La pluie sur Titan

Depuis 1980, lorsque les survols de Voyager ont révélé que Titan avait une atmosphère de méthane dense, les géologues planétaires ont spéculé sur la météo de ce monde lointain. La température y est voisine du point triple du méthane qui devrait donc exister sous forme solide, liquide et gazeuse. Cela soulève toutes sortes de possibilités météorologiques passionnantes.

L'un d'eux est la pluie de méthane. Divers modèles de l'atmosphère prédisent qu'il devrait pleuvoir sur Titan, bien que certains aient suggéré que les gouttes de pluie s'évaporent avant de toucher le sol. les images de la surface de Titan prises par Cassini et Huygens montrent des structures ressemblant à des rivières, indiquant que du liquide a dû couler à travers la surface lors du récent passage. Ce liquide pourrait bien provenir de la pluie comme sur Terre.

Mais personne n'avait vu de pluie sur Titan jusqu'en 2007, lorsque Mate Adamkovics de l'Université de Californie et quelques amis ont repéré un mince nuage de neige méthane qui enveloppe toute la lune. Étonnamment, ils ont pu observer que l'opacité de ce nuage augmentait tôt chaque jour, suggérant qu'à mesure que ce monde se réchauffe, une légère bruine matinale de méthane liquide commence à tomber.

C'était un résultat formidable, mais certains chercheurs ont remis en question l'observation, affirmant que l'augmentation de l'opacité pourrait également être le résultat d'artefacts de réflectivité de surface.

Maintenant, Adamkovics et ses amis ont riposté avec une nouvelle série d'observations du Very Large Telescope dans le nord du Chili. Ils ont étudié l'atmosphère de Titan pendant une série de nuits consécutives à des longueurs d'onde non absorbées par le méthane. Ils disent que leurs nouvelles observations montrent que les artefacts de réflectivité de surface ne sont pas présents et ne peuvent donc pas expliquer l'augmentation de l'opacité.

Cela tendrait à confirmer leur affirmation selon laquelle ce qu'ils voient est de la bruine de méthane. Cela semble tomber sur une région de la surface appelée Xanadu, un grand plateau de glace d'eau de la taille de l'Australie. Les nouvelles observations montrent qu'il bruine non seulement le matin mais aussi l'après-midi. Donc plus comme Seattle que Sydney.

Mais il reste une question ouverte : les nouvelles images ne montrent pas si cette bruine atteint le sol. Donc, personne ne sait encore si des parapluies seront finalement nécessaires sur Titan.

Réf : arxiv.org/abs/0907.2255 : Preuve de l'amélioration du méthane en phase condensée par rapport à Xanadu sur Titan

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