La persistance inacceptable de la fracture numérique

La plupart des foyers aux États-Unis disposent d'un service Internet, mais ce n'est pas le cas dans les quartiers pauvres de Cleveland et des banlieues voisines. Une enquête de 2012 a montré que 58 % des ménages de la région dont les revenus sont inférieurs à 20 000 dollars n'ont ni haut débit à domicile ni accès Internet mobile, souvent à cause du coût. Un autre 10 % avait un téléphone portable mais pas de haut débit à domicile. Jusqu'à récemment, l'un de ces ménages était un appartement de deux chambres au rez-de-chaussée d'un projet de logements sociaux appelé Outhwaite Homes, où une jeune fille circonspecte de 13 ans nommée Ma'Niyah Larry vit avec sa mère, Marcella.

Ma'Niyah a un plan d'éducation spéciale pour les mathématiques; pour l'aider, on lui a confié des problèmes à résoudre en ligne via Khan Academy. Mais sa mère dit qu'elle ne peut pas se permettre le haut débit de Time Warner Cable, qui commencerait à environ 50 $ par mois, même pour une offre d'entrée de gamme, plus le modem et les taxes (et le prix augmenterait considérablement après l'expiration du taux de teasing de 12 mois) . La famille a un smartphone, mais il est plus difficile pour Ma'Niyah d'utiliser le petit écran, et Marcella surveille de près ses plafonds de données ; quelques heures seulement de vidéos de la Khan Academy dépasseraient les limites mensuelles. Un accès Internet rapide est disponible dans une bibliothèque à quelques pâtés de maisons, mais c'est tellement mauvais ici qu'il n'est pas vraiment sûr de marcher dehors, dit Marcella Larry. La chambre de Ma'Niyah, dont le mur est décoré d'un attrape-rêves à plumes, fait face à une cour herbeuse où des coups de feu liés à des gangs ont retenti deux nuits l'été dernier, obligeant Ma'Niyah à fuir vers la sécurité relative du salon.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de janvier 2017

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Il existe une multitude de tentatives pour résoudre ce problème. L'agence de logement public de la région, la Cuyahoga Metropolitan Housing Authority, a récemment donné à Ma'Niyah une tablette et un point d'accès sans fil dans le cadre d'un programme d'essai pour aider à combler le fossé des devoirs qui s'est ouvert entre les enfants qui ont des ordinateurs connectés à Internet à la maison et ceux qui n'en ont pas. 't. Et Marcella Larry est admissible à un programme de rabais qu'AT&T offre aux familles qui reçoivent des subventions alimentaires : un service DSL - bien plus lent que ce que le gouvernement définit comme haut débit - sur des lignes téléphoniques pour 5 $ à 10 $ par mois. Mais ce n'est pas une solution à long terme. AT&T a accepté d'offrir le package pendant quatre ans dans le cadre de ses efforts pour obtenir l'approbation réglementaire pour son acquisition de DirectTV.

Marcella et Ma'Niyah font partie des millions de personnes du mauvais côté de la fracture numérique persistante de l'Amérique. Une enquête de Pew Research montre qu'un tiers des adultes américains ne s'abonnent à aucun accès Internet plus rapide que l'accès commuté à leur domicile à un moment où de nombreuses tâches de base - trouver des offres d'emploi, faire leurs devoirs, obtenir des services sociaux, et même effectuer de nombreux travaux - nécessite d'être en ligne. Même de nombreuses personnes qui sont prêtes à payer pour le service ne peuvent pas l'obtenir. Trente-quatre millions d'Américains n'ont aucun accès au haut débit tel que défini par la Federal Communications Commission des États-Unis : une vitesse de téléchargement d'au moins 25 mégabits par seconde et une vitesse de téléchargement de trois mégabits par seconde. Ces vitesses sont ce que le président de la FCC, Tom Wheeler, appelle des enjeux de table pour les communications du 21e siècle.

Les personnes sans haut débit ne sont pas nécessairement entièrement déconnectées : comme Marcella Larry, certaines d'entre elles dépendent des smartphones. Mais en raison des petits écrans et des plafonds de données, les téléphones ne constituent pas un substitut adéquat au haut débit à domicile. Son absence dans certaines communautés est un problème croissant à un moment où les emplois du futur seront de plus en plus numériques : le Bureau of Labor Statistics prévoit que 500 000 emplois dans les technologies de l'information seront créés dans les prochaines années. Déjà, un adulte américain sur 20 tire un revenu d'un travail en ligne (hors services de covoiturage ou de covoiturage), selon des études conjointes de Microsoft Research et du Pew Research Center. On s'attend à ce que de telles opportunités se multiplient—pour les personnes qui ont accès au haut débit.

À Cleveland, qui, avec Detroit, se classe parmi les villes les moins bien connectées du pays, de l'aide est en route pour certains habitants. Des projets de logement comme celui où vivent Marcella et Ma'Niyah Larry sont sur le point de bénéficier d'un projet ambitieux visant à fournir le service le plus rapide de la ville en utilisant une combinaison de réseaux de fibre optique et une nouvelle génération de connexion sans fil. Mais aucune solution globale n'est en évidence pour ces villes ou la nation dans son ensemble. Bien qu'ils aient inventé les protocoles Internet, les États-Unis sont loin derrière une grande partie du monde industrialisé en ce qui concerne les vitesses à large bande disponibles et l'abordabilité des services rapides - un problème qui est particulièrement aigu dans les centres-villes et les zones rurales. Dans les époques passées, de grands efforts nationaux ont conduit à un service universel d'électricité et de téléphone. Désormais, la nation pourrait utiliser un plan ambitieux pour améliorer le service, réduire les coûts et élargir l'accès aux enfants comme Ma'Niyah et à tous ceux qui le méritent.

Ouverture des portes

Bien sûr, les ordinateurs et le haut débit ne mènent pas comme par magie à des diplômes universitaires et à de meilleurs emplois. Après tout, une grande partie de ce que les gens font avec l'accès à Internet une fois qu'ils l'ont obtenu n'est guère productif. Mais certains d'entre eux ne reçoivent peut-être pas la formation dont ils ont besoin pour utiliser efficacement les logiciels et les services en ligne. Et il existe de nombreuses corrélations entre l'accès au haut débit et les niveaux de revenu ou la réussite à trouver un emploi. Comme le Conseil des conseillers économiques de la Maison Blanche dit, La fracture numérique est probablement à la fois une cause et une conséquence d'autres disparités démographiques.

Lorsque les gens reçoivent une formation sur le haut débit et l'informatique, leur vie peut changer de manière remarquable. Prenez Monica Moore. C'est une mère célibataire qui vivait dans un quartier en décomposition de l'est de Cleveland et a passé plus de 20 ans à travailler comme commis au dossier à la clinique de Cleveland. Puis, il y a trois ans, des nouvelles inquiétantes sont arrivées. Au travail, ils ont dit que tout allait dans les dossiers médicaux électroniques et qu'ils allaient sous-traiter mon travail, se souvient Moore, maintenant âgé de 47 ans. Oh mon Dieu, mon travail.

Moore avait peu de compétences en informatique et utilisait rarement Internet. Le coût élevé du service de Time Warner Cable l'a maintenue hors ligne. Mais confrontée à la perspective de perdre son emploi, elle s'est ressaisie et est entrée dans un centre de formation en vitrine appelé Ashbury Community Center. Elle a commencé à apprendre des logiciels comme Office et Excel, et a fini par suivre des cours en ligne à l'Université de Phoenix. Elle a passé soirée après soirée à faire ce travail jusqu'à ce que, début 2016, elle obtienne un baccalauréat en finance. Elle faisait partie des plus de 6 000 personnes qui ont reçu une formation en informatique au cours des cinq dernières années grâce au Ashbury Centre et à ses partenaires dans une collaboration à but non lucratif appelée Connect Your Community.

Aujourd'hui, elle est toujours à la clinique de Cleveland, sauf qu'elle a un nouvel emploi qui paie 20 000 $ de plus que l'ancien, éditant et téléchargeant des rapports numériques dans le laboratoire de cathétérisme cardiaque animé de l'hôpital. J'ai été coincé 20 ans dans le même travail parce que je n'avais pas les moyens, la technologie, dit Moore. Cela m'a ouvert tellement de portes et je suis tellement reconnaissante. Alors qu'elle terminait ses études, elle a reconnu l'importance d'avoir accès à Internet à la maison. Elle a décidé que cela valait 154 $ par mois pour un contrat de câble qui comprend un accès haute vitesse dans sa nouvelle maison dans la banlieue de South Euclid.

Rapide et pas cher

Pour résoudre le problème d'accès pour davantage de personnes à faible revenu, Cleveland doit se concentrer sur le logement public ou subventionné, où vivent 50 000 des 375 000 habitants de la ville. J'ai fait un voyage sur le toit du 14e étage d'un projet de logement social nommé Cedar Estates avec Lev Gonick, PDG d'une organisation à but non lucratif locale appelée NumériqueC . Nous sommes sortis dans la bruine et avons contemplé une vue panoramique de l'essor et du déclin industriels de l'Amérique. Au nord se trouvait la Terminal Tower, symbole de la puissance économique de la région : la tour Art déco de 52 étages était autrefois le deuxième plus haut bâtiment d'Amérique. Au sud, la fumée s'est élevée de deux aciéries qui représentent les vestiges d'une industrie locale qui emploie aujourd'hui moins de 2 000 personnes, en baisse par rapport au pic de production d'acier de Cleveland de 47 000. En vue également : des usines vacantes et des blocs de maisons à ossature quasi sans valeur.

Gonick a indiqué l'hôpital St. Vincent's Charity, à un kilomètre de là. Un réseau de fibre optique à haut débit traverse St. Vincent's; construit grâce à une subvention de relance fédérale de 2009, il relie des institutions comprenant au moins 800 écoles, des installations médicales et des bâtiments gouvernementaux dans le grand Cleveland. Il est désormais prévu d'étendre le réseau aux résidents des cités. Parce qu'il en coûterait 350 000 $ pour faire fonctionner la fibre de Saint-Vincent à Cedar Estates et plusieurs bâtiments à proximité, DigitalC comblera plutôt cet écart avec une technologie sans fil coûtant un dixième de plus à installer : un système de transmission à ondes millimétriques d'une société appelée Siklu . Le nouveau service sera en mesure de fournir des connexions à un gigabit par seconde au bâtiment, et une banque de serveurs dans la salle téléphonique du sous-sol de Cedar Estates utilisera le réseau téléphonique en cuivre existant pour fournir un service à large bande aux 163 appartements.

L'objectif : fournir le service le plus rapide et le moins cher de la ville, en supprimant complètement la barrière des coûts auxquels sont désormais confrontés les résidents pauvres. Gonick pense que l'ensemble du projet est si bon marché à construire que lorsque vous ajoutez une subvention FCC (appelée bouée de sauvetage) de 9,25 $ par mois, tous les locataires du projet de logement pourront facilement se permettre le haut débit.

Bien que fournir un service rapide et bon marché soit une fin en soi, DigitalC et ses partenaires prévoient également de donner à tous les locataires de la Cuyahoga Metropolitan Housing Authority des ordinateurs remis à neuf et une formation similaire à celle proposée à Ashbury. Les locataires seront dirigés vers des écoles de formation de la main-d'œuvre en ligne telles que Lycée en ligne de carrière , trop. Dans le même temps, le gouvernement du comté de Cuyahoga s'efforce de mettre en ligne davantage de services, notamment la formation de la main-d'œuvre, l'inscription aux avantages sociaux et éventuellement les rendez-vous de télémédecine, a déclaré Scot Rourke, directeur de la transformation du comté. Nous voulons faire plus que gérer la pauvreté, dit-il. Si nous avons le haut débit, nous pouvons faire plus de types d'éducation et de formation. Nous devons placer les gens dans des emplois qui leur donneront les salaires nécessaires pour sortir de la pauvreté.

Des voies vers de tels emplois existent pour ceux qui les recherchent. L'une des nouvelles entreprises au sein de la Terminal Tower est Nous pouvons le coder , un camp d'entraînement en génie logiciel de 12 semaines pour les personnes ayant peu d'expérience en technologie. Le programme vise à les équiper pour des emplois tels que la création de sites Web. Une étudiante est Melissa Hughes, 40 ans, qui a quitté son emploi de conseillère en dépistage du VIH à Philadelphie et est maintenant au chômage à Cleveland. Dans mon domaine précédent, il n'y avait pas de stabilité, dit-elle. L'ajout de compétences en codage me donnera plus d'opportunités.

De nouveaux efforts pour initier les enfants au codage prennent également racine. Lors d'un récent séminaire de codage hip-hop organisé par plusieurs institutions universitaires dans un bureau du centre-ville, des enseignants et des bibliothécaires se sont photographiés en train de faire des mouvements de breakdance, puis ont utilisé Rayure , le langage de programmation populaire et la communauté en ligne développés au MIT, pour concevoir des animations multimédias de leurs bouffonneries. Maria Trivisonno, bibliothécaire dans la banlieue de Cleveland à Warrensville Heights, a expliqué le public qu'elle avait en tête : les enfants qui affluent dans la bibliothèque après l'école, à la recherche de choses à faire. Nous voulons apprendre aux enfants à créer des choses en ligne, pas seulement à trouver des informations, a-t-elle déclaré entre deux pas de danse. Si vous pouvez inciter les jeunes à réfléchir à la façon de coder, cela les aidera à mesure qu'ils grandissent.

N'ayez pas peur

Alors que le projet de Gonick pourrait fournir un modèle pour le haut débit bon marché dans les logements sociaux et pour les efforts éducatifs qui pourraient aider les gens à en faire bon usage, il y a un problème plus important à résoudre : comment pouvons-nous obtenir des infrastructures numériques plus nombreuses et moins chères partout ailleurs dans le pays ? La clé est de stimuler la concurrence. Par exemple, après que Google a commencé à offrir le haut débit sur des lignes à fibre optique dans la région de Kansas City en 2012, les fournisseurs existants ont augmenté la vitesse de leurs services de 86 % par rapport à ce qu'ils étaient l'année précédente, la plus forte augmentation du pays à l'époque. , selon Akamai Technologies.

Mais Cleveland n'a pas cette chance. Il n'a que deux sociétés fournissant des services - Time Warner Cable et AT&T - et cette dernière n'est pas très concurrentielle. AT&T n'offre à la plupart de la ville rien de proche de ce que la FCC considère comme le haut débit, et certaines rues ne peuvent encore obtenir que le service commuté de la société.

La situation est peut-être pire dans les zones rurales. Conduisez une heure à l'est de Cleveland et vous atteignez la communauté d'Andover, flanquant la frontière de la Pennsylvanie. Une grande partie de la région n'a que le DSL lent de CenturyLink. Ils prétendent que c'est 'à grande vitesse', mais le téléchargement prend littéralement quelques minutes, explique Cindy Schwenk, une retraitée qui travaille à temps partiel à la bibliothèque publique d'Andover. Lorsqu'elle est là, elle peut utiliser le Wi-Fi pour télécharger des choses sur son smartphone en quelques secondes car le bâtiment, contrairement aux résidences de la région, dispose d'une connexion rapide à partir d'un consortium de bibliothèques d'État. Les gens s'assoient parfois dans leur voiture à l'extérieur du bâtiment après les heures d'ouverture pour se connecter.

La région d'Andover dépend économiquement des résidents à temps partiel qui passent leurs vacances au lac Pymatuning à proximité. Mais d'autres domaines sans de tels attraits peuvent être laissés pour compte dans une économie de plus en plus numérique.

Comment relancer la compétition dans ces endroits ? Un modèle est en train d'émerger : laisser les gouvernements locaux trouver des partenaires pour construire l'infrastructure de fibre optique de base, ou au moins le conduit vide qui peut transporter la fibre sous terre, puis laisser les fournisseurs de services se faire concurrence pour les clients sur ces réseaux (ou tirer la fibre à travers le conduit , selon le cas). C'est ce que font quelques villes, dont la Mecque de l'aérospatiale de Huntsville, en Alabama. Dans ce cas, ce qui se passe à Huntsville n'est pas sorcier. La ville construit l'infrastructure de fibre de base, connue sous le nom de fibre noire ; Google allumera la fibre et fournira le service. À Ammon, dans l'Idaho, la ville a construit un réseau de fibre et a laissé les fournisseurs de services privés s'en sortir. Désormais, les clients peuvent utiliser une interface Web pour changer de fournisseur en quelques secondes. Pas besoin de câbles spécifiques à l'entreprise ou de boîtiers de réseau optique qui sont courants dans les foyers à travers le pays.

Mais dans la plupart des endroits, les efforts pour installer de nouveaux réseaux se heurtent souvent à des obstacles résolument low-tech. Par exemple, les poteaux électriques. Ceux-ci appartiennent presque toujours à une compagnie d'électricité ou à une compagnie de téléphone, et cette dernière a intérêt à rendre lent et coûteux pour les concurrents l'ajout de nouvelles fibres aux poteaux. La FCC a simplifié les règles sur la manière dont les entreprises se connectent aux poteaux, mais en vertu de la loi fédérale, les règles ne profitent qu'aux FAI, aux compagnies de téléphone et aux câblodistributeurs. Si l'entité essayant d'installer la fibre se trouve être, par exemple, une agence de réaménagement du comté dans une zone rurale, les réglementations de la FCC ne s'appliquent pas, et les propriétaires de poteaux sont plus libres de rendre le processus long et difficile, même si l'agence a été informée par l'État ou le gouvernement local qu'il peut utiliser les poteaux. Réduire les formalités administratives pour aider à installer la fibre, puis adopter des modèles de service flexibles pour faciliter la concurrence pourraient aider à s'éloigner des modèles rigides actuels de services d'information, déclare Christopher Mitchell, directeur de l'initiative des réseaux communautaires à large bande à l'Institute of Local Self-Reliance, une organisation à but non lucratif qui, entre autres, étudie le haut débit. Cela pourrait enfin aider à mettre fin à la fracture numérique aux États-Unis.

Tout le monde mérite-t-il d'avoir accès à Internet haute vitesse abordable, tout comme l'eau, les égouts, l'électricité et le téléphone? Dans l'appartement de Ma'Niyah Larry et au Ashbury Community Center, où Monica Moore a relancé sa carrière, on peut voir que l'argument pouvait être avancé. Il n'y a jamais de pénurie de personnes qui veulent se présenter ici et apprendre, a fait remarquer Bill Callahan, directeur de la collaboration Connect Your Community, alors que nous parcourions le centre communautaire.

L'une de ces personnes était Claudette Hughley, une assistante physiothérapeute au chômage de 55 ans et mère de trois enfants adultes. Elle a passé sa vie hors ligne et a besoin de trouver du travail. Elle a maintenant appris à utiliser le courrier électronique, à créer et à modifier des documents Word et à faire défiler les offres d'emploi en ligne. Ce sont toutes des étapes vers une réduction complète de la fracture numérique.

Je deviens juste plus à l'aise pour faire des choses comme ça, dit-elle. Je veux élargir mon esprit et ne pas avoir peur.

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