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La productivité continue d'Aaron Levie
Le PDG de Box construit un système de stockage de fichiers en ligne conçu pour remodeler les industries. 29 novembre 2013
Aaron Levie bondit sur scène avec le fanfaron d'un comique de stand-up. Mais il ne joue pas au Comedy Store. Il est dans la Grand Ballroom du Hilton Union Square de San Francisco pour lancer BoxWorks, la conférence annuelle des clients de son entreprise. Steve Jobs avait son col roulé noir, Mark Zuckerberg avait son sweat à capuche gris ; L'uniforme de Levie est un costume noir guindé, une capitulation devant le marché restreint des logiciels d'entreprise qu'il vise à conquérir. Mais il le pimente avec une paire de baskets colorées effrontées. Aujourd'hui, ils sont rouge vif.
Aaron Levie
Premier ordre du jour : le choix de l'un de ses groupes préférés, Blink 182, pour clôturer les deux jours de Box. Nous voulions engager une population plus jeune, donc le premier choix était Miley Cyrus, dit-il, arpentant calmement la scène. Mais dans son contrat, elle stipulait que nous devions appeler la conférence BoxTwerks. Un rire se répand dans la foule. Ne vous inquiétez pas, ajoute-t-il. Les blagues s'amélioreront.
Cette histoire faisait partie de notre numéro de janvier 2014
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Ils font. Il torréfie des concurrents comme Microsoft (s'il était considéré pour occuper le poste de PDG nouvellement vide de Redmond, devrait-il réparer l'entreprise ou simplement sortir une nouvelle version de Windows ?) et des icônes de l'industrie comme Larry Ellison (si la Nouvelle-Zélande bat le Bateau du PDG d'Oracle dans la course de la Coupe de l'America, Ellison pourrait simplement acquérir le pays et le fermer). Il se moque même un peu de lui-même, montrant une image loufoque de ce qu'il appelle l'entrée de Box dans la prochaine Coupe de l'America : Levie pédale sur un pédalo à travers la baie de San Francisco.
C'est une performance légère, mais Levie, 28 ans, prend son entreprise au sérieux. Il souhaite fournir à Internet quelque chose de fondamental : un système de stockage pour les fichiers liés à l'entreprise auquel les employés peuvent accéder sur n'importe quel appareil. Selon lui, la technologie de Box est l'infrastructure d'une nouvelle façon de travailler, plus spontanée, fluide, collaborative et productive.
Cette aspiration place Box entre les équivalents logiciels d'entreprise de Scylla et Charybdis. D'un côté, Microsoft, toujours une force redoutable sur le marché des logiciels d'entreprise. De l'autre, Dropbox, un service extrêmement populaire axé sur les consommateurs qui se faufile devant les gardiens d'entreprise cachés dans les smartphones des employés. Et pourtant, Box peut faire bien plus que ses concurrents pour virtualiser le bureau.
100 millions de téraoctets
Données stockées dans le cloud en 2012
Les forces qui propulsent Box se rassemblent depuis des décennies. Lorsque les ordinateurs centraux ont cédé la place aux PC, les grandes entreprises se sont approvisionnées en logiciels fournis par des sociétés comme Microsoft et Oracle. Pour le faire fonctionner, ils ont investi dans des racks de serveurs, des flottes de PC de bureau et des armées de responsables informatiques. Puis est venu Internet. Des programmes comme Salesforce offraient des logiciels en tant que service, éliminant les logiciels packagés, automatisant les mises à jour et économisant les frais généraux d'infrastructure et de gestion en s'exécutant dans le cloud. Avec l'essor des appareils mobiles, les employés ont apporté leurs appareils personnels au bureau, remplis de leurs propres applications qui circulaient autour de logiciels sanctionnés par la gestion, un phénomène encapsulé par l'expression la consumérisation de l'informatique. Le service informatique d'entreprise traditionnel a commencé à apparaître obsolète.
En cours de route, les responsables informatiques ont perdu le contrôle de l'un des actifs les plus précieux d'une entreprise : les documents. Si les employés utilisent leurs propres comptes de messagerie pour partager des contrats secrets ou stocker des présentations sur les produits à venir dans un service de stockage de fichiers grand public, il y a un risque que les détails ricochent dans la blogosphère en quelques minutes.
Levie a conçu Box pour reprendre le contrôle du service informatique, pour le plus grand plaisir de clients comme Amazon, GlaxoSmithKline, Procter & Gamble, Siemens et Toyota, soit 97 % du Fortune 500, comme il aime à le dire. Comme un certain nombre de services similaires, Box fournit un stockage de fichiers dans le cloud, des centres de données distants quelque part sur Internet. C'est assez simple pour que les individus se lancent et fonctionnent par eux-mêmes à peu ou pas de frais. Les utilisateurs accèdent au service depuis le site Web de Box, son application mobile ou un logiciel exécuté sur un PC. Déplacez un fichier dans Box et le fichier devient disponible sur de nombreux appareils ; modifiez le fichier et les modifications se propagent également aux autres appareils. Mais sous la surface, Box fournit des fonctionnalités telles que la sécurité et le contrôle des autorisations qui permettent aux services informatiques des entreprises de gérer la manière dont les informations circulent dans les organisations. Pour obtenir ces fonctionnalités de qualité professionnelle, les entreprises paient à Box entre 5 $ et 35 $ par mois pour chaque employé qui utilise le système.
Box compte 20 millions d'utilisateurs. C'est peu par rapport à Microsoft, qui détient plus de 385 millions de comptes entre ses services de stockage de fichiers axés sur les consommateurs et les entreprises, SkyDrive et SharePoint. C'est aussi chétif à côté de Dropbox, avec 200 millions de comptes. Malgré cela, Box présente des avantages par rapport aux deux sur le marché des entreprises. En grande partie écrit il y a une décennie, le code de Microsoft est étroitement lié à une manière pré-mobile, basée sur le bureau et liée à l'intranet d'organiser l'informatique d'entreprise. La société a été du mal à rattraper avec l'essor du cloud et de l'informatique mobile, tandis que Box est conçu pour s'intégrer en douceur dans une culture de travail de plus en plus informelle née d'applications Web et mobiles faciles à utiliser. Quant à Dropbox, il a passé des années à répondre aux besoins des consommateurs et pourrait bien en consacrer beaucoup plus à la création de technologies de qualité professionnelle.
Mais la vision de Levie peut être le facteur décisif. Box ne se contente pas de stocker des documents, souligne-t-il, mais facilite la communication autour d'eux. Et la communication, qui n'est pas un document bien formaté et prêt à être publié, est le produit crucial du travail. Les dernières mises à jour du service Box rendent les archives de documents interactives, permettant aux utilisateurs d'ajouter des métadonnées, de faire défiler rapidement les aperçus haute résolution et de rechercher des extraits de texte. Le système passe également du stockage de contenu à la génération de contenu avec l'ajout de Box Notes, un éditeur de texte de base qui encourage la collaboration : des icônes d'avatar sautent sur l'écran en temps réel pour montrer qui tape quoi.
De cette façon, Levie menace plus que les autres fournisseurs de stockage cloud. Il pellette du charbon dans une locomotive de services d'entreprise basés sur le cloud qui promet d'abattre n'importe quelle entreprise de logiciels si elle ne peut pas traduire ses offres de bureau en applications mobiles élégantes qui interagissent avec les données de leurs utilisateurs à tout moment, n'importe où, sur n'importe quel appareil.
Le cloud va conduire à une nouvelle façon de travailler, a-t-il déclaré après la conférence. La capacité de livrer la recherche médicale d'un laboratoire à un médecin en quelques secondes, ou d'un éditeur pédagogique à un étudiant, il s'agit d'un partage d'informations collaboratif et synchrone en temps réel. Cela va changer le travail. Pas seulement la technologie du travail, mais le travail lui-même.
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Le cloud - ou, plus précisément, la rigueur de la gestion d'une entreprise de logiciels basés sur le cloud en pleine expansion - a certainement façonné la routine de Levie. À 11 heures du matin, il arrive au bureau de Box, un vaste espace de travail à l'extérieur à l'italienne à Los Altos, en Californie. Il assiste aux réunions jusqu'à 18h30. ou alors, après quoi il aura une autre réunion au cours d'un dîner ou descendra El Camino Real jusqu'à une maison de pho vietnamienne. De retour au bureau, il fait une sieste de 20 minutes. Puis il est de retour au travail. Il part à 2 heures du matin et se dirige vers l'appartement voisin qu'il partage avec sa petite amie de longue date, et il s'endort à 3h30. À 10 h 15, il est réveillé et prêt à recommencer à préparer sa conquête du lieu de travail.
Pendant le bref laps de temps entre son arrivée à son appartement et le fait de toucher l'oreiller, il lit : des manuels de stratégie commerciale, des biographies d'entrepreneurs célèbres, des histoires d'entreprises emblématiques. Il a lu plus de livres sur l'industrie de la technologie que quiconque que je connaisse, déclare Josh Stein, l'un de ses premiers champions au sein de la société de capital-risque Draper Fisher Jurvetson, l'une des sociétés qui ont investi collectivement plus de 400 millions de dollars dans Box. En effet, dans la conversation, la plupart du temps, Levie ressemble moins à un entrepreneur pour la première fois qu'à un professeur donnant des conférences sur les dernières théories du cycle d'adoption de la technologie.
Ces histoires au coucher sont également suffisamment effrayantes pour garder Levie éveillé (et au bureau) la nuit. Cela crée cette paranoïa profonde, dit-il. À tout moment, vous prenez des décisions qui pourraient déterminer la survie de votre entreprise. Cela ne se prête pas à être à Hawaï pendant un mois.
Aaron Levie ne s'est jamais beaucoup intéressé aux loisirs. Né à Boulder, Colorado, il arrachait les mauvaises herbes et promenait les chiens des voisins pour de l'argent à l'âge de huit ans. Quand il avait 10 ans, sa famille a déménagé à Mercer Island, une bande de terre dans le lac Washington entre Seattle et Bellevue, à 20 minutes en voiture du siège de Microsoft. La bulle technologique commençait à gonfler ; lui et ses parents, un ingénieur chimiste et un orthophoniste, ont discuté d'idées commerciales autour de la table du dîner. C'était un étudiant indifférent, mais il passait son temps libre à construire des sites web : un moteur de recherche, un site immobilier, une barre d'outils téléchargeable qui propulsait l'actualité. (Cela vous a probablement donné un virus, plaisante-t-il.) Son ami Jeff Queisser, maintenant vice-président des opérations techniques de Box, a fourni le savoir-faire technique. Environ tous les mois, je recevais un appel à 1 heure du matin pour me rendre dans son bain à remous, où il présentait une idée, se souvient Queisser.
Levie voulait être réalisateur dans le moule de Quentin Tarantino, mais l'école de cinéma de l'Université de Californie du Sud a rejeté sa candidature. Il s'est installé à la Marshall School of Business de l'USC. Au cours de sa deuxième année en 2004, un projet de cours de marketing l'a amené à faire des recherches sur le stockage de données en ligne. Les premiers fournisseurs de cette technologie avaient été dévastés lorsque la bulle Internet a éclaté en 2001. Pourtant, la technologie avait évolué au point où le stockage de fichiers sur un disque dur dans le cloud pouvait être pratique pour les utilisateurs d'ordinateurs grand public. Il y avait un décalage entre les entreprises qui existaient et la taille de l'opportunité, dit-il.
Il a engagé Dylan Smith, un ami de Mercer Island qui étudiait l'économie à l'Université Duke, pour gérer les finances, et en avril 2005, le duo a lancé Box sur environ 20 000 $ que Smith avait gagnés au poker en ligne. En quelques semaines, ils avaient des milliers de clients. Partis sur la bonne voie, ils ont envoyé un e-mail au milliardaire Mark Cuban, dont le blog populaire, pensaient-ils, pourrait renforcer leur profil public. Cuban a répondu par une demande d'investissement. Les fondateurs ont volontiers encaissé son chèque de 350 000 $, ont abandonné l'université et ont emménagé dans le garage de l'oncle de Levie à Berkeley.
En 2007, la base d'utilisateurs de Box avait doublé 20 fois et le chiffre d'affaires annuel était d'environ 1 million de dollars. Mais Levie se sentit mal à l'aise. Le prix des disques durs baissait de 50 % tous les 12 à 18 mois. Alors que le stockage en ligne devenait une marchandise, qu'est-ce qui empêcherait Apple, Google ou Microsoft de le donner gratuitement aux clients ? Il a remarqué que les clients qui restaient le plus longtemps ne stockaient pas des fichiers MP3 ou JPEG mais des fichiers Word, Excel et PDF. En d'autres termes, des clients professionnels. De plus, leurs collègues suivraient leur exemple, générant un flux constant de nouvelles inscriptions. Levie a décidé d'abandonner le marché de la consommation instable et de se concentrer sur le service aux entreprises, des entreprises comptant des milliers d'employés, qui seraient prêtes à payer pour un service de stockage adapté à leurs besoins. Il s'est mis à ajouter les fonctionnalités requises par les grandes entreprises : recherche, sécurité et possibilité de créer et de supprimer des comptes, de gérer l'accès aux fichiers et d'accorder l'autorisation de consulter, de modifier ou de supprimer.
En embrassant les clients d'entreprise, Levie s'est attaqué à ce qui était, à l'époque, la plus grande entreprise technologique au monde : Microsoft. Et Redmond l'aurait peut-être écrasé sans un coup de chance. Fin 2007, Apple a présenté l'iPhone. Pour de nombreuses personnes, l'appareil était leur premier smartphone, et les applications qu'ils ont téléchargées ont transformé la messagerie électronique, la visualisation de documents et même l'édition de documents en expériences mobiles. Du coup, les employés ont été libérés de l'environnement strictement géré de l'informatique d'entreprise, avec ses intranets protégés par mot de passe et ses réseaux privés virtuels lents. S'ils trouvaient le régime de bureau trop restrictif, ils téléchargeaient simplement des applications qui s'exécutaient dans le cloud, dont une de Box.
En l'occurrence, Apple, Google et Microsoft ont introduit des services de stockage de fichiers grand public dans le cloud. Microsoft a lancé SkyDrive en 2007, à un bâillement collectif en dehors du monde lié au bureau de Windows. L'iCloud d'Apple est sorti en boitant en 2011, et Google Drive est finalement apparu en 2012, soit sept ans après les débuts de Box. Pendant ce temps, Dropbox a été lancé en 2008 et a rapidement recueilli des critiques élogieuses, une base d'utilisateurs en croissance rapide et des investissements des meilleurs VC. Aujourd'hui, elle domine le marché grand public que Box a abandonné.
Mais Levie n'a jamais regardé en arrière.
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Le bureau de Box est un dédale de bureaux, de cloisons et de salles de réunion portant des noms tels que Watson (pour le fondateur d'IBM) et Revenue Bong (le mémorisation impromptue de Levie de l'expression marketing entonnoir de vente). Dans la pièce appelée Fry's (comme chez le détaillant d'électronique), le PDG est assis avec huit collègues autour d'une longue table en chêne. Il porte sa veste de costume noire sur un T-shirt turquoise vif portant le logo Box et un arc-en-ciel. C'est une combinaison étrange, mais elle fait à peine allusion au reste de son ensemble, caché sous la table : un short jaune fluo, des chaussettes turquoise à hauteur de mollet (pour correspondre à la chemise) et des baskets cramoisies. Aujourd'hui, c'est la Journée nationale du Coming Out, et la tenue est un signe de solidarité.
Avec deux tasses de café sur la table devant lui, Levie regarde attentivement les diapositives projetées sur le mur du fond. Il entraîne l'équipe en lui demandant si un ensemble donné de chiffres est réel ou projeté et pourquoi les cibles sont si basses. (Cinq millions pour 2013 ? On devrait en faire 10. Faisons 20 !) Il pivote et incline sa chaise pendant qu'il parle. En quelques minutes, la deuxième tasse est vide.
37 milliards de dollars
Montant dépensé pour les services de cloud public en 2012
L'équipe élabore une stratégie pour View API, la box technologique acquise l'année dernière avec une société appelée Crocodoc. View API est un moteur de visualisation de documents qui traduit les fichiers Word, Excel, PowerPoint et PDF au format HTML5. Concrètement, cela permet aux développeurs d'afficher facilement les fichiers stockés dans Box sur des pages Web. Mais il y a plus que ça. Premièrement, il rend rapidement les documents afin qu'ils ressemblent presque exactement à ce qu'ils seraient dans leur application native. Deuxièmement, la technologie les déconstruit en leurs composants, qui pourraient éventuellement être manipulés dans un logiciel. Dans un schéma d'un système d'approvisionnement en eau municipal, par exemple, les pompes peuvent s'allumer lorsqu'un utilisateur passe le curseur dessus, révélant des données sur la quantité d'eau qui les traverse.
Si tout se passe comme prévu, View API agira comme un médicament de passerelle pour la plate-forme Box dans son ensemble. Toute entreprise submergée par les pièces jointes d'e-mails ou souhaitant intégrer des documents dans des pages Web, des fabricants aux universités en passant par les éditeurs et les boutiques en ligne, trouvera pratique de les stocker dans Box. De plus, les applications proposées par quelques 700 partenaires Box permettront aux collaborateurs de stocker les fichiers qu'ils génèrent directement dans Box. Les travailleurs découvriront qu'ils peuvent joindre des métadonnées, par exemple en associant un numéro de permis de conduire à une réclamation d'assurance, ou programmer le système pour transmettre tout document entrant comprenant un numéro de téléphone à l'équipe de vente.
Alors que la réunion touche à sa fin, Levie se lève, révélant son costume complet du Coming Out Day. Je vais sauter, dit-il, et sort de la pièce sur des jambes nues remplies de caféine. Quelques instants plus tard, un employé de Box passe la tête par la porte. Aaron vient de courir dans un short jaune, dit-il. Tout va bien?
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Levie ouvre la porte vitrée de la maison pho à 18h30. pointu et prend une cabine. La serveuse ne demande même pas sa commande ; c'est toujours de la soupe au poulet, des nouilles supplémentaires et une canette de root beer A&W. Remuant son bol, il explique que les perspectives de Box dépendent de sa capacité à transformer le travail d'une série d'e-mails, de réunions et de rapports à un processus parallèle appelé productivité continue .
L'expression vient de, de tout le monde, un ancien cadre de Microsoft, Steven Sinofsky, qui a à plusieurs reprises supervisé Windows, Office et Internet Explorer, et a brusquement quitté l'entreprise fin 2012 après la sortie mouvementée de Windows 8. Levie a vu la nouvelle. et l'a contacté en le poussant sur Facebook. Qui fait encore ça ? dit Sinofsky. Je suppose qu'il pensait que j'étais une personne âgée. Les deux se sont rencontrés autour d'un poulet pho avec des nouilles supplémentaires, et Sinofsky a rapidement rejoint Box en tant que conseiller.
La notion de productivité continue de Sinofsky est la suivante : dans les organisations traditionnelles, les informations sont concentrées au sommet de la hiérarchie de gestion et distribuées selon un calendrier. Dans les organisations mobiles et connectées, en revanche, chaque employé a un accès égal aux informations, potentiellement en temps réel au fur et à mesure qu'elles s'accumulent. Cela tend à aplatir la hiérarchie de gestion ; le patron peut prendre les devants, mais ils sont facilement redirigés par les employés. De plus, les travailleurs peuvent facilement partager des informations avec des personnes extérieures à l'entreprise. Cela tend à dissoudre les frontières organisationnelles. Le rythme de l'activité s'accélère, les données remplacent les hypothèses et l'exécution prend le pas sur la stratégie.
Les idées de Sinofsky ont rappelé à Levie un 1937 essai intitulé The Nature of the Firm, dans lequel l'économiste Ronald Coase a expliqué pourquoi les entreprises existent : elles économisent le coût, en temps et en argent, d'organisation, de dissolution et de réorganisation pour chaque nouveau projet. C'était vrai à une époque où nous n'avions pas d'interfaces communes entre les organisations, explique Levie. Pas plus. De plus en plus, les entreprises peuvent assembler les ressources dont elles ont besoin à la volée : centres de données à louer, fabrication en sous-traitance, crowdsourcing. Plus précisément, à mesure que le rythme du changement s'accélère, ils n'ont pas d'autre choix.
Levie souhaite mettre Box au cœur de cette transformation. Un élément clé de son plan consiste à ajouter des fonctionnalités et des applications adaptées aux besoins de secteurs spécifiques, notamment l'éducation, la finance, le gouvernement, les soins de santé, le droit, les médias, les produits emballés et la vente au détail. Ensuite, Levie envisage de connecter non seulement les entreprises, mais les industries elles-mêmes. Pour faire un film hollywoodien, souligne-t-il, les fichiers doivent être partagés entre les studios, les agents, les distributeurs, les promoteurs et les avocats. À chaque point de partage, il y a un ralentissement, dit-il. La grande question est de savoir comment accélérer ce processus. Sa réponse : en reliant partenaires, fournisseurs, sous-traitants, etc. à un service de collaboration synchronisée dans le cloud.
Une question plus importante est de savoir si les entreprises doivent remettre leurs informations à un fournisseur de services cloud. Beaucoup trouvent les économies de coûts convaincantes. Mais certains concurrents parient que les entreprises devront conserver les fichiers en interne, soit parce que ces fichiers sont extrêmement volumineux, ce qui les rend lents à télécharger, à synchroniser et à accéder en ligne, soit parce qu'ils sont tout simplement trop sensibles pour être stockés sur l'Internet public. . Une entreprise appelée Egnyte, par exemple, propose une solution dite hybride qui combine le stockage cloud et sur site. Un tel arrangement pourrait plaire à quiconque s'inquiète des révélations selon lesquelles le gouvernement américain - ou d'autres fouineurs - peuvent piller les données stockées dans le cloud.
Scripps Networks, qui produit des émissions pour la télévision par câble, est l'un des premiers explorateurs de cette terra incognita. La société, qui est basée à Knoxville, Tennessee, et possède des bureaux à Londres, Rio de Janeiro et Singapour, a adopté Box après que le PDG a donné à chaque cadre supérieur un iPad en 2011 sans en informer le service informatique. Scripps utilisait SharePoint, mais le programme de Microsoft ne prenait pas en charge les appareils Apple à l'époque, et il s'est avéré difficile à manier pour une collaboration ad hoc, explique Chuck Hurst, vice-président de la distribution des médias et du contenu. Au lieu de cela, les employés partageaient des fichiers confidentiels via Dropbox et d'autres systèmes dépourvus de capacités d'administration d'entreprise. Le service juridique avait des crises.
Hurst a introduit Box à la fin de 2012, et il est devenu partie intégrante des opérations de Scripps. Le service marketing l'utilise pour échanger des actifs avec des agences de publicité. Les commerciaux exécutent les présentations directement depuis Box. Ils peuvent partager des choses rapidement et nous ne nous mettons pas sur leur chemin, dit-il, alors ils sont heureux. Box n'est pas encore prêt à prendre en charge les fichiers volumineux requis pour la production et la diffusion vidéo, mais Hurst pense qu'il finira par le faire. À ce stade, cela pourrait révolutionner la façon dont les choses sont faites dans son industrie.
Au restaurant, Levie avale le dernier de son pho. Sept heures n'est que le milieu de sa journée de travail. Le bureau sera presque vide à son retour, mais cela le laisse libre d'envisager ses prochains mouvements. Nous ne sommes qu'à 1% du chemin vers ce qui est possible dans cet espace, dit-il. Les ordinateurs personnels n'ont transformé l'entreprise que lorsqu'il y en avait un sur chaque bureau, souligne-t-il. De même, le cloud computing ne transformera pas notre façon de travailler tant que tous les bureaux du monde ne l'utiliseront pas. Pendant ce temps, les personnes nées en 2014 n'utiliseront jamais un ordinateur de bureau ou un ordinateur portable. Ils ne connaîtront que les téléphones, les tablettes, Google Glass et tout ce qui vient ensuite. Le passage au PC a affecté des millions de personnes ; cela affectera des milliards, dit-il. L'opportunité est bien plus grande que dans les ères précédentes de l'informatique d'entreprise.
Avec cela, il paie le chèque et retourne au travail, où la tâche de faire tourner un monde déjà toujours actif toujours plus vite, plus efficacement et de manière plus productive ne se termine jamais.
Ted Greenwald est un journaliste indépendant de la Silicon Valley qui a écrit pour Bloomberg BusinessWeek , Fortune , et Filaire . Il a présenté le fondateur de Dwolla, Ben Milne, dans le numéro de septembre/octobre 2013.
Cette histoire a été mise à jour le 17 décembre 2013.