La prochaine révolution sans fil

Si vous en croyez certains chercheurs et ingénieurs en radio, au cours des deux prochaines années, des signaux Internet sans fil à large bande passante et de grande envergure couvriront bientôt la nation. Grâce à une décision du Commission fédérale des communications (FCC) la semaine dernière, les bandes de fréquences mégahertz qui étaient auparavant attribuées aux télédiffuseurs seront ouvertes à d'autres fabricants d'appareils. La libération de fréquence signifie que les futurs gadgets sans fil pourront exploser des dizaines de mégabits par seconde de données sur des centaines de kilomètres. Ils couvriront des parties du pays auparavant inaccessibles avec des signaux Internet, permettront une navigation Web plus rapide sur les appareils mobiles et rendront même plus réalistes l'Internet en voiture et la communication sans fil de voiture à voiture.

Saut de spectre : Cette radio Motorola a été testée par la FCC pour déterminer si elle peut trouver des fréquences occupées du spectre. Il a également été testé pour déterminer la quantité d'énergie appropriée à utiliser pour éviter d'interférer avec les signaux des stations de télévision et des microphones sans fil.

L'annonce de la FCC permet essentiellement au sans fil de profiter des fréquences inutilisées entre les canaux utilisés par la télévision diffusée, ce que l'on appelle les espaces blancs. L'annonce que la FCC autorisera les appareils à espace blanc donne à beaucoup de gens le sentiment que c'est le début d'une révolution sans fil, selon Anant Sahai , professeur de génie électrique et d'informatique à l'Université de Californie à Berkeley.

Pendant des années, les chercheurs ont joué avec des radios suffisamment intelligentes pour passer d'une fréquence à une autre, laissant les canaux occupés intacts, une approche connue sous le nom de radio cognitive. Mais jusqu'à ce que la FCC fasse son annonce, la recherche par radio cognitive était une poursuite purement académique. Vous pouviez faire toutes les recherches que vous vouliez dessus, dit Sahai, mais c'était toujours illégal.

Avec la décision de la FCC, cependant, les chercheurs et les entreprises ont enfin la possibilité de transformer des prototypes en produits, sachant que les gadgets pourraient arriver sur le marché dans les deux prochaines années. Des entreprises telles que Motorola, Phillips et Microsoft ont toutes testé des prototypes avec des résultats mitigés et espèrent disposer bientôt de dispositifs robustes pour les espaces blancs.

Motorola est l'une des premières entreprises à avoir développé un appareil radio à espace blanc qui répond aux exigences de base de la FCC. L'appareil est suffisamment intelligent pour trouver et fonctionner sur des fréquences libres à proximité tout en contrôlant la force des signaux pour les empêcher d'interférer avec ceux d'autres appareils utilisant des fréquences à proximité.

Cependant, des inquiétudes persistent concernant les interférences. C'est l'une des principales raisons pour lesquelles les espaces blancs ont été interdits jusqu'à présent. Les sociétés de diffusion, qui financent un énorme lobby à Washington, n'étaient pas désireuses de partager leurs ondes, et les musiciens craignaient que les futurs appareils d'espace blanc n'interfèrent avec les performances utilisant des microphones sans fil.

La radio de Motorola trouve les fréquences occupées en accédant à une base de données de stations de télévision enregistrées et d'appareils sans fil à proximité, qu'elle détermine à l'aide du GPS. Steve Sharkey, directeur des politiques de Motorola, note que l'appareil dispose d'un moyen secondaire de trouver des signaux gratuits qui consiste simplement à écouter les ondes et à rechercher l'espace libre. Sharkey pense que combiner les deux méthodes fournira les meilleurs résultats.

Les premiers tests de Motorola montrent qu'il reste encore du travail à faire. Lors d'un essai FCC en octobre, l'appareil de Motorola, qui a à peu près la taille d'une valise et ne peut actuellement recevoir que des signaux, a pu trouver certaines mais pas toutes les fréquences allouées à proximité. Ceux-ci ne sont pas prêts à partir, admet Sharkey. Ce sont plutôt des dispositifs de développement, et l'idée du test est de démontrer les technologies de base et d'aider la FCC à comprendre toutes les interactions [entre les transmissions].

Bien qu'il soit éventuellement possible de réduire une radio à espace blanc à la taille d'un téléphone portable, Sharkey dit que Motorola se concentre davantage sur le contournement de la technologie Internet filaire en fournissant le haut débit aux zones rurales et en fournissant des antennes sans fil point à point.

D'autres entreprises sont plus réticentes à parler de leurs plans d'espaces blancs, mais Jake Ward, porte-parole du Alliance pour l'innovation sans fil , un consortium d'entreprises qui a aidé à convaincre la FCC d'ouvrir des espaces blancs, affirme que ces entreprises ont un large éventail de motivations. Par exemple, les fabricants d'ordinateurs tels que Dell peuvent vouloir créer des cartes Internet sans fil à large bande qui sont plus rapides et ont une plus grande portée que les cartes existantes. Les éditeurs de logiciels comme Microsoft pourraient être intéressés par la création de logiciels et d'applications pour de nouveaux appareils. Et un géant de l'Internet comme Google peut simplement vouloir pousser la couverture Internet pour augmenter le nombre de personnes qui voient les annonces Google. Chaque entreprise a ses propres intérêts, dit Ward, mais le principe sous-jacent est qu'une connectivité plus élevée est meilleure pour tout le monde.

Ward décrit une application d'espace blanc comme époustouflante : envoyer des signaux de télévision haute définition d'une pièce à une autre dans une maison. Vous avez un TiVo, un lecteur DVD, un décodeur câble et trois téléviseurs haute définition, dit-il. À l'aide d'un appareil à espace blanc, vous pouvez diffuser ces signaux n'importe où, vers n'importe quel téléviseur.

Bien entendu, des défis techniques et politiques demeurent. À l'heure actuelle, un appareil capable de se déplacer à volonté sur différentes fréquences coûte très cher, note Sahai de l'UC Berkeley. Mais il soupçonne que les économies d'échelle conduiront à des appareils abordables au cours des deux prochaines années. De plus, dit-il, des réglementations doivent être établies pour garantir que les appareils évitent systématiquement de provoquer des interférences. En fin de compte, cependant, Sahai ne voit pas de pénurie de demande pour le spectre sans fil. Si vous le construisez mieux, plus rapidement et plus facilement à déployer, alors les applications viendront, dit-il.

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