La recherche d'une pilule contraceptive masculine parfaite

Au National Phenotypic Screening Center au Royaume-Uni, les chercheurs effectuent des tests sur le sperme des donneurs pour déterminer comment les immobiliser avec un médicament.

Quelque part dans la collection de deux milliards de produits chimiques de Martin Matzuk, espère-t-il, il y en a un qui pourrait rendre un homme temporairement stérile en toute sécurité – la pilule masculine insaisissable.

À l'heure actuelle, la contraception masculine signifie un préservatif ou une vasectomie. Mais Matzuk, directeur du Center for Drug Discovery du Baylor College of Medicine, fait partie d'une poignée de scientifiques qui renouvellent la recherche d'une meilleure option : une pilule facile à prendre, sûre, à action rapide et réversible. .

Les grandes sociétés pharmaceutiques ont depuis longtemps abandonné la recherche d'un contraceptif masculin capable d'intercepter chimiquement des millions de spermatozoïdes avant qu'ils n'atteignent l'ovule d'une femme. Mais le laboratoire de Matzuk partage des prix d'une valeur de 600 000 $ que la Fondation Bill et Melinda Gates a décernés l'année dernière pour tester la faisabilité d'approches perturbatrices et à haut risque de la contraception masculine.

Cette somme est de l'argent de poche à côté des 147,9 millions de dollars que la même fondation a dépensés en 2015 pour les efforts de planification familiale destinés aux femmes, des efforts qui, selon elle, réduisent la pauvreté. Des scientifiques comme Matzuk pensent également qu'une croissance démographique excessive est une cause de pénurie et de dégradation de l'environnement. Nous ne pouvons tout simplement pas maintenir la population au rythme où nous allons, dit-il. Une pilule masculine pourrait réduire le nombre de grossesses non désirées, qui, d'une part, constituent 40 % de toutes les grossesses dans le monde .

À l'heure actuelle, la charge chimique pour la contraception repose uniquement sur la femme. C'est un équilibre injuste dans l'équation, déclare Charles Easley, professeur adjoint à l'Université de Géorgie, qui est également impliqué dans la chasse soutenue par Gates pour une pilule masculine. Je pense qu'il n'y a pas beaucoup d'activité dans ce domaine car nous avons une solution efficace du côté féminin.

Les hommes produisent des millions de spermatozoïdes par jour, et un seul est nécessaire pour féconder un ovule.

Pour relancer la recherche d'une pilule, Matzuk commence par des listes de gènes actifs dans les testicules, puis crée des souris dépourvues de ces gènes. Pour ce faire, il travaille avec des chercheurs au Japon pour utiliser la technologie d'édition de gènes appelée CRISPR pour supprimer les gènes un par un. Matzuk a jusqu'à présent fabriqué plus de 75 de ces souris knock-out et affirme que CRISPR rend le travail beaucoup plus rapide qu'il ne le serait autrement.

Ces souris sont autorisées à s'accoupler, et si leurs partenaires féminines ne tombent pas enceintes après trois à six mois, cela signifie que le gène pourrait être une cible pour un contraceptif. Sur 2 300 gènes particulièrement actifs dans les testicules de souris, Matzuk s'est concentré sur 30. Sa prochaine étape, dit-il, sera une nouvelle approche de dépistage pour tester si l'un des deux milliards de produits chimiques peut désactiver ces gènes dans un tube à essai. . Des produits chimiques prometteurs pourraient ensuite être administrés à des souris mâles pour voir s'ils causent l'infertilité.

Les pilules contraceptives féminines utilisent des hormones pour empêcher les ovaires d'une femme de libérer des ovules. Mais les hormones ont des effets secondaires comme la prise de poids, les changements d'humeur et les maux de tête. Un essai portant sur une hormone contraceptive masculine a été arrêté début 2011 après qu'un participant se soit suicidé et que d'autres aient signalé une dépression. Et il y a une autre raison pour laquelle il est délicat de tester des médicaments contraceptifs potentiels chez des volontaires masculins : certains candidats-médicaments ont rendu les animaux définitivement stériles. Le défi technique est de savoir comment empêcher la fabrication de spermatozoïdes sans stériliser définitivement un individu ? dit Easley.

Pour mieux tester les médicaments, Easley étudie une autre approche de haute technologie. Il transforme les cellules de la peau en cellules souches qui ressemblent et agissent comme les cellules fabriques de sperme dans les testicules. Tester des médicaments sur de telles cellules humaines pourrait fournir des pistes plus précises que des tests sur des souris, pense-t-il.

Toute pilule masculine devrait également commencer à agir rapidement, peut-être beaucoup plus tôt que la pilule féminine, qui prend une semaine. Comme vous pouvez l'imaginer, avoir un contraceptif masculin où vous devez attendre qu'il fonctionne n'est pas pratique, déclare Paul Andrews, directeur des opérations au National Phenotypic Screening Center de l'Université de Dundee au Royaume-Uni.

Andrews et son équipe, également soutenus par Gates, utilisent des caméras pour suivre la vitesse de nage des spermatozoïdes et pour capturer ce qu'on appelle la réaction acrosomique, lorsque les spermatozoïdes perdent une structure en forme de capuchon avant de pénétrer dans un ovule. Un médicament capable d'immobiliser les spermatozoïdes ou de bloquer cette réaction pourrait être le point de départ d'un contraceptif efficace, dit-il.

Les scientifiques admettent qu'ils sont confrontés à un défi biologique. Un homme produit des millions de spermatozoïdes chaque jour, tandis que les ovaires des femmes libèrent généralement un ovule mature chaque mois. Vous ne pouvez pas vraiment vous permettre d'avoir quelque chose d'efficace à 90%, dit Andrews. Il doit être efficace à 100 %.

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