La plus grande migration climatique d'Asie

Les habitants des Sundarbans, à la frontière entre l'Inde et le Bangladesh, sont pris au piège entre la montée du niveau de la mer et un gouvernement indifférent.

Après avoir perdu sa terre sur l'île de Mousuni, cet homme, photographié en 2018, a déménagé sur la plus grande île voisine de Sagar. Les photographies de Sushavan Nandy dans cet article font partie d'un projet plus vaste, 'Refluer de l'identité avec les marées'. Sushavan Nandy

par

• Sonia Faleiro page d'archives

19 novembre 2020

Le 20 mai, le super cyclone Amphan devait toucher terre dans l'État indien du Bengale occidental. Ce matin-là, alors que le vent se levait, Mitali Mondol et son mari, Animesh, ont fui leur maison, laissant derrière eux tout ce qu'ils possédaient.

Les Mondols vivent à Gosaba, une île des Sundarbans, un archipel qui abrite la plus grande forêt de mangroves du monde. Ils ne connaissaient qu'un seul abri contre les inondations. C'était loin. Alors qu'ils atteignaient un terrain plus élevé, ils pénétrèrent dans un restaurant. Le restaurant s'est rapidement rempli de famille et d'amis, dont certains ont amené leurs chèvres et leurs poules. Se tenant aussi près des fenêtres qu'ils l'osaient, les villageois ont regardé les vagues grimper à 15 pieds de haut. Puis l'eau a brisé les talus. Des arbres sont tombés, des lignes électriques se sont effondrées et des routes ont disparu.

La région a connu 15 cyclones majeurs ces dernières années, dont Amphan était le dernier en date. Le cyclone Sidr, qui a ravagé les îles en 2007, a tué au moins 3 000 personnes ; seulement deux ans plus tard, le cyclone Aila a tué près de 200 personnes. Le cyclone Fani, en 2019, a tué 81 autres personnes et causé plus de 8 milliards de dollars de dégâts. C'était la plus forte tempête de pré-mousson jamais enregistrée dans la région, jusqu'à ce qu'elle soit dépassée par Amphan. Selon Climate Nexus, un groupe de défense, des années consécutives de cyclones majeurs dans le golfe du Bengale, qui s'intensifient rapidement sur des températures de surface de la mer inhabituellement chaudes, sont conformes aux tendances montrant une augmentation de l'intensité des cyclones dans la région en raison de l'activité humaine. -causé le changement climatique.

Zones inondées après le passage du cyclone Amphan. Des milliers d'enclos à crevettes ont été emportés, tandis que de nombreuses maisons au toit de chaume, des arbres, des poteaux électriques et téléphoniques, des digues et des terres cultivées ont été endommagés, et de nombreux villages ont été submergés par l'onde de marée.

ZABED HASNAIN CHOWDHURY / SOPA / SIPA USA VIA AP IMAGES

Quand Amphan a touché terre, les vents soufflaient à plus de 160 milles à l'heure. L'onde de tempête a atteint quatre mètres par endroits et a été la principale cause de dégâts, selon un journal par des chercheurs de l'Université de Bristol mis à disposition sous forme de prépublication par le Lancet en octobre. Selon plusieurs scénarios réalistes d'élévation du niveau de la mer, les chercheurs prédisent que, aussi dommageable qu'Amphan l'ait été, l'impact d'une future tempête similaire sur le côté indien des Sundarbans pourrait être deux fois plus grave.

Les Sundarbans s'étendent sur 4 000 miles carrés (10 000 kilomètres carrés) en Inde et au Bangladesh et abritent environ 7,5 millions de personnes. Environ un tiers des 4,6 millions d'habitants du côté indien vivent dans l'extrême pauvreté, définie par la Banque mondiale comme vivant avec moins de 1,90 dollar par jour. (Au Bangladesh, ce chiffre est encore plus élevé.) Beaucoup ont commencé à migrer des Sundarbans indiens vers le Bengale occidental continental. Si la tendance se poursuit, elle constituera le plus grand mouvement de migrants climatiques en Asie et, en fait, l'un des plus importants au monde.

Le cyclone Amphan a tué plus d'une centaine de personnes. Certains sont morts lorsque des arbres sont tombés dessus, d'autres ont été électrocutés par des fils tombés, et d'autres encore ont été piégés à l'intérieur de bâtiments qui se sont effondrés.

Mitali Mondol et son mari ont survécu indemnes. Leur maison était aussi miraculeusement intacte. Mais l'eau avait inondé leur rizière, détruisant la récolte. Le sel dans l'eau avait rendu la terre inutilisable pendant les trois ou quatre années suivantes. Pendant un certain temps, le gouvernement de l'État a fourni des fournitures, acheminant du riz et des lentilles par bateau. Mais le Bengale occidental avait l'un des taux les plus élevés de covid-19 en Inde - aujourd'hui, le nombre de morts s'élève à plus de 7 000. Le gouvernement luttant sur plusieurs fronts, il y a eu des jours où les fournitures se sont épuisées ou ne se sont pas présentées. Les Mondol se couchaient parfois affamés.

Sans terre à cultiver et sans emploi disponible, Animesh s'est mis à pêcher dans le réseau de criques d'eau douce qui tourbillonnent à travers les jungles du delta. Les poissons sont abondants, mais il y a aussi des serpents venimeux, des crocodiles et même des tigres mangeurs d'hommes. La situation a laissé le couple nouvellement marié profondément inquiet pour son avenir. S'il y a un autre cyclone comme Amphan, dit Mitali Mondol. Nous mourrons. Nous tous dans les Sundarbans mourrons.

Tripler coup dur

Les îles indiennes, situées au large des côtes du Bengale occidental, plongent dans le golfe du Bengale comme des dizaines de doigts vert vif, prenant leur couleur du sundari, comme on appelle l'espèce locale dominante de mangrove. Les arbres prospèrent dans les vasières boueuses du delta et constituent la première ligne de défense contre les tempêtes. Parce qu'ils ont un réseau dense de racines qui peuvent survivre à la fois au-dessus et au-dessous de la ligne de flottaison, les mangroves réduisent la force des vagues et capturent les sédiments. Mais ils sont constamment menacés par l'exploitation forestière illégale. Ils sont également vulnérables à la mort de la couronne, une maladie qui a déjà tué des millions de mangroves.

Les mangroves sont mobiles, explique Susmita Dasgupta, économiste à la Banque mondiale : elles vont et viennent pour éviter d'être submergées par l'eau. Mais les établissements humains denses ont réduit la quantité d'espace libre à leur disposition.

Le triple coup dur - déforestation, mort de la couronne et surpopulation - s'avère trop lourd pour les arbres. Parce qu'ils sont une composante essentielle des Sundarbans, toute modification de ceux-ci affecte automatiquement les personnes dont les moyens de subsistance dépendent de la forêt - les pêcheurs, les ramasseurs de crabes et de miel, et ceux qui dépendent de la forêt pour le fourrage et le carburant.

Près de 70 % de la superficie de l'île de Ghoramara, photographiée en 2016, a disparu ces dernières années. L'île pourrait bientôt disparaître complètement.

NANDY SUSHAVAN

Aujourd'hui, les mangroves font face à une autre menace : l'élévation du niveau de la mer liée au climat. Les marées montantes déversent de l'eau salée dans les vasières, tuant les arbres. L'eau salée se déplace alors des vasières vers les remblais, qu'elle rompt lors de fortes tempêtes. De là, il pénètre dans les terres arables, engloutissant les routes, les cultures, les animaux et les maisons.

Déjà, au moins quatre îles ont été entièrement submergées. Plus de 40 000 personnes ont été contraintes de déménager d'un cinquième. Au total, l'érosion des sols entraînera la disparition d'au moins huit îles, dont sept en Inde, déplaçant des dizaines de milliers de personnes.

Lorsque les habitants des îles disparues se sont installés pour la première fois, il y a environ 15 ans, c'était à Sagar, un groupe de villages animés à environ 100 kilomètres de Kolkata, la capitale provinciale. Le gouvernement de l'État les a installés dans des camps de réfugiés. À l'époque, il suivait la politique du gouvernement national, qui refusait de verser des indemnités pour les dommages liés au changement climatique. Bien que certaines personnes aient reçu une aide financière, d'autres ont été contraintes de rester dans les camps où, 15 ans plus tard, elles vivent toujours.

Ces camps ont commencé à grossir. Leur présence continue attise désormais les tensions entre les insulaires entrants et les résidents de longue date de Sagar, explique Pradip Saha, un cinéaste qui a réalisé un documentaire sur l'impact du changement climatique dans les Sundarbans.

Des conflits similaires se déroulent dans le monde entier. Hormis l'Inde, les nombres absolus les plus élevés de déplacements liés aux catastrophes en 2018 ont eu lieu aux Philippines, en Chine et aux États-Unis, selon le dernier Rapport sur la migration dans le monde. Plus de 10 millions de personnes dans ces quatre pays seulement ont été forcées de quitter leur foyer. Mais le manque de surveillance gouvernementale dans les Sundarbans constitue un cas particulièrement troublant. Lorsque la chaleur excessive, l'humidité et les inondations causées par le changement climatique poussent les gens ailleurs en Inde hors de chez eux, ils peuvent s'attendre à un traitement similaire.

Déménager sur une île plus grande et plus aisée n'est pas la solution idéale pour une autre raison évidente : le changement est partout. Tuhin Ghosh, directeur de l'École d'études océanographiques de l'Université de Jadavpur, visite le delta depuis plus de trois décennies. Au fil des ans, il a observé comment le régime des précipitations a changé - il y a plus de pluie, dit-il, mais moins de jours de pluie. Il fait beaucoup plus chaud et il y a plus d'orages. De nombreuses plantes et arbres sont morts. Même le poisson disponible dans le bazar, un aliment de base de l'alimentation locale, change - il y a moins de poissons d'eau douce et plus de poissons d'eau saumâtre en vente.

Un garçon de 12 ans à Mousuni est pris dans un filet de pêche alors qu'il s'apprête à partir en mer avec son oncle et son père.

NANDY SUSHAVAN

Un voisin des Mondol, Tarun Mondol (aucun lien de parenté), est d'accord. Il dit que la chaleur extrême l'a forcé à déplacer les réunions de prière qu'il dirige en tant que pasteur de l'église de l'Assemblée de Dieu de Gosaba après le coucher du soleil. La chaleur a également apporté des tempêtes de criquets, des ravageurs migrateurs qui sont tristement célèbres pour détruire les cultures. Ensuite, il y a les serpents. Les reptiles sont visiblement abondants – dans les jungles et dans les étangs et même sur les routes. Maintenant, ils ont commencé à entrer dans les maisons à la recherche d'ombre, laissant les familles effrayées. Pendant ce temps, les tigres du delta deviennent plus agressifs en raison du changement climatique, dit Mondol. Les membres de sa congrégation lui ont dit qu'ils ne voulaient plus entrer dans la jungle car les attaques de tigres avaient augmenté.

Une étude publiée en 2019 dans la revue Science de l'environnement total a averti que le delta pourrait ne pas être un habitat favorable pour les tigres du Bengale, une espèce déjà menacée, pendant très longtemps. Bien qu'ils ne soient pas nombreux, les tigres du delta sont l'une des plus grandes populations sauvages au monde. Il y en a environ 96 dans la partie indienne et 114 du côté bangladais. Mais l'élévation du niveau de la mer à elle seule réduira l'habitat convenable de près de moitié, selon l'étude.

Nulle part aller

Au total, les facteurs environnementaux sont responsables de 3 800 décès prématurés et de 1,9 million de cas de maladie chaque année dans le delta en Inde et au Bangladesh, selon la Banque mondiale, principalement chez les jeunes enfants et les femmes.

Alors que certains réfugiés climatiques du côté indien se déplacent vers des terres plus élevées, loin du rivage, et que d'autres changent complètement d'île, beaucoup d'autres estiment qu'ils n'ont d'autre choix que de rompre leurs liens avec le delta. Toma Das, professeur d'éducation physique dans une école publique de Gosaba, a demandé un transfert à Habra, une ville du continent, en 2018. Das avait survécu au cyclone Aila en 2009, et l'expérience avait laissé une impression durable. Il y avait de l'eau partout, se souvient-elle, et elle était remplie de cadavres d'animaux. Ils ont pourri et ont commencé à puer. Je ne voulais pas que mes enfants grandissent là-bas, dit-elle.

Mais Das fait partie des chanceux. La plupart des habitants du delta n'ont pas les compétences professionnelles ni les ressources nécessaires pour trouver des emplois bien rémunérés. Souvent, ils vendent leurs terres et déménagent sur le continent pour se rendre compte qu'ils ne peuvent pas se permettre beaucoup plus qu'une cabane. Ils survivent en tant que chargeurs, transportant des fruits et légumes ou tirant des pousse-pousse. Ils peuvent aller plus loin, dans des États plus aisés comme le Kerala, dans le sud, pour travailler sur des chantiers de construction et des usines, mais même ainsi, leur situation éventuelle est souvent plus précaire que celle qu'ils ont laissée derrière eux avant les tempêtes.

Ce sont des gens qui comprennent les forêts et les rivières, le vent et la mer, explique Megnaa Mehtta, anthropologue environnementale à l'Université de Sheffield. Un jour, ils côtoient des serpents et subissent des cyclones ; le lendemain, ils sont dans un bidonville du Kerala en train de faire quelque chose qui n'a rien à voir avec le contexte de leur vie. Ces nouveaux endroits ne seront peut-être pas submergés, mais pour les villageois, ils sont tout aussi toxiques.

Certaines parties du monde confrontées à des défis similaires ont répondu par une retraite gérée. Des milliers de personnes ont déjà quitté les îles du Pacifique de Vanuatu et de Tuvalu pour la Nouvelle-Zélande. Et l'année dernière, l'Indonésie a annoncé son intention de construire une nouvelle capitale après qu'il a été établi que certaines parties de la capitale actuelle, Jakarta, s'enfoncent jusqu'à 15 centimètres par an. Près de la moitié de la ville est déjà sous le niveau de la mer.

Mais l'Inde continentale est déjà densément peuplée, avec des taux élevés de pauvreté et de sans-abrisme. Et les mêmes politiciens qui ne reconnaissent pas les réfugiés climatiques et ne prennent pas de mesures strictes pour empêcher l'activité humaine dans les habitats des tigres n'ont pas non plus de bons antécédents en matière de relocalisation.

En 2008, un plan a été budgétisé à 70 milliards de roupies (environ 1 milliard de dollars) pour déplacer les gens des bassins houillers de Jharia, dans l'État indien oriental du Jharkhand, vers un canton spécialement construit à environ 15 kilomètres. Mais jusqu'à présent, seules 3 000 familles ont été déplacées, sur les 79 000 initialement prévues, selon la plateforme d'informations environnementales Mongabay. La population qui doit déménager a depuis presque doublé, pour atteindre environ 140 000 familles. Jusqu'à ce qu'ils bougent, on s'attend à ce qu'ils survivent d'une manière ou d'une autre au milieu des gouffres, des feux de charbon et des gaz toxiques qui ont fait de Jharia le paysage le plus apocalyptique de l'Inde.

Sous le Premier ministre Narendra Modi, les lois sur la protection de l'environnement ont été gravement sapées. L'Inde abrite plus de la moitié des 50 villes les plus polluées au monde ; sa qualité de l'air et de l'eau se classe au bas des indices mondiaux. Pourtant, Modi a encouragé une plus grande production de charbon. Sous le couvert de la pandémie et sous prétexte de l'économie cratérisée de l'Inde, il continue de favoriser les intérêts des grandes entreprises par rapport à l'environnement. En août, son gouvernement a donné le feu vert pour ouvrir 40 nouveaux bassins houillers, affectant potentiellement des centaines de milliers d'acres de terres forestières protégées dans quatre États, dont le Bengale occidental.

Cette photo s'est échouée sur Mousuni un matin d'août 2019. L'identité de la personne sur la photo est inconnue.

NANDY SUSHAVAN

La relocalisation massive des personnes vivant dans les Sundarbans n'est pas une option sérieuse ; la volonté politique n'existe pas. Le gouvernement de l'État du Bengale occidental n'en a même pas parlé. Les experts régionaux sont convaincus qu'il existe d'autres moyens de protéger le delta des changements liés au climat, même si les changements eux-mêmes ne peuvent plus être évités.

Selon Dasgupta, l'économiste de la Banque mondiale, une solution consiste à combiner des infrastructures vertes et grises. La ceinture de mangroves du delta doit toujours être maintenue comme première ligne de défense, dit-elle. Son pouvoir d'absorption du choc des tempêtes, de prévention des inondations et de piégeage du sel est inégalé. Mais pour faire son travail, il doit être protégé de la déforestation et doit être régulièrement réapprovisionné. Les mangroves sont également moins efficaces dans les zones densément peuplées, et ici, dit Dasgupta, les remblais devraient être construits et entretenus scrupuleusement comme deuxième ligne de défense.

Bien que certains experts ne soient pas d'accord sur la question de savoir si les remblais traditionnels en terre, que les villageois construisent à la main, devraient être remplacés par des structures en béton supervisées par des entrepreneurs extérieurs du continent, tout le monde s'accorde à dire que les remblais sauvent des vies. Et pourtant, selon les médias, un plan de construction de 1 000 kilomètres de remblai dans les Sundarbans est toujours inachevé, plus d'une décennie après que les fonds ont été approuvés par le gouvernement national. Seul un dixième de cette quantité était prêt lorsque le cyclone Amphan a touché terre plus tôt cette année.