La réinvention du disque dur par Intel pourrait rendre tous les types d'ordinateurs plus rapides

Les ordinateurs, des ordinateurs portables aux superordinateurs, pourraient bénéficier d'une augmentation de vitesse majeure l'année prochaine, grâce à un nouveau type de disque dur développé par Intel. Les disques Intel Optane, comme on les appellera, sont basés sur une nouvelle façon de stocker des données numériques qui peuvent fonctionner jusqu'à 1 000 fois plus vite que la technologie de mémoire flash à l'intérieur des disques durs, des clés USB et des appareils mobiles d'aujourd'hui.

Les premiers disques Optane ne seront pas beaucoup plus rapides que le stockage de données actuel. Un premier prototype présenté par Intel lors de sa conférence annuelle des développeurs à San Francisco mardi n'était qu'environ sept fois plus rapide qu'un lecteur de disque flash haut de gamme disponible aujourd'hui. Cependant, même ce niveau de performance pourrait avoir des effets significatifs sur les capacités des ordinateurs grand public et d'entreprise, et les disques Optane pourraient mieux fonctionner au moment où ils arriveront sur le marché en 2016.

La lenteur du stockage des données par rapport au rythme auquel les processeurs peuvent travailler sur les données est devenue un goulot d'étranglement important pour les capacités des ordinateurs. Plusieurs grandes sociétés informatiques et de puces ont investi massivement dans de nouvelles technologies prometteuses de stockage de données, mais aucune n'a encore porté ses fruits. Les disques Optane d'Intel sont basés sur une technologie appelée 3D Xpoint, développée en collaboration avec la société de puces mémoire Micron.

Intel affirme que la technologie est suffisamment abordable pour que les disques Optane soient disponibles l'année prochaine pour des utilisations allant des grands centres de données d'entreprise aux ordinateurs portables légers. Rob Crooke, directeur général du projet de mémoire d'Intel, a prédit qu'ils amélioreraient les jeux, les superordinateurs et l'analyse des données. Nous nous attendons à voir des percées dans la médecine personnalisée, dans l'analyse commerciale pour permettre aux entreprises, aux villes et peut-être aux pays de fonctionner plus efficacement, a-t-il déclaré.

Les puces de mémoire flash qui sont aujourd'hui le moyen le plus rapide de stocker des données utilisent une grille d'amas d'électrons piégés sur du silicium pour représenter les 0 et les 1 des données numériques. Une puce 3D Xpoint a à la place une grille formée de fils métalliques superposés les uns sur les autres; les données sont stockées en utilisant l'électricité pour modifier la disposition des atomes à l'intérieur du matériau piégé à chaque jonction de la grille. Tout comme le flash, les puces 3D Xpoint conservent les données même lorsqu'elles sont éteintes. Ils ne peuvent actuellement pas stocker les données de manière aussi dense, mais Intel affirme que les grilles Xpoint peuvent être empilées verticalement, offrant un moyen de stocker plus de données sur une seule puce.

Intel n'a pas publié beaucoup plus de détails sur 3D Xpoint, mais sa conception de base est similaire à ce qui est au cœur d'un projet ambitieux de Hewlett-Packard pour utiliser des dispositifs appelés memristors pour créer un stockage de données plus rapide et de nouvelles conceptions d'ordinateurs (voir Machine Dreams ) . D'autres grandes entreprises ainsi que des startups travaillent sur une technologie similaire (voir Faster, Denser, Memory Challenges both DRAM and Flash ). Cependant, les progrès ont été plus lents que prévu et Intel est la seule entreprise promettant des disques durs complets sur le marché l'année prochaine. Après des difficultés avec sa propre technologie de mémoire, HP a récemment revu à la baisse ses projets de memristor (voir HP Puts the Future of Computing on Hold ).

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