La propulsion électrique donne un coup de pouce aux petits satellites

Natalya Brikner, PDG de la startup Systèmes d'action , tient un propulseur de vaisseau spatial incroyablement petit dans la paume de sa main. Il ressemble plus à une puce informatique qu'à une fusée - un carré de silicium recouvert d'or de la taille d'un centime.

Le propulseur d'Accion a 480 buses à peine visibles gravées dans la surface de ce silicium. Il s'appuie sur un type de propulsion électronique qui n'a jusqu'à présent été utilisé que sur quelques missions spatiales. Un champ électrique est utilisé pour accélérer les particules chargées, normalement en utilisant des ions générés par un gaz propulseur, pour créer une poussée.

Des dizaines de propulseurs d'Accion peuvent être emballés, avec un réservoir de carburant, dans un système de propulsion spatiale de la taille d'un jeu de cartes. Brikner affirme que la technologie, qui sera lancée dans l'espace sur son premier satellite en juillet, permettra d'ajouter une propulsion à des satellites à faible coût aussi petits qu'une boîte à mouchoirs, ce qui les rendra considérablement plus utiles.

Les microsatellites ont été largement utilisés pour la recherche, mais les applications commerciales gagnent du terrain (voir Startup Plans Constellation of Tiny Monitoring Satellites ). Le potentiel commercial de la technologie a été mis en évidence l'année dernière par l'acquisition par Google de 500 millions de dollars de Skybox, dont les petits satellites d'imagerie pèsent 5% de plus que les satellites conventionnels.

Les capacités de ces satellites ont été limitées en partie parce qu'ils ne peuvent généralement pas se manœuvrer eux-mêmes. Les systèmes de propulsion se sont révélés difficiles à réduire. Les propulseurs conventionnels ont tendance à perdre en efficacité et en puissance à de petites tailles, et ils peuvent doubler la taille d'un petit satellite, ce qui rend son lancement dans l'espace trop coûteux.

Les systèmes normalement utilisés pour ioniser les gaz pour la propulsion électronique sont également typiquement encombrants. Mais Accion a éliminé une partie de ce volume en utilisant un liquide ionique (un sel liquide à température ambiante). Nous n'avons pas à faire d'ionisation dans l'espace; c'est déjà fait sur le terrain, dit Brikner.

L'ajout de propulsion aux microsatellites pourrait permettre à des grappes d'entre eux de voler en formation, leur permettant d'imiter les performances de satellites beaucoup plus gros et plus coûteux pour des applications telles que l'imagerie. La propulsion pourrait également aider les microsatellites à maintenir leur orbite au lieu de se désorbiter lentement, leur permettant de durer jusqu'à 10 fois plus longtemps.

D'autres sociétés, dont Aerojet Rocketdyne et Busek, développent également des propulseurs miniaturisés pour les petits satellites. C'est une course micro-spatiale pour voir qui lancera ces choses dans l'espace en premier, dit Paulo Lazano , directeur du Space Propulsion Lab du MIT, où la technologie de base derrière Accion a été développée.

cacher