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La première mission commerciale sur la Lune obtient le feu vert
Nous choisissons d'aller sur la lune non pas parce que c'est facile, mais parce que c'est une bonne affaire. Cette adaptation de la célèbre citation de John F. Kennedy sur les défis de voyager vers le voisin le plus proche de la Terre est venue de Naveen Jain, président de la startup Moon Express, parlant à un New York Times journaliste aujourd'hui au sujet de sa société étant la première entreprise privée à avoir obtenu l'autorisation de lancer une mission lunaire.
Jain, qui a également réussi à obtenir le Poste de Washington à le citer en disant que l'eau est l'huile du système solaire, a clairement un fort jeu d'extraits sonores. Il envisage également de remporter le prix Google Lunar X et les 20 millions de dollars qui vont avec, en faisant de Moon Express la première entreprise à faire atterrir un petit rover sur la lune, à le faire parcourir au moins un demi-kilomètre et à envoyer des images. de retour sur Terre. Pour y parvenir, la firme a levé 30 millions de dollars et cherche 25 millions de dollars de plus. Telle est l'économie d'aller audacieusement là où seuls les gouvernements américain, russe et chinois sont allés auparavant.
Mais le X Prize n'est que la première étape de la vision de Jain pour Moon Express. Le plus grand plan est de faire de l'espace la dernière frontière de l'extraction des ressources. L'eau enfermée dans la glace lunaire peut être utilisée pour créer du carburant de fusée, selon la pensée, ce qui permet non seulement aux opérations minières hors du monde de remplir leurs réservoirs à moindre coût pour un voyage de retour, mais aussi de sauter vers la ceinture d'astéroïdes, Mars et points au-delà. Comme quiconque a vu ou lu Le Martien sait, l'eau et l'hydrazine hautement combustible sont en effet des cousins chimiques, mais échanger l'un contre l'autre peut être une entreprise risquée. Une telle conversion n'a, notamment, jamais été tentée dans le monde averse au risque des vols spatiaux non romanesques.
Moon Express fait également face à quelques autres obstacles pour accomplir son tour de victoire autour du système Terre-Lune. La fusée sur laquelle la société s'est engagée à voler, Rocket Lab's Électron élégant , n'a pas encore effectué son premier vol d'essai. Et l'atterrisseur MX-1 que Moon Express prévoit de lancer doit encore être assemblé.
Pour être sûr, obtenir l'approbation réglementaire du gouvernement américain - qui au début n'était pas sûr quelle agence devrait être en charge de l'autorisation, ou si elle pourrait aller à l'encontre du traité international en permettant à la mission d'aller de l'avant, est un pas en avant significatif. Si Moon Express peut surmonter ses obstacles techniques, il ne reste plus qu'à fixer une date de lancement. Cela le place devant les autres équipes en compétition pour le X Prize avec la date limite de fin 2017 qui n'est pas loin.
Quant à l'extraction des ressources, l'administration Obama a a dégagé la voie pour toutes les entreprises spatiales privées, y compris les intérêts miniers d'astéroïdes comme Planetary Resources et Deep Space Industries, pour garder tout ce qu'ils peuvent ramener sur Terre. Cela inclut probablement des métaux comme le platine et l'iridium, qui sont rares ici. Le gouvernement luxembourgeois a également adopté l'idée de l'exploitation des astéroïdes.
Il est facile de comprendre pourquoi de telles entreprises ont suscité l'enthousiasme - il n'y a rien de plus impressionnant que les voyages dans l'espace. À une époque où des entreprises privées ont réapprovisionné avec succès la Station spatiale internationale, lancé des fusées réutilisables et piloté un habitat spatial gonflable, il est tentant de croire que tout est possible. Et en effet, cela pourrait être le cas.
À un moment donné, cependant, même les startups les mieux financées doivent tenir compte de l'économie, et dans un avenir prévisible, la perspective d'exploiter de manière rentable un monde autre que le nôtre est bizarre. Pour Jain, un homme qui aime modifier les aphorismes, l'invocation du poète Robert Browning, Ah, mais la portée d'un homme devrait dépasser sa portée, ou à quoi sert un paradis ? servira sans aucun doute d'inspiration. Il est peu probable, cependant, qu'il soit nécessaire de le modifier de sitôt.
(Lire la suite: Le bord , Ars Technica , Poste de Washington , Le financement des entreprises spatiales prend de l'ampleur , Le Luxembourg veut ouvrir la voie à l'exploitation minière d'astéroïdes , Pourquoi quelqu'un voudrait-il exploiter des astéroïdes ? )