La quête Nessie

Le monstre du Loch Ness, comme Bigfoot et l'enlèvement extraterrestre, est désormais considéré comme un mythe indigne d'une enquête scientifique. Mais avant que ce mythe ne soit démystifié, Harold Doc Edgerton du MIT, SM '27, ScD '31, a courageusement rejoint la quête de Nessie. Au cours des deux dernières décennies de sa vie, le professeur de l'Institut a trouvé le temps de mettre son expertise légendaire de la photographie stroboscopique et du sonar au service de la recherche de la créature qui se cacherait dans le loch écossais.

L'équipement d'Edgerton a produit cette photo de 1975 de ce qui semble être le haut du torse, le cou et la tête d'une créature vivante.

Tout a commencé en 1972 avec un télégramme de l'ami d'Edgerton, Robert Rines '42, président de l'Académie des sciences appliquées de Boston. Rines était allé en Écosse à la recherche de Nessie et séjournait à l'hôtel Drumnadrochit, dont le slogan était Où le monstre joue dans la baie, dit-on. Rines pensait qu'il avait une chance de documenter le monstre à l'aide d'un sonar et de photographies sous-marines. Frappant de la saleté sur un sonar à mode fixe et attirant la lumière près des caméras sous-marines, il télégraphia à Edgerton. Pouvez-vous éventuellement passer par Drumnadrochit en route vers la Grèce pour aider ?

Edgerton a d'abord refusé, mais cet été-là, Rines a pris une série de photographies intrigantes au Loch Ness. Améliorées par ordinateur au Jet Propulsion Laboratory en Californie pour accentuer les contours et le contraste, les photographies semblaient montrer la nageoire d'un grand animal aquatique.

Cette photographie du Loch Ness de 1975 par Charles W. Wyckoff '41 a été améliorée par ordinateur au Jet Propulsion Lab pour mieux définir les contours des objets.

Crédit photo : photo améliorée par le JPL avec l'aimable autorisation de Robert Rines '42

En deux ans, Edgerton a signé pour aider à développer et à fournir des équipements qui pourraient aider à la recherche de créatures cachées dans les profondeurs des eaux troubles et jaune-brun du Loch Ness. Comment quelqu'un pourrait-il… ne pas relever les problèmes techniques qui se posent au chercheur dans ce domaine ? Edgerton a écrit Rines. Personnellement, je suis extrêmement intéressé par l'attraction apparente des animaux du Loch par nos caméras et nos lumières.

Avec l'équipement d'Edgerton, Rines a pris des photos supplémentaires et alléchantes qui ont conduit à un moment sous les projecteurs et à des articles dans Technology Review et National Geographic. Mais les voyages de suivi à la fin des années 1970 n'ont pas permis de confirmer l'existence du monstre.

Intrépide, Edgerton a bricolé son équipement pour améliorer ses performances dans les conditions de faible visibilité du loch. Avec Ian Morrison, professeur à l'Université d'Édimbourg, il a enquêté sur un bombardier Wellington de la Seconde Guerre mondiale trouvé lors de la recherche de Nessie, et il a poussé Morrison à publier des articles sur l'histoire du loch.

Au milieu des années 1980, la marée intellectuelle se retournait contre la quête de Nessie. Discover et le Skeptical Inquirer ont publié des critiques cinglantes sur les photographies des nageoires et les données sonar qui les accompagnent. En peu de temps, le monstre du Loch Ness est devenu l'équivalent académique du poison du box-office. Morrison a eu du mal à publier des recherches historiques légitimes sur les cercles de pierres trouvés au fond du loch, et il a écrit à Edgerton d'un étudiant de troisième cycle effectuant des travaux géologiques dans la région : Puisque le candidat souhaite conserver la respectabilité académique, il n'y a bien sûr pas la moindre mention de bêtes étranges.

Dans cette lettre, Morrison a révélé ses véritables sentiments à propos du monstre. Vous vous souviendrez peut-être que même si j'admets avoir eu un pincement au cou en plongeant (à cause d'une compulsion au niveau de l'intestin pour continuer à vérifier que rien ne se faufilait vraiment derrière moi, à travers ces profondeurs sombres chargées de malheur…), le scientifique cérébral dans me proteste qu'il est très difficile de voir comment vous pourriez faire entrer une grosse bête dans le Loch.

Edgerton a traité l'obsession du Loch Ness de Rines avec une douce ouverture d'esprit. Rines prévoyait toujours des voyages pour rechercher le monstre, même après qu'une enquête très médiatisée de 1987 a montré que certaines de ses images les plus excitantes étaient probablement des images d'une bûche de forme étrange. Ne faisant aucune mention de cela, Edgerton lui a écrit cet automne pour lui demander pourquoi aucun résultat n'avait été publié lors du dernier voyage de Rines et a envoyé des croquis d'une nouvelle caméra à balayage pour détecter les objets en mouvement. La gentillesse envers un ami et la chance de relever des défis d'équipement avaient plus de valeur pour lui que la chance de trouver un monstre.

De nombreux facteurs indiquent qu'il n'y a pas de « Nessie », a écrit Edgerton à Morrison en 1986. Quoi qu'il en soit, il n'y a aucun mal à regarder, surtout avec un sonar, car il peut y avoir des choses à découvrir.

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