La recherche de Google pour l'énergie propre

Google croyait autrefois que ses ingénieurs pouvaient inventer une solution aux problèmes énergétiques mondiaux. Aujourd'hui, l'entreprise a une nouvelle stratégie : financer des projets d'énergie propre moins risqués où elle peut réellement avoir un impact.

L'année dernière, Google a investi plus que jamais dans les énergies renouvelables, dépensant 880 millions de dollars pour financer des projets d'énergie propre conventionnels tels que des panneaux solaires sur les toits de Californie. Mais ce n'est pas le rôle que l'entreprise envisageait pour elle-même en 2007, lorsque le cofondateur et PDG actuel Larry Page a déclaré qu'il se lancerait directement dans la recherche énergétique, avec l'intention d'inventer rapidement des moyens bon marché de générer électricité renouvelable à grande échelle .

Google pensait que sa créativité et son innovation feraient la différence. Il a créé un plan interne pour sevrer les États-Unis des combustibles fossiles en 22 ans. Il a publié des emplois pour des ingénieurs qui pourraient accélérer la conception de projets d'énergie renouvelable et mettre une équipe au travail pour améliorer l'héliostat, un dispositif miroir qui concentre les rayons du soleil pour produire de l'énergie thermique. Sa branche philanthropique, Google.org, a commencé à investir dans des startups aux idées farfelues.

Les fondateurs de Google ont été directement impliqués. Une start-up, Makani Power, prévoyait à l'origine de déplacer des bateaux à l'aide de cerfs-volants, mais Page et son cofondateur Sergey Brin l'ont convaincu de rechercher plutôt des éoliennes volantes à haute altitude. Ils étaient plutôt intrépides, déclare le PDG de Makani, Corwin Hardham. Ils ont dit: 'C'est une chose risquée, nous ne savons pas encore si cela va marcher, mais nous pensons que cela est prometteur.'

Les moyens rapides de l'entreprise ont séduit les experts en énergie, tout comme son objectif de produire un gigawatt d'électricité renouvelable à des prix compétitifs par rapport aux combustibles fossiles. Étant chez Google, c'était fascinant de voir à quelle vitesse les choses pouvaient évoluer. J'ai été captivé par cela, déclare Dan Reicher, ancien directeur des initiatives en matière de changement climatique et d'énergie chez Google, qui a quitté l'entreprise en 2010 pour diriger le Steyer-Taylor Center for Energy Policy and Finance de l'Université de Stanford. Cela m'a frappé comme une différence très fondamentale : le monde du logiciel mesure les délais en mois. En comparaison, note-t-il, les panneaux solaires sont disponibles depuis 30 ans mais représentent moins de 1 % de la production totale d'électricité aux États-Unis.

En novembre dernier, cependant, Google a tué le programme, connu sous le nom de RE

La vérité était que les paris éclectiques de Google sur des innovations énergétiques potentiellement perturbatrices ne sont jamais allés très loin. Prenez PowerMeter, un autre projet annulé. Le logiciel était destiné à aider les propriétaires à surveiller leur consommation d'énergie. L'entrepreneur en énergie Kurt Brown dit qu'il y avait un défaut majeur : leur interface était pour les nerds. C'était quelque chose qui intéresserait surtout un Googleur intelligent.

Les plans annulés montrent qu'il est risqué de croire que le succès de l'informatique - où les produits peuvent prendre des jours à prototyper - peut se répercuter sur l'énergie. L'attitude informatique est excellente lorsqu'elle est combinée à l'humilité avec ce qui est possible, explique Jonathan Koomey, expert des effets environnementaux de l'informatique à l'Université de Stanford. Mais si vous pensez que vous allez remanier toute l'industrie de l'énergie du jour au lendemain, simplement parce que vous l'avez fait par logiciel, c'est faux, c'est de l'orgueil.

Certaines personnes directement impliquées dans les projets ont déclaré qu'il s'était avéré difficile pour Google de guider la recherche énergétique directement ou via des startups. Nous visions quelques home runs. Je pense que nous avons obtenu des doublés, déclare un cadre supérieur qui a depuis quitté Google. Il est difficile pour une entreprise dont le seul objectif n'est pas d'innover dans l'énergie de conduire une innovation vraiment substantielle dans les systèmes énergétiques.

Pourtant, Google n'a guère renoncé à l'énergie verte. Les 880 millions de dollars d'investissements dans les énergies renouvelables qu'il a divulgués en 2011 représentaient environ 10 fois le niveau qu'il avait dépensé en 2010, ce qui en fait l'une des entreprises qui dépensent le plus dans la région (BP, en revanche, a investi environ 1,6 milliard de dollars).

Alors que ses travaux antérieurs dirigés par des ingénieurs visaient à faire avancer les nouvelles technologies, la stratégie de Google est désormais largement axée sur le financement du déploiement de panneaux solaires et d'éoliennes commerciaux par le biais de ce qu'on appelle des investissements en capital fiscal. De tels investissements, généralement utilisés par les banques ou les grandes sociétés énergétiques, offrent un rendement financier ainsi que des allégements fiscaux fédéraux pouvant atteindre jusqu'à 30 % de ce qui est investi.

Le financement ne provient plus de la branche philanthropique de Google mais de sa trésorerie, qui repose sur 44 milliards de dollars en espèces. Le directeur de l'énergie et du développement durable de Google, Rick Needham, affirme que les motivations de l'entreprise sont multidimensionnelles. En tant qu'investisseur, dit-il, Google cherche à gagner de l'argent. Mais il veut toujours avoir un impact transformationnel sur le grand défi américain de garantir une énergie sans carbone, comme l'a dit un jour le président de Google, Eric Schmidt.

Le plus gros investissement de Google à ce jour est les 280 millions de dollars qu'il a accepté de fournir à SolarCity, une société basée à San Mateo, en Californie, qui installe des panneaux solaires résidentiels. Lyndon Rive, PDG de SolarCity, affirme que l'argent est important car ses clients ne paient que de petits frais mensuels. Le financement de Google - en fait, un prêt au projet - est ce qui paie le coût initial de l'installation des panneaux solaires sur les maisons.

Google travaille toujours avec les nouvelles technologies énergétiques. Un certain nombre d'entreprises externes pilotent ou testent leurs technologies dans ses installations, et Google continue d'investir dans certaines entreprises en démarrage via Google Ventures. Elle achète également de l'énergie renouvelable pour son propre usage. À son siège social de Mountain View, Google a installé l'une des plus grandes installations solaires d'entreprise au monde et a même obtenu une licence de commerce d'énergie des régulateurs fédéraux afin de pouvoir acheter directement des contrats d'électricité de 20 ans avec des parcs éoliens pour alimenter ses centres de données.

Ils ont essayé un tas de choses. Certaines choses ont fonctionné et d'autres non, dit Koomey de Stanford. Bien qu'être un partenaire silencieux dans une entreprise de panneaux solaires résidentiels ne soit pas aussi excitant que de résoudre les problèmes du monde, c'est un progrès. Selon Koomey : ce qui fonctionne, c'est le moyen le plus rentable d'obtenir le résultat final, à savoir une réduction des émissions.

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