La plus grande centrale solaire thermique au monde fournit de l'électricité pour la première fois

Dans des années, lorsque la débâcle de Solyndra aura disparu de la mémoire, l'héritage le plus visible du programme controversé de prêts du DOE américain pourrait très bien être un champ de près de 200 000 miroirs dans le désert.

Aujourd'hui, Brightsource Energy a annoncé que son énorme centrale solaire thermique financée par le DOE à Ivanpah, en Californie, a fourni de l'électricité au réseau pour la première fois. Cela faisait partie d'un test visant à démontrer le système, qui utilise des miroirs pour concentrer la lumière du soleil sur les tours afin de générer de la vapeur. La vapeur est ensuite utilisée pour faire tourner des turbines et produire de l'électricité. L'usine n'est pas encore tout à fait terminée, mais devrait être terminée d'ici la fin de l'année.

En regardant les photos du projet, il est difficile de ne pas être un peu encouragé par le fait que les États-Unis ont toujours la capacité d'entreprendre de grands projets (voir Why We Can't Solve Big Problems et In Pictures: The World's Largest Solar Thermal Power Plant ). Sa taille et sa complexité évidente sont impressionnantes, tout comme son prix. La centrale électrique de 2,2 milliards de dollars a été rendue possible grâce à 1,6 milliard de dollars de prêts garantis par le gouvernement américain.

Mais bien que le projet soit impressionnant, il est encore trop tôt pour savoir si, dans des décennies, il sera considéré comme un vestige d'une folie des dépenses publiques mal conçue, ou comme un projet essentiel pour ouvrir la voie à un réseau électrique qui ne dépend pas des combustibles fossiles.

D'un certain point de vue, les choses ne semblent pas bonnes. Lorsque vous calculez la quantité d'électricité que la centrale est susceptible de produire au cours de sa durée de vie, le coût par kilowattheure est susceptible d'être beaucoup plus élevé que pour l'énergie fossile. Il est même susceptible d'être plus élevé que le coût de l'électricité des panneaux solaires, grâce à la baisse rapide des prix des panneaux solaires ces dernières années. Si les coûts ne baissent pas - et il est difficile de réduire les coûts des miroirs et des turbines à vapeur - l'énergie solaire thermique pourrait s'avérer être une impasse.

Mais l'énergie solaire thermique a une chance de réussir. C'est la seule forme d'énergie solaire qui peut fonctionner 24 heures sur 24, même après le coucher du soleil (voir Une solution à l'intermittence de l'énergie solaire). Ceci est possible car il est relativement bon marché de stocker la chaleur produite pendant la journée sous forme de sel fondu qui peut être utilisé pour faire de la vapeur la nuit. Si les États-Unis décident d'abandonner les combustibles fossiles dans le but de ralentir le changement climatique, le solaire thermique pourrait s'avérer être l'un des moyens les plus pratiques de compenser l'intermittence des panneaux solaires et des éoliennes.

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