La puanteur de la guerre

Avec l'aimable autorisation de la société OSS

En 1944, alors que les scientifiques construisaient fiévreusement des armes conçues pour tuer les nazis, un diplômé du MIT s'est concentré sur la guerre psychologique. Ernest Crocker, promotion 1914, ingénieur chimiste et pionnier dans le domaine de la science des arômes, venait d'être recruté par l'Office of Strategic Services (OSS). La nouvelle agence gouvernementale, un précurseur de la CIA, concevait de nouvelles méthodes inhabituelles pour faire la guerre, allant des grenades déguisées en morceaux de charbon aux missions secrètes pour féminiser Hitler en mélangeant sa nourriture avec des œstrogènes. Dans les dernières années de la Seconde Guerre mondiale, il se lançait dans un projet nécessitant quelqu'un qui comprenne la chimie sous-jacente aux odeurs les plus nauséabondes du monde. Crocker, plus tard surnommé l'Homme au bec d'un million de dollars par le Poste du samedi soir , avait clairement le meilleur nez pour le travail.

Pendant la Première Guerre mondiale, bien avant l'appel de l'OSS, le soldat Ernest Crocker était l'un des 1 700 chimistes de Washington, DC, qui travaillaient à développer des gaz toxiques plus efficaces pour l'armée. Le travail consistait à expérimenter des gaz mortels ainsi que des vapeurs inoffensives mais puantes parfois déployées comme des harengs rouges odorants pour tromper l'ennemi. Des jours passés au laboratoire, Crocker et son colocataire, le chimiste Lloyd Henderson, sentaient si mauvais qu'ils abandonnaient souvent leur chambre et dormaient dans un parc voisin, tout en discutant des raisons pour lesquelles l'odeur était si difficile à étudier.

L'une des raisons, a décidé le couple, était que contrairement aux plantes ou aux bactéries, les odeurs n'avaient pas de système de classification scientifique formel. Au milieu des années 1920, lorsque tous deux se sont retrouvés à travailler chez Arthur D. Little, ils ont obtenu un financement de l'industrie du parfum et ont commencé à construire ce qu'ils pensaient être le premier programme de ce type au monde. (Ils apprendraient plus tard que le psychologue allemand Hans Henning les avait déjà devancés.)

Crocker et Henderson ont commencé à rechercher les parfums fondamentaux primaires trouvés dans toute odeur détectable par le nez humain. Ils ont choisi quatre notes parfumées que l'on retrouve dans les odeurs fleuries et fruitées, les notes acides qui caractérisent les odeurs aigres et âcres, les notes brûlées et les notes capryliques, que l'équipe a définies comme le type d'odeur désagréable associé au bouc. Les odeurs de mouffette et les odeurs animales – pensez au chien mouillé – ont de fortes notes capryliques.

Concevoir un emballage pour contenir la puanteur de qualité militaire était un défi, mais un tube avec un capuchon spécial a fait l'affaire. Avec l'aimable autorisation de la société OSS

Crocker et Henderson pouvaient distinguer huit intensités de chaque élément, et après avoir soigneusement reniflé 525 matériaux allant du bois de santal à la graisse rance, ils ont conçu un système de classification qui attribuerait à chaque parfum un numéro unique à quatre chiffres - chaque chiffre représentant un élément différent classé de 0 à 8 selon l'intensité. Le café fraîchement torréfié, une odeur avec de forts éléments parfumés et brûlés et de faibles notes capryliques, a été codé 7683, tandis que le foin, qui est largement défini par ses notes parfumées et capryliques, a été codé 5114.

La méthode Crocker-Henderson s'est avérée trop subjective pour être fiable, mais au plus fort de la Seconde Guerre mondiale, elle a attiré l'attention de Stanley Lovell, responsable de la recherche et du développement pour l'OSS. Crocker a été recruté en 1943 pour concevoir l'une de ses armes les plus créatives - une bombe puante de qualité militaire qui pourrait être distribuée aux groupes de résistance et utilisée pour faire de sa cible une source de dérision ou de mépris, selon des fichiers déclassifiés de l'OSS.

Ces documents révèlent que les chercheurs ont été invités à créer un cocktail d'odeurs nocives qui pourraient être infligées à un individu ou utilisées pour nettoyer les espaces de réunion et les installations de stockage d'Axis. La substance doit être persistante, produire des preuves indubitables d'une extrême malpropreté personnelle et, idéalement, provoquer des nausées. Mais son véritable objectif était psychologique : détruire le moral par l'embarras. Le projet – dont le nom de code est effronté Who, Me? – exigerait de l'équipe de Crocker qu'elle crée une odeur universellement répugnante.

Les Britanniques étaient déjà sur l'affaire. Au moment où Crocker a été recruté, les services de renseignement britanniques avaient fait des recherches approfondies sur la composition aromatique des excréments - un document déclassifié intitulé Facts About Feces fournit des détails jusqu'aux distinctions chimiques entre les excrétions alcalines associées aux régimes à base de viande et les selles volumineuses produites par des régimes riches en viande. dans le lait. Les Britanniques avaient également développé une concoction appelée S Liquid (S étant l'abréviation de puanteur), qui contenait du scatole, un composé formé dans les intestins qui donne aux matières fécales leur arôme.

Crocker a passé des mois à tester des combinaisons des odeurs les plus viles du monde et, en mars 1944, il avait opté pour un mélange de scatole, d'amylmercaptan et d'acides butyrique, valérique et caproïque qui, ensemble, agressaient les sens avec des odeurs de vomi, de beurre rance, d'urine. , œufs pourris, odeur de pieds et excréments. À la fin de 1944, Crocker a également développé une deuxième formule à utiliser contre les Japonais. La crainte que les Japonais soient habitués aux égouts à ciel ouvert et la croyance occidentale raciste selon laquelle ils pourraient même être immunisés contre la puanteur des déchets humains l'ont conduit à supprimer le scatole et à incorporer de l'alpha ionone pour ajouter des notes cadavériques.

L'emballage représentait un obstacle majeur. Les techniciens des laboratoires de recherche du Maryland, où la formule originale a été testée, se sont régulièrement retrouvés couverts d'une puanteur non lavable lorsque les échantillons ont été soumis à des essais de manipulation. Une grande partie de 1944 a été consacrée à la conception d'emballages - des idées allant des capsules de verre écrasables aux tubes avec des pointes cassables - mais l'équipe de Crocker a finalement compris comment sceller les tubes en construisant une lèvre de tube en caoutchouc dans le capuchon. Les échantillons ont réussi les tests de manipulation cet automne-là, et finalement 600 unités de Who, Me? ont été préparés pour le déploiement.

La guerre s'est terminée devant Qui, Moi ? sur le champ de bataille, mais Crocker a continué à utiliser ses recherches sur ce qui nous retourne l'estomac pour faire exactement le contraire. Considéré comme le scientifique des saveurs le plus éminent de sa génération, il a passé le reste de sa carrière à étudier les aspects chimiques et perceptuels de l'odeur et de la saveur. Les travaux de Crocker, qui comprenaient entre autres l'évaluation des méthodes de conservation des saveurs, la manipulation des saveurs naturelles par une chaleur contrôlée et l'étude de l'impact psychologique des goûts, ont finalement contribué à établir la science sensorielle et la technologie alimentaire en tant que domaines scientifiques. Ces dernières années, la recherche dans ces domaines a produit des produits tels que des produits de nettoyage sans parfum et des vêtements résistants aux odeurs; au MIT, le laboratoire du professeur de chimie Tim Swager a inventé des capteurs à base de nanotubes de carbone qui peuvent détecter quand la viande et les produits ont dépassé leur apogée.

Donc, si le nez de Crocker n'a pas vaincu les nazis, il a ouvert la voie à une série de petites victoires sensorielles.

cacher