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La première maison américaine à devenir solaire
Naissance d'un programme de recherche solaire pionnier au MIT. 25 avril 2017
Si vous descendiez la rue Vassar en 1940, il aurait été facile d'oublier la petite maison d'un étage nichée entre les courts de squash et l'atelier du menuisier local. Mais si vous avez regardé attentivement, vous avez peut-être remarqué l'étrange éclat de son toit en pente raide. Et si vous aviez regardé par les fenêtres, vous n'auriez pas vu un salon confortable mais un laboratoire rempli d'équipements. Le plus grand indice qu'il ne s'agissait pas d'une habitation ordinaire, cependant, était caché dans le sous-sol de la maison : un énorme réservoir d'eau chaude presque de la taille du bâtiment au-dessus.
Le réservoir de 17 400 gallons était chauffé uniquement par le soleil, son énergie collectée par 14 appareils recouverts de verre sur le toit. L'eau coulait en continu à travers des tubes de cuivre à l'intérieur de ces collecteurs, où elle était chauffée par les rayons solaires puis acheminée vers le réservoir. Les ventilateurs ont transféré l'air des deux pièces de la maison au sous-sol, l'ont soufflé sur l'extérieur chaud du réservoir, puis l'ont renvoyé au rez-de-chaussée pour maintenir la maison à 72 ° F tout au long de l'hiver.
La structure, connue sous le nom de Solar I, a été la première maison américaine à être chauffée avec de l'énergie solaire stockée et la première des six maisons solaires conçues et construites par la faculté du MIT entre 1939 et 1978. Plusieurs années avant sa construction, Vannevar Bush, EGD 1916 , vice-président du MIT et doyen de la School of Engineering, a commencé à réfléchir à la meilleure façon d'exploiter l'énergie solaire. Toute notre puissance vient du soleil ; combustible sous forme de bois, de pétrole ou de charbon ; le pouvoir de l'eau; l'énergie éolienne, écrivit-il en 1936 au président du MIT, Karl Taylor Compton. Malheureusement, a-t-il observé, on savait peu de choses sur la façon d'utiliser directement cette source d'énergie.
Il se trouve que Godfrey Lowell Cabot, un riche industriel, avait des pensées similaires. Il avait fondé une entreprise qui utilisait de grandes quantités de gaz naturel et de pétrole pour produire du noir de carbone, une substance utilisée dans l'encre des presses à imprimer et les produits en caoutchouc tels que les pneus. Il a donc reconnu les dangers de dépendre d'un approvisionnement limité en combustibles fossiles pour énergie. Il pensait que l'énergie solaire était la réponse, et il était prêt à étayer ses propos avec son portefeuille. J'ai gagné de l'argent grâce à cela, dit-il, et il me semble que je devrais faire travailler une partie de mon argent pour que les hommes apprennent à vivre de… l'énergie solaire.
En 1937, Cabot a fait don de 100 actions de sa société, alors d'une valeur de plus de 600 000 $, à Harvard pour financer la recherche sur l'exploitation de l'énergie solaire en brûlant des plantes cultivées comme carburant. Un Compton légèrement jaloux a proposé que Cabot finance des recherches sur les aspects de génie chimique, chimique et mécanique de l'énergie solaire au MIT. En septembre 1937, Bush avait préparé une proposition de recherche et Compton avait nommé un comité pour superviser l'effort, dirigé par Hoyt C. Hottel, professeur agrégé de génie chimique. En avril 1938, Cabot a fait don de 100 autres actions de sa société au MIT pour créer le Fonds Godfrey Cabot pour la recherche sur la conversion de l'énergie solaire. Le don soutiendrait la recherche solaire pendant 50 ans, après quoi le MIT pourrait utiliser les fonds comme bon lui semble. L'un des premiers projets du programme fut la construction de Solar I, achevée en septembre 1939.
Mais Cabot n'a pas seulement financé la recherche. Je parie que jamais une dotation à une université n'a été suivie avec un intérêt aussi continu et intense de la part du donateur que celui manifesté par le Dr Cabot, Hottel reflété en 1989. Les commentaires de Cabot et de nombreuses visites dans les laboratoires du MIT ont fourni une perspective importante. . Il a fréquemment souligné le fait que le coût du produit - chaleur ou électricité - et non l'efficacité de sa production était la base pour juger des performances d'un appareil solaire, a écrit Hottel.
En effet, au moment où Solar I a été démoli en 1941 pour faire place aux bâtiments nécessaires à la recherche de guerre, il était devenu clair que son système de chauffage était efficace mais peu coûteux. Ses cinq successeurs ont connu leurs propres problèmes : la deuxième maison solaire a eu une hémorragie de chaleur la nuit, les bacs de stockage de chaleur de la troisième sont tombés en panne lors de son troisième hiver, le système de chauffage de la quatrième a pris feu en décembre 1955, et seule la faculté du MIT savait comment entretenir ou réparer le système. dans le cinquième, il a donc fallu l'enlever avant que la maison ne soit revendue. La sixième maison s'en sortait un peu mieux.
Bien que Solar I se soit avéré trop coûteux, la petite maison en bois de la rue Vassar a lancé cinq décennies de recherches qui ont fourni des informations inestimables aux nombreux scientifiques travaillant encore dans des laboratoires chauffés à l'électricité, à la recherche de moyens d'exploiter économiquement la puissance du soleil.