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La réglementation est à l'horizon pour les sites de financement participatif
Lorsqu'Eric Migicovsky a eu besoin de plus d'argent pour construire la montre intelligente Pebble en 2011, lui et ses partenaires ont présenté leur plan à des investisseurs en capital-risque. Au départ, Pebble avait obtenu le soutien précoce d'investisseurs bien connus, mais lorsque les fondateurs sont retournés dans la communauté traditionnelle du capital-risque pour lever les fonds dont ils avaient besoin pour affiner le prototype et le mettre en production, ils sont repartis les mains vides. Alors que l'argent diminuait, ils ont conçu et lancé une campagne sur le site de financement participatif Kickstarter en avril 2012. Ce fut un succès. Leur offre pour les précommandes de Pebble a rapidement généré près de 10,3 millions de dollars d'engagements, un record Kickstarter. Une proposition pour une deuxième version, appelée Pebble Time, a levé plus de 20,3 millions de dollars. En environ quatre ans, les effectifs de Pebble sont passés de Migicovsky à 130 employés aujourd'hui, et l'entreprise a vendu plus d'un million de montres.
Aujourd'hui, il existe des dizaines de sites Web de financement participatif sur lesquels vous pouvez proposer un produit ou un plan, demander un soutien financier à de parfaits inconnus et l'obtenir. Estimations de l'argent collecté via les sites de financement participatif l'année dernière allant jusqu'à 5 milliards de dollars . En échange d'argent, les bailleurs de fonds reçoivent généralement le futur produit une fois qu'il est terminé. Les partisans de Migicovksy ont reçu une montre intelligente. Les partisans d'un autre exemple bien connu, Oculus VR, ont obtenu un kit de développement pour un casque de réalité virtuelle. Oculus, qui a levé plus de 2 millions de dollars lors d'une campagne Kickstarter lancée en août 2012, a été racheté par Facebook pour 2 milliards de dollars moins de deux ans plus tard.
Si les actions d'une entreprise valent ce que quelqu'un paiera pour elles, que valent-elles lorsqu'il n'y a pas d'endroit où les vendre ? —Mark Cubain
Aujourd'hui, des centaines de gadgets, des imprimantes 3D et des systèmes de musique aux drones et aux consoles de jeux vidéo, ont été financés par des campagnes sur Kickstarter ou d'autres sites de financement participatif, et à mesure que l'industrie a mûri, de nouvelles questions se sont posées sur la façon dont ces les sites de financement fonctionnent et les informations qu'ils fournissent aux prêteurs et investisseurs potentiels.
Aucun des nombreux bailleurs de fonds d'Oculus n'a reçu un centime de ces 2 milliards de dollars. Mais maintenant, certaines plateformes ont commencé à passer d'un modèle purement prêt-pour-produit à un modèle offrant de petites quantités de capitaux propres dans les entreprises cherchant à lever des capitaux. Des sites comme Crowdfunder, EquityNet et CircleUp offrent cette chance, mais l'argent investi de cette manière est bien inférieur à ce que les entreprises tirent généralement via les introductions en bourse.
Pour les investisseurs, le financement participatif présente des inconvénients que les marchés publics n'ont pas. Le risque de fraude peut être important. Et contrairement aux investisseurs dans les introductions en bourse, les crowdfunders n'ont pratiquement aucun moyen de vendre s'ils le souhaitent. Il n'y a aucune liquidité, a écrit l'investisseur Mark Cuban dans un article de blog critique en mars. Si les actions d'une entreprise valent ce que quelqu'un est prêt à payer, que vaut les actions d'une entreprise lorsqu'il n'y a pas d'endroit où les vendre ?
Une plus grande surveillance réglementaire aiderait à résoudre ces problèmes. Des règles régissant le financement participatif en actions ont déjà été proposées par la Securities and Exchange Commission des États-Unis ; en vertu de celles-ci, les émetteurs seraient limités à ne pas lever plus de 1 million de dollars sur une période de 12 mois, et les investissements des particuliers seraient également plafonnés.
Certains poussent maintenant à la création de nouvelles bourses de capital-risque peu réglementées. De telles bourses ont été établies à Londres, où l'Alternative Investment Market, ou AIM, opère, et à Calgary, en Alberta, où la Bourse de croissance TSX est basée. Ces marchés publics faciliteraient la négociation d'actions de petites entreprises pour aider les investisseurs en capital-risque et les bailleurs de fonds à convertir leurs investissements en espèces tout en donnant aux autres investisseurs un moyen de parier sur le succès de ces entreprises émergentes.
Les législateurs et les régulateurs de Washington ont déjà commencé à travailler sur un cadre pour les bourses de capital-risque qui les exempterait de bon nombre des exigences commerciales strictes imposées à la Bourse de New York et au marché boursier Nasdaq.
Les partisans pensent que les échanges avec des charges réglementaires plus légères pour les émetteurs pourraient commencer à encourager davantage d'investissements dans les petites startups technologiques. Les critiques craignent que l'assouplissement des règles ne finisse par recréer l'environnement qui a donné naissance à la bulle technologique du début des années 2000.
Kathy Smith, cofondatrice de la société de recherche IPO Renaissance Capital, prévient que certaines mesures visant à faciliter les échanges de capital-risque réduiront la divulgation. Déjà, les sites de financement participatif ne fournissent souvent pas beaucoup de détails sur les entreprises, dit-elle, et les bonnes décisions d'investissement sont prises avec de bonnes informations. Avec de nombreux sites de financement participatif, les données nécessaires pour informer pleinement les investisseurs ne sont tout simplement pas là.