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La protéine de scorpion illumine les tumeurs cérébrales pour les chirurgiens
Jim Olson , neuro-oncologue pédiatrique à l'hôpital pour enfants de Seattle, examinait il y a plusieurs années avec ses collègues le cas d'une jeune fille de 17 ans qui venait de subir une intervention chirurgicale au cerveau pour retirer une tumeur. Une IRM a révélé un morceau de tumeur de la taille d'un pouce laissé derrière lui. Dans la salle d'opération, le tissu tumoral ressemblait à du tissu cérébral sain. Au cours de la réunion d'examen, le chef de la neurochirurgie de l'hôpital s'est tourné vers Olson et lui a dit : Jim, vous devez trouver un moyen d'éclairer ces cellules.
Olson et un résident en neurochirurgie ont donc commencé à chercher un moyen de mettre en évidence les cellules cancéreuses dans la salle d'opération. Finalement, ils sont tombés sur un rapport d'une toxine de scorpion qui se lie aux tumeurs cérébrales mais pas aux cellules saines. En liant une version synthétique de cette protéine à une molécule qui brille dans le proche infrarouge, les chercheurs pensent avoir trouvé ce qu'ils appellent de la peinture tumorale.
Dans leur tout premier test, le couple a injecté le composé dans la veine caudale d'une souris dont le corps abritait une tumeur humaine greffée. En 15 à 20 minutes, la tumeur a commencé à briller, brillante et distincte du reste de la souris, explique Olson.
Une entreprise de Seattle appelée Blaze Biosciences a autorisé la technologie du Fred Hutchinson Cancer Center. Olson dit que les essais humains commenceront à la fin de 2013.
La toxine du scorpion est spéciale non seulement parce qu'elle se lie aux cellules tumorales, mais parce qu'elle peut traverser la barrière hémato-encéphalique, une fortification cellulaire et moléculaire qui tapisse les vaisseaux sanguins du cerveau et empêche la plupart des composés d'entrer.
Habituellement, les peptides ne pénètrent pas dans le cerveau à moins qu'ils ne se lient à quelque chose de spécifique qui les transporte là-dedans, dit Harald Sontheimer , neurobiologiste à l'Université d'Alabama à Birmingham, qui a le premier identifié le potentiel neurologique de la protéine de scorpion.
Bien que dérivée du venin, la toxine semble être sans danger. Une société de biotechnologie fondée par Sontheimer a montré lors des premiers essais cliniques qu'une version de la toxine du scorpion étiquetée avec de l'iode radioactif était sans danger pour les patients. Cependant, la société a fermé avant les derniers tests du composé marqué à l'iode, qui appartient désormais à la société pharmaceutique japonaise. Eisai .
La peinture tumorale développée par Olson peut également éclairer le cancer à l'extérieur du cerveau. Des études animales suggèrent qu'il pourrait également délimiter la prostate, le côlon, le sein et d'autres tumeurs. Le potentiel du composé pour sauver des tissus cérébraux sains et améliorer la vie des patients est raconté dans un court métrage intitulé Apporter la lumière , qui est en lice pour le Sundance Film Festival.