La recette du robot chirurgien parfait

Le robot da Vinci d'Intuitive Surgical est une merveille technique. Près d'un demi-million d'opérations ont été effectuées aux États-Unis par des chirurgiens contrôlant ses grands bras précis l'année dernière. Un hôpital américain sur quatre possède une ou plusieurs des machines, qui effectuent la majorité des chirurgies robotiques dans le monde et sont reconnues pour avoir banalisé la chirurgie mini-invasive.

Mais lorsque les cadres de Verbe chirurgical , une coentreprise secrète entre Alphabet et Johnson & Johnson, présentée à la conférence de l'industrie de la robotique RoboBusiness à la fin du mois dernier, ils ont rendu le da Vinci boiteux.

Un schéma issu d'un dépôt de brevet montre un robot censé être plus agile que ceux du marché.

La machine d'Intuitive, avec un prix de vente moyen de 1,54 million de dollars, est trop chère et encombrante, ont-ils grommelé. Pablo Garcia Kilroy, vice-président de la recherche et de la technologie chez Verb, s'est plaint que si da Vinci est un outil impressionnant, c'est un outil stupide qui n'a pas largement transformé la chirurgie. Il a déclaré que même si cela permet aux chirurgiens d'effectuer des mouvements très délicats, cela n'aide pas les compétences cognitives qui distinguent les meilleurs chirurgiens.

La chirurgie est plus qu'une simple coordination œil-main, a déclaré Garcia. Il s'agit de la façon dont vous percevez l'anatomie - les tumeurs, les nerfs et les vaisseaux - et votre stratégie [lors d'une opération]. Lorsqu'on lui a demandé de commenter les observations de Verb sur sa technologie, la vice-présidente des affaires publiques mondiales d'Intuitive, Paige Bischoff, a déclaré que 'beaucoup' des 3,5 millions de procédures da Vinci à ce jour concernaient le cancer ou des chirurgies complexes.

Verb prétend développer un produit qui rendra la chirurgie robotique beaucoup plus puissante et largement utilisée que le da Vinci. Garcia n'a pas décrit ce produit, et la société a déclaré qu'un prototype fonctionnel à terminer cette année ne sera pas dévoilé publiquement. Mais Garcia a présenté les principales caractéristiques dont Verb pense qu'un chirurgien robotique de nouvelle génération a besoin. Les brevets qui le mentionnent comme co-inventeur offrent d'autres indices.

L'une des priorités de Verb est d'utiliser l'intelligence artificielle pour aider les chirurgiens à interpréter ce qu'ils voient à l'intérieur d'un patient. Les robots existants laissent simplement aux chirurgiens le soin de regarder un flux vidéo. Garcia a déclaré que les réseaux de neurones artificiels comme ceux que Google utilise pour la recherche d'images pourraient annoter un flux avec des données anatomiques et des conseils tels que des informations sur les limites d'une tumeur. Cela pourrait donner à n'importe quel chirurgien un niveau d'expertise qui ne peut généralement être obtenu qu'après une expérience avec des milliers de cas.

Verb a déclaré que son robot serait nettement moins cher qu'un da Vinci. Garcia a déclaré qu'il souhaitait également le rendre beaucoup plus petit et que la connexion de robots chirurgicaux sur Internet permettrait d'améliorer rapidement leurs compétences et les conseils qu'ils peuvent offrir aux chirurgiens.

Les chercheurs de Google ont récemment obtenu un logiciel de robotique pour acquérir plus rapidement des compétences complexes en permettant à plusieurs bras de robot de partager leurs expériences (voir Google Builds a Robotic Hive-Mind Kindergarten). Nous voyons une dynamique similaire se produire en chirurgie, a déclaré Garcia.

La technologie robotique de Verb est en développement depuis près de quatre ans, bien que la société n'ait été constituée qu'en août 2015. La coentreprise a été créée en combinant un projet de Verily, anciennement connu sous le nom de Google Life Sciences, et Ethicon, une société de dispositifs médicaux détenue par Johnson & Johnson. Ethicon travaillait sur la robotique chirurgicale avec le laboratoire de recherche à but non lucratif SRI International et Verb a autorisé cette technologie .

Certains employés de Verb, dont Garcia et la directrice de la recherche de l'entreprise, Karen Shakespear Koenig, travaillaient auparavant au SRI. Le duo fait partie des auteurs de brevets datant de 2013 qui décrivent un système chirurgical hyperdextre et un poignet robotique compact .

Les documents détaillent les systèmes avec plus d'articulations mobiles que les robots chirurgicaux sur le marché, affirmant que cela permettrait des robots plus petits et plus performants. Ils prétendent que cela éviterait un problème avec les robots existants : ils ne peuvent pas atteindre certaines zones mortes chez un patient, car leurs bras volumineux limitent la maniabilité. SRI a refusé de préciser les technologies qu'elle a concédées à Verb.

Umamaheswar Duvvuri , professeur adjoint et directeur de la chirurgie robotique pour la chirurgie de la tête et du cou à la faculté de médecine de l'Université de Pittsburgh, déclare que Verb a correctement identifié une opportunité majeure à la fois pour créer une entreprise et améliorer les soins de santé.

Le da Vinci est presque exclusivement utilisé pour une poignée de procédures courantes et relativement simples, telles que la chirurgie de la prostate et les hystérectomies, dit-il. Certaines études ont montré que le robot ne s'améliore pas sensiblement les résultats ou les coûts pour les patients. L'institut à but non lucratif ECRI décrit les preuves cliniques sur la qualité des résultats comme faible à modéré .

Les systèmes robotiques qui augmentent la réflexion d'un chirurgien ainsi que le contrôle moteur ont de meilleures chances d'être utilisés pour un plus large éventail d'opérations et d'améliorer les résultats, explique Duvvuri. C'est le genre d'approche dont nous avons besoin si nous voulons comprendre comment faire d'un bon chirurgien un excellent chirurgien et fournir de meilleurs soins au patient, dit-il.

Garcia de Verb envisage également de pouvoir augmenter considérablement la productivité de la chirurgie en fabriquant des robots chirurgicaux avec un certain degré d'automatisation. Un chirurgien pourrait être en mesure de superviser plusieurs théâtres, dotés de robots et de personnel moins qualifié, a-t-il déclaré.

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