La prochaine vague de gadgets auditifs bioniques

Dans un bureau sans fenêtre dans une petite rue latérale de San Francisco, Noah Kraft me fait entendre des choses comme je ne les ai jamais entendues auparavant.

Je porte un écouteur sans fil dans chaque oreille. Les appareils, qui sont blancs et ressemblent à de grandes menthes Altoids, sont le dernier prototype construit par Laboratoires Doppler , une startup de technologie portable dont Kraft est cofondateur et PDG. Kraft est assis en diagonale en face de moi, discutant et utilisant une application iPhone pour manipuler le son de sa voix et le bruit de fond relativement silencieux du bureau d'une manière que moi seul peux entendre.

Il ajoute un écho à sa voix. Il monte et baisse les graves, les aigus et les médiums. Puis il se lève et s'éloigne de plusieurs mètres, mais il sonne aussi fort que s'il jappait directement dans mon oreille - jusqu'à ce que je retire les écouteurs et confirme qu'il parle en fait assez doucement.

Il existe déjà de nombreuses entreprises qui vendent des appareils auditifs comme des prothèses auditives et des casques Bluetooth. Les produits Doppler ne sont ni l'un ni l'autre. C'est l'une des rares entreprises à travailler sur des gadgets portables qui visent à augmenter l'ouïe de la personne moyenne : vous pourriez régler les graves et les aigus lors d'un concert en quelques balayages sur une application pour smartphone qui l'accompagne, ou bloquer des bruits spécifiques comme un bébé qui pleure ou le bourdonnement d'un moteur d'avion.

Le marché des appareils portables se développe à un rythme rapide : l'étude de marché IDC indique que les expéditions d'appareils portables ont triplé au cours des trois premiers mois de 2015, pour atteindre 11,4 millions. Bien que la plupart de ces appareils portables soient des bracelets, Doppler et d'autres startups se concentrent sur l'amélioration du son, comme Nuheara et Soundhawk , pensent que les consommateurs sont suffisamment à l'aise avec la technologie portée sur le corps pour la mettre dans leurs oreilles.

La réalité n'est pas si mauvaise, dit Kraft. Si nous pouvons l'améliorer et l'optimiser un peu, cela pourrait être une chose vraiment cool.

Kraft sait cependant qu'il ne sera pas facile de convaincre le commun des mortels. Pour cette raison, le premier produit de Doppler, une paire d'écouteurs à 199 $ appelés Ici , sera destiné aux audiophiles et les ventes seront limitées lorsqu'ils commenceront à être expédiés dans cinq mois. La société en fabrique 12 000 paires, dit Kraft, et en a déjà vendu environ 3 300 via un Démarreur campagne qui a permis de recueillir 635 000 $ (plus du double de l'objectif de 250 000 $ de l'entreprise); toute autre personne qui le souhaite peut s'inscrire sur une liste d'attente.

Les écouteurs Doppler fonctionnent en utilisant des algorithmes pour annuler les sons que vous ne voulez pas entendre lorsqu'ils pénètrent dans votre oreille, tout en laissant passer les sons que vous voulez. Tout est contrôlé avec une application pour smartphone, et la société prévoit d'inclure des paramètres pour des situations telles que la musique en direct et les voyages. Quand je l'ai essayé, cela a fonctionné, même si je n'ai pas pu le tester dans une situation stressante comme un voyage en avion avec un bébé qui pleure.

Nuheara, quant à lui, essaie de faire quelque chose de similaire à Doppler, mais prévoit également de permettre aux utilisateurs de ses futurs écouteurs sans fil de se connecter à l'audio numérique - musique, appels téléphoniques et, sur l'iPhone, Siri. David Cannington, cofondateur de Nuheara et responsable des ventes et du marketing, explique qu'une application iPhone permettra aux utilisateurs de faire des choses comme régler le bruit de fond pour améliorer la musique qu'ils écoutent ou améliorer leur audition dans un restaurant bruyant. Cannington dit que la société espère avoir un prototype fonctionnel d'ici la fin de l'année et commencer à vendre les écouteurs fin 2016 pour moins de 300 $.

Cependant, comme toutes sortes de dispositifs portables qui arrivent sur le marché, ceux fabriqués par Doppler, Nuheara et d'autres sont confrontés à de formidables défis en matière de technologie et de confort. Puisqu'ils ont tendance à utiliser Bluetooth pour la communication entre l'appareil intra-auriculaire et une application pour smartphone, ils dépendent de cette technologie sans fil pour bien fonctionner - et comme le savent tous ceux qui ont utilisé un casque Bluetooth, la qualité du son peut être saccadée même sur de très courtes distances. .

Je n'ai pas rencontré cela en essayant Doppler, mais j'ai remarqué des sons flous lorsque mes longs cheveux passaient devant les oreillettes. Et parfois, quand Kraft me parlait, j'avais l'impression d'être dans une salle de concert ou une gare vide. Comme il l'a expliqué, la société est toujours en train de peaufiner la qualité du son pour obtenir des choses comme l'annulation d'écho.

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