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La pilule de longévité ?
Un nouveau groupe de médicaments ciblant un gène lié à la longévité pourrait fournir un moyen de revenir en arrière sur les maladies du vieillissement. Les composés sont 1 000 fois plus puissants que le resvératrol, la molécule censée sous-tendre les bienfaits du vin rouge pour la santé, et se sont révélés prometteurs dans le traitement des modèles d'obésité et de diabète chez les rongeurs.
Booster le resvératrol : Une nouvelle classe de médicaments 1 000 fois plus puissants que le resvératrol, le composé censé être à la base des bienfaits du vin rouge pour la santé, est prometteur dans le traitement du diabète.
Des essais cliniques sur l'homme pour tester les composés dans le diabète devraient commencer au début de l'année prochaine, selon Produits pharmaceutiques Sirtris , basé à Cambridge, MA, qui a développé les médicaments. Pour autant que je sache, il s'agit de la première molécule anti-âge à être testée chez l'homme, dit David Sinclair , biologiste à la Harvard Medical School, à Boston, et cofondateur de Sirtris. (Voir L'Enthousiaste.) De ce point de vue, il s'agit d'une étape majeure en médecine.
Les nouveaux médicaments ciblent une enzyme appelée SIRT1, qui appartient à une classe de protéines appelées sirtuines qui allongent la durée de vie des organismes inférieurs. Sinclair et d'autres théorisent que l'activation de ces enzymes, qui jouent un rôle dans le métabolisme cellulaire, imite les effets de la restriction calorique - un régime hypocalorique mais complet sur le plan nutritionnel qui atténue les maladies et augmente la longévité des invertébrés et des mammifères.
Depuis plusieurs années, les scientifiques sont à la recherche d'un médicament qui pourrait apporter les bénéfices de la restriction calorique sans régime strict. (Voir La fontaine de la santé.) L'automne dernier, Sinclair et ses collègues ont fait un premier pas en montrant que les souris recevant du resvératrol, une molécule qui active SIRT1, restaient en bonne santé lorsqu'elles étaient nourries avec des aliments riches en graisses. (Voir A Life-Extending Pill for Fat Mice .) Mais il y avait un hic : les souris ont reçu l'équivalent humain de plus de 1 000 bouteilles de vin du composé, une quantité impossible pour les humains à s'imbiber ou à prendre sous forme de pilule .
Désormais une équipe chez Sirtris, dirigée par le PDG Christoph Westphal , a identifié un groupe de composés qui activent SIRT1 1 000 fois plus puissamment que le resvératrol. Selon les résultats publiés aujourd'hui dans la revue La nature , les composés se lient à l'enzyme et augmentent considérablement son activité. Parce que les nouveaux composés sont plus puissants, des doses beaucoup plus faibles sont probablement nécessaires pour obtenir les mêmes effets bénéfiques. Nous pensons que les doses nécessaires chez l'homme pour les nouveaux composés sont probablement de l'ordre de centaines de milligrammes, similaires à celles de nombreux médicaments commercialisés, explique Westphal.
L'équipe Sirtris a concentré ses premiers tests sur les animaux sur le diabète de type 2, une maladie qui résulte de la capacité réduite à utiliser l'insuline et dont le risque augmente avec l'âge. Ils ont découvert que les médicaments amélioraient la sensibilité à l'insuline et la glycémie chez trois modèles de rongeurs : des souris obèses induites par un régime, des souris génétiquement obèses et un modèle de rat de diabète de type 2. Théoriquement, c'est un médicament parfait, dit Charles Bourant , directeur du Michigan Metabolomics and Obesity Center à l'Université du Michigan, à Ann Arbor. Les animaux semblent n'avoir aucun changement de poids, mais leur statut métabolique s'est amélioré.
Pourtant, Burant et d'autres mettent en garde qu'il est trop tôt pour dire dans quelle mesure le médicament fonctionnera chez l'homme, dont le métabolisme diffère considérablement de celui des rongeurs. Sirtris teste également un composé de type resvératrol dans le cadre d'essais cliniques pour le traitement du diabète, les premiers résultats étant attendus plus tard cette année ou au début de l'année prochaine.
Sinclair et Westphal fondent tous deux de grands espoirs sur les médicaments, en partie parce qu'ils semblent imiter les effets de la restriction calorique, qui retarde ou ralentit la progression de diverses maladies liées à l'âge. Ainsi, les nouveaux activateurs de SIRT1 pourraient avoir le potentiel de traiter des maladies allant de la maladie d'Alzheimer aux maladies cardiaques en passant par le cancer. La grande nouvelle ici est que peut-être toutes les grandes maladies du vieillissement entrent dans la même catégorie et peuvent être traitées avec des activateurs de sirtuine, dit Léonard Guarente , un biologiste du MIT dont le laboratoire a découvert le premier gène de la sirtuine. Guarente a récemment rejoint le conseil consultatif de Sirtris.
Les premières études suggèrent que l'activation de SIRT1 peut ralentir la neurodégénérescence, et des tests de l'impact des composés sur des modèles animaux de différentes maladies sont en cours.
Cependant, de nombreuses questions restent sans réponse. Alors que Sinclair et Guarente soutiennent que les nouvelles découvertes soutiennent l'idée que les sirtuines sont au cœur des avantages pour la santé et la longévité de la restriction calorique, tout le monde n'est pas d'accord. Et la question qui a le plus attiré l'attention des médias - si oui ou non ces composés fourniront une fontaine de jouvence moléculaire - n'est toujours pas clair. Alors que la recherche sur le diabète est prometteuse, dit Burant, la partie prolongation de la vie de cette histoire est encore incomplète.
En fait, cette question pourrait rester ouverte encore quelques années. L'équipe de Sinclair teste l'effet des composés sur la durée de vie, mais nous pouvons savoir s'ils peuvent traiter une maladie chez l'homme avant de savoir si les souris vivent plus longtemps, dit-il.