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La puissance sans fil d'Intel
Jeudi dernier, des chercheurs d'Intel ont présenté 45 projets de recherche, allant des algorithmes de lancer de rayons pour une meilleure animation au photovoltaïque organique pour les cellules solaires flexibles, au Computer History Museum de Mountain View, en Californie. Mais le projet qui a de loin reçu le plus d'attention était la démonstration d'un haut-parleur iPod chargé sans fil. Le haut-parleur était attaché à une bobine de cuivre d'un diamètre de 30 centimètres, et il était alimenté par des champs magnétiques produits à partir d'une deuxième bobine, de diamètre double, à près d'un mètre de distance.
Anneaux de résonance : Le haut-parleur au centre de cette bobine est alimenté sans fil par le champ magnétique produit par une autre bobine plus grande (non illustrée) branchée sur une alimentation électrique à environ un mètre de distance.
Le projet d'alimentation sans fil d'Intel, annoncé pour la première fois lors du forum des développeurs de la société en août dernier, ressemble beaucoup à un projet annoncé par des chercheurs du MIT en 2007, qui figurait parmi les meilleures technologies émergentes TR10 de 2008. Similaire au projet du MIT dirigé par Marin Soljacic et les prototypes développés par la start-up spin-off WiTricité , le projet Intel utilise des champs magnétiques pour transférer de l'énergie ; le type de rayonnement partagé entre les deux bobines est non radiatif, ce qui signifie qu'il est confiné à une courte distance de moins de deux mètres.
L'idée du transfert d'énergie sans fil n'est bien sûr pas nouvelle. Le physicien Nikola Tesla l'a proposé à la fin du 19ème siècle. Cependant, le financement de ses projets s'est épuisé à peu près au même moment où le monde moderne a décidé d'adopter une approche filaire. Et pendant plus d'un siècle, les fils ont assez bien fait le travail. Mais avec l'avènement des appareils électroniques portables qui semblent nécessiter une charge constante, l'électricité sans fil revient à la mode et les chercheurs explorent des moyens de la rendre pratique. De plus, les véhicules électriques rechargeables sont un autre facteur de motivation, car brancher une voiture (ou oublier d'en brancher une) est un fardeau que les consommateurs peuvent ne pas vouloir supporter.
L'approche moderne adoptée par WiTricity et Intel utilise le phénomène appelé couplage résonant, dans lequel les objets ne peuvent échanger de l'énergie entre eux que lorsqu'ils sont accordés ou résonnent à la même fréquence. Plus précisément, les deux groupes utilisent des champs magnétiques pour partager l'énergie, car ces champs ont peu d'impact connu sur l'environnement et la santé des personnes, par rapport aux champs électriques.
Pour le projet Intel, la grande bobine était reliée à une électronique qui produisait un courant oscillant à sept mégahertz. La bobine réceptrice a été réglée sur la même fréquence et est donc capable d'accepter un transfert d'énergie avec une efficacité d'environ 80 % dans une plage d'environ un mètre, explique Josh Smith, le chercheur principal du projet. Smith note que le projet n'en est qu'à ses débuts, mais lui et son équipe s'intéressent à la manière dont la technologie pourrait être intégrée aux produits Intel, tels que les ordinateurs portables ou autres appareils portables. Nous nous appuyons sur [ce que les chercheurs du MIT] ont démontré en 2007 et l'étendons de différentes manières, dit-il. Il ajoute que cette équipe travaille sur un document qui expliquera les détails plus tard cette année, et qu'Intel n'a pas de calendrier pour les produits.
Selon Dave Schatz, responsable du développement commercial chez WiTricity, le projet Intel fait partie d'une poignée qui a encore un long chemin à parcourir avant de déboucher sur des produits. Un certain nombre d'entreprises ont déclaré qu'elles faisaient [l'alimentation sans fil] similaire en tant qu'activité de recherche, mais il n'y a pas de produits, dit-il. Si ces entreprises fabriquent des produits, Schatz soupçonne qu'il pourrait y avoir des problèmes de propriété intellectuelle. Soljacic et son équipe ont déposé des brevets en 2007 avant l'annonce de la technologie, et depuis lors, la société, fondée en avril de la même année, a travaillé dur pour développer des produits. Schatz pense que d'autres auront du mal à rattraper leur retard. Non seulement ils ont beaucoup de technologies à développer, mais il y aura aussi des problèmes de propriété intellectuelle à considérer, dit-il.
En janvier, WiTricity a présenté la première génération de solutions embarquées, dans lesquelles des bobines sans fil étaient intégrées à des appareils tels que des ordinateurs portables et des téléviseurs à écran plat. Les bobines sont compactes et conçues dans des produits avec des sources petites et plates, explique Schatz. Et la semaine dernière, il a présenté un prototype de chargeur capable de charger sans fil une batterie de voiture électrique, transférant jusqu'à trois kilowatts.
Il y a encore un certain nombre de défis d'ingénierie, dit Schatz, y compris trouver la meilleure façon de rétrécir les bobines, qui sont en cuivre, afin qu'elles puissent être facilement intégrées dans des appareils de différentes formes et tailles. Mais il soupçonne que les produits de son entreprise seront sur le marché dans les 18 prochains mois.