que l'ordinateur personnel évoluait rapidement, les autres éléments de son plan ne l'étaient pas. À l'époque, les ordinateurs personnels n'étaient pas connectés les uns aux autres - comme les terminaux des gros ordinateurs pouvaient l'être à l'époque - et ils ne disposaient pas d'une souris ou d'une interface pointer-cliquer.

Engelbart m'a dit lors de notre première conversation, comme je suis sûr qu'il a dû le dire à beaucoup d'autres, que l'ordinateur et la souris n'étaient que les artefacts d'un système centré sur les humains, utilisant le langage, les artefacts, la méthodologie et la formation.

À la fin des années 1980, Engelbart a créé son Bootstrap Institute, autofinancé, pour essayer d'obtenir ses idées sur le fonctionnement plus efficace de l'acceptation de ses artefacts. Il a développé des moyens d'analyser comment les gens agissaient au sein d'une organisation et des techniques spécifiques qui, selon lui, augmenteraient le QI collectif. Une série de présentations détaillées sur ces méthodologies a commencé avec ce qu'il a appelé CODIAK. Le QI collectif est une mesure de l'efficacité avec laquelle un groupe de personnes peut développer, intégrer et appliquer simultanément ses connaissances vers sa mission, (soulignement d'Engelbart).

Le fabricant de souris Logitech a fourni des bureaux, mais le Bootstrap Institute - composé d'Engelbart et de sa fille Christina - n'a jamais vendu de bootstrapping, de QI collectif ou de CODIAK à un bailleur de fonds, une grande entreprise ou un ministère.

L'échec d'Engelbart à diffuser les parties les moins tangibles de sa vision découle de plusieurs circonstances. C'était un ingénieur dans l'âme, et les solutions utopiques des ingénieurs ne tiennent pas toujours compte de la complexité des institutions sociales humaines. Il n'a ajouté un spécialiste des sciences sociales à son laboratoire que juste avant sa fermeture.

De plus, les avancées d'Engelbart sur les sauts liés dans la technologie et les comportements organisationnels semblaient probablement aussi folles aux chefs d'entreprise des années 1980 que l'augmentation de l'intellect humain avec des machines l'était au début des années 1960. En fin de compte, la façon dont les entreprises de la Silicon Valley fonctionnent a radicalement changé au cours des dernières décennies, non pas par le biais d'entreprises établies traversant le type de transformations internes imaginées par Engelbart, mais par leur remplacement par de nouvelles startups radicales.

Lorsque j'ai de nouveau parlé avec lui au milieu des années 2000, Engelbart s'est émerveillé que les gens transportent dans leurs poches des millions de fois plus de puissance informatique que l'ensemble de son laboratoire n'en avait dans les années 1960, mais les parties les moins tangibles de son système n'avaient toujours pas évolué de manière aussi spectaculaire. .

Comme Tim Berners-Lee, Engelbart n'a jamais cherché à posséder ce qu'il a contribué à la capacité du monde de savoir. Mais il a été frustré jusqu'à la fin par la façon dont tant de gens avaient adopté, développé et profité des médias numériques qu'il avait aidé à créer, tout en ne poursuivant pas les tâches importantes pour lesquelles il les avait créés.

Howard Rheingold , conférencier invité à l'Université de Stanford, écrit depuis le début des années 1980 sur la façon dont les innovations dans les ordinateurs et les réseaux changent la pensée des gens. Il a décrit le travail de Doug Engelbart dans son livre de 1985, Outils de réflexion et est plus récemment l'auteur de Net Smart : comment prospérer en ligne .

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