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La promesse et les périls de la manipulation de la mémoire
Des découvertes fondamentales sur la nature de la mémoire pourraient conduire à de nouveaux traitements pour le trouble de stress post-traumatique, la toxicomanie et l'anxiété. 17 juin 2014
En ce qui concerne l'étude de la mémoire, nous vivons peut-être un âge d'or. Les chercheurs explorent des questions provocatrices sur ce qu'est fondamentalement la mémoire - et comment il pourrait être manipulé. Certains scientifiques peaufinent le cerveau de rats de laboratoire afin d'effacer des souvenirs ou d'en implanter de faux. D'autres étudient comment la mémoire pourrait être améliorée. Une telle recherche semble souvent effrayante, mais elle pourrait conduire à des moyens d'éviter la démence, de neutraliser le trouble de stress post-traumatique, de réduire l'anxiété, de traiter la dépression ou de réduire la dépendance.
Une grande partie de ce travail est possible parce que les neuroscientifiques ont réalisé que la mémoire est plus plastique qu'on ne le pensait auparavant. Pense à quelque chose que tu as fait il y a longtemps - un après-midi ensoleillé quand vous étiez enfant, disons. Votre cerveau cherche-t-il ce souvenir, vous le montre-t-il et le remet-il intact, comme vous pourriez le faire avec une photographie dans une malle dans le grenier ? Pendant des décennies, la réponse qui prévalait était essentiellement oui - que les souvenirs forts étaient consolidés dans le cerveau et restaient statiques. Mais il semble maintenant que le contraire soit vrai : chaque fois que vous vous souvenez de quelque chose, votre cerveau réécrit ou reconsolide la mémoire. Votre souvenir d'une journée ensoleillée de votre enfance n'est qu'une version de la dernière fois que vous y avez pensé.
Cette histoire faisait partie de notre numéro de juillet 2014
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L'une des implications étonnantes est qu'intervenir dans le processus de reconsolidation peut altérer un souvenir et changer ce que l'on ressent. Certaines des recherches les plus intéressantes sur cette idée ont été menées par Joseph LeDoux , un neuroscientifique qui travaille depuis les années 1970 pour étudier comment les processus cérébraux génèrent des émotions. Au cours des dernières années, lui et ses collègues ont cherché à savoir si le fait de donner aux gens un anxiolytique alors qu'ils se souviennent d'une expérience traumatisante peut réduire la peur qu'ils ressentent à l'idée de se remémorer davantage. Si cela fonctionne, cela pourrait être l'une des nombreuses opportunités de remodeler la mémoire, comme l'a dit LeDoux Examen de la technologie du MIT le rédacteur en chef adjoint de, Brian Bergstein, dans son bureau de la NYU.
Donner aux gens une pilule alors qu'ils reconsolident une mémoire troublante ressemble à un traitement élégant pour le TSPT et d'autres troubles. Dans quelle mesure la recherche a-t-elle progressé?
L'idée est toujours viable. Le médicament qui va faire l'affaire chez l'homme - on ne sait pas encore ce que c'est.
Pourquoi pas le médicament anxiolytique propranolol, qui a été utilisé dans plusieurs expériences ?
Nous savons que cette chose fonctionne très bien chez les rats. [Chez les humains], il y a eu un certain succès, mais il ne semble pas que ce soit une solution très robuste.
Quelles sont les perspectives d'amélioration de la mémoire des personnes atteintes de démence - ou l'un d'entre nous, d'ailleurs ?
Le problème que vous rencontrez chaque fois que vous faites face à une panne de mémoire de quelque nature que ce soit est le suivant : le problème est-il une incapacité à récupérer un souvenir qui est là, ou est-ce que le souvenir n'est plus là et que vous ne pouvez en aucun cas le récupérer ? Et c'est certainement le cas que nous avons des problèmes de récupération, non? Vous ne pouvez pas vous souvenir de quelque chose, vous savez en quelque sorte qu'il est là, puis quelques heures plus tard, il apparaît. Il y a des choses dans notre cerveau que nous ne pouvons pas facilement récupérer. Je pense que c'est là qu'il y a de l'espoir. Vous pouvez faire des choses qui faciliteraient le processus de récupération.
Qu'est-ce que ça peut être ?
L'idée la plus simple serait qu'il s'agit d'un problème de faible excitation dans le cerveau. Nous savons que les situations émotionnellement excitantes sont plus susceptibles d'être mémorisées que les situations banales. Cela s'explique en grande partie par le fait que, dans des situations importantes, des produits chimiques appelés neuromodulateurs sont libérés et améliorent le processus de stockage de la mémoire. Le cerveau est plus alerte et attentif. Tous les rayons fonctionnent et tous les engrenages sont huilés.
Pourrions-nous donc développer des vitamines pour la mémoire qui offrent le même coup de pouce ?
[Les effets des neuromodulateurs] peuvent être imités avec des médicaments qui font la même chose. Ou si vous voulez vous souvenir de quelque chose, placez l'information dans un contexte significatif. En d'autres termes, donnez-lui un sens en y pensant d'une manière qui ajoute une charge positive ou négative, ou en faisant quelque chose qui augmente votre niveau d'excitation – faites de l'exercice, par exemple.
Une prothèse de mémoire serait-elle possible - quelque chose mis dans le cerveau pour restaurer les souvenirs perdus chez une personne atteinte de démence ou d'une lésion cérébrale ?
La DARPA [l'agence de R&D de l'armée américaine] semble aller de l'avant avec ce genre de technologies. Ce qu'ils ont l'intention de faire, c'est de mettre des puces dans [le cerveau]. Ce serait comme une prothèse : au lieu de bouger votre bras, vous réparez la mémoire. Je n'ai aucune idée de comment ils y arriveraient.
Nous ne connaissons pas l'itinéraire pour y arriver?
je ne connais pas l'itinéraire.
Tout d'abord, la mémoire n'est pas en un seul endroit - elle est répartie dans probablement plusieurs zones cérébrales, plusieurs millions de synapses dans ces zones cérébrales. Donc, je ne sais pas comment vous le reconfigurez, réparez-le. Je ne sais pas comment vous régénérez les bons modèles de connectivité. Je ne pense pas que vous puissiez restaurer des souvenirs perdus. Mais ce que vous pourriez éventuellement faire, c'est restaurer une certaine capacité à stocker de nouveaux souvenirs.
Vous ne pouvez pas vous souvenir de quelque chose, vous savez en quelque sorte qu'il est là, puis quelques heures plus tard, il apparaît. Il y a des choses dans notre cerveau que nous ne pouvons pas facilement récupérer. Je pense que c'est là qu'il y a de l'espoir. Vous pouvez faire des choses qui faciliteraient le processus de récupération.
Jouer avec la mémoire est une grosse affaire. Cela va au cœur de qui nous sommes. Traiter le SSPT serait merveilleux, mais n'est-il pas aussi possible de fabriquer des Pollyannas artificielles ?
Ou des monstres intrépides. Il y aura toujours des implications éthiques. Mais nous n'aurons qu'à régler ça.
Lorsque nous avons publié ce travail pour la première fois [sur la reconsolidation], quelqu'un a écrit un commentaire dans le New York Times en disant : Disons que vous étiez un survivant de l'Holocauste. Vous avez vécu 50 ans avec ces horribles souvenirs, et tout d'un coup, vous effacez les souvenirs de l'Holocauste. Qu'est-ce que cela ferait à votre personnalité? C'est qui tu es maintenant. [Après des recherches plus poussées], la conclusion à laquelle nous sommes parvenus est qu'un patient et un thérapeute devraient lentement effacer un souvenir à un niveau avec lequel ils étaient à l'aise. [Et] la recherche jusqu'à présent suggère que cela réduit le zing, retire la valence émotionnelle de la situation, plutôt que d'effacer la mémoire elle-même.
L'autre côté de cela est que vous pouvez également intensifier les souvenirs. Nous avons donc fait des études sur des rats où nous leur donnons du propranolol, et cela affaiblit la mémoire. Mais si vous leur donnez de l'isoprotérénol [qui a l'effet inverse sur les neurostimulateurs du cerveau], la mémoire est maintenant plus forte. Si vous avez un moyen de renforcer la mémoire après la récupération, cela pourrait être plus fort et meilleur.
Dans quelle situation les gens voudraient-ils faire cela ?
En général, les personnes qui ont une mémoire lente ne forment pas très bien les souvenirs. S'ils prenaient une faible dose d'isoprotérénol, ils pourraient recevoir un petit coup de pouce supplémentaire.
L'autre idée est que nous pourrions être en mesure de donner aux gens des expériences positives et une dose d'isoprotérénol, et de les stocker au lieu d'expériences négatives.
Vous pourriez créer des souvenirs plus positifs en eux ?
D'accord, d'accord.
J'imagine que cela pourrait être utile pour aider les personnes aux prises avec la dépression.
Et pour autant que je sache, cela n'a jamais été fait. C'est faisable.
Alors pourquoi cela n'a-t-il pas été fait ?
Eh bien, vous savez, j'ai eu l'idée il y a quelque temps, et puis je l'ai en quelque sorte oubliée. Et maintenant son souvenir - peut-être que je vais penser à faire quelque chose. [Il rit.]