La panique morale sur les sites de réseautage social

Le site de réseautage social MySpace compte 95 millions d'utilisateurs enregistrés. S'il s'agissait d'un pays, ce serait le 12e plus grand au monde (classement entre le Mexique et les Philippines). Mais en vertu d'un projet de loi conçu pour lutter contre les prédateurs sexuels sur Internet, MySpace et des sites similaires deviendraient des pays que les jeunes ne peuvent pas visiter – du moins en n'utilisant pas d'ordinateurs dans les écoles ou les bibliothèques.

Les sites de réseaux sociaux comme MySpace et Facebook seront interdits dans les écoles et les bibliothèques si un projet de loi au Congrès visant à limiter les prédateurs sexuels en ligne est adopté. (Crédit : istockphoto.com/ariusz)

Le Deleting Online Predators Act (DOPA), présenté à la Chambre des représentants des États-Unis en mai par Michael Fitzpatrick (R-PA), a été adopté par un vote de 410 contre 15 le 26 juillet. Il exige, à quelques exceptions près, que les installations recevant l'aide fédérale empêche les mineurs d'accéder aux sites commerciaux de réseautage social et aux forums de discussion, où ils pourraient rencontrer des adultes cherchant des contacts sexuels.

Le projet de loi est maintenant passé au Sénat. Les critiques du monde de la technologie éducative et des études sur les médias se disent alarmés par le fait que la législation ait avancé aussi loin. Ils avertissent que cela ne ferait pas grand-chose pour arrêter les prédateurs sexuels, mais priverait les jeunes des zones pauvres de leur seul accès aux communautés en ligne qui sont une partie de plus en plus critique de la culture des adolescents. Pour ces détracteurs, la loi est un coup monté pour l'année électorale, conçu pour donner l'impression que tout membre du Congrès qui s'y oppose est indulgent envers les prédateurs sexuels.

C'est un projet de loi monumentalement irréfléchi qui, par aucune mesure rationnelle, n'aurait jamais dû quitter la Chambre, déclare Henry Jenkins, professeur de littérature et directeur du programme d'études comparatives des médias au MIT. Jenkins pense que l'acte joue sur le manque de compréhension des parents, et les craintes qui en résultent, concernant les activités de leurs enfants sur Internet. Mais le prix à payer pour résister à cette peur peut être trop élevé pour les démocrates libéraux, dit-il.

Si le Sénat approuve un projet de loi similaire et que la législation atteint le bureau du président Bush, le prix pour les jeunes sera encore plus élevé, disent Jenkins et d'autres critiques. Si cela empêchait réellement la prédation, je serais d'accord, déclare Danah Boyd, doctorante à la School of Information Management Sciences de l'Université de Californie à Berkeley, qui est considérée comme l'une des principales autorités savantes sur les sites de réseaux sociaux. . Mais ça ne va pas du tout aider. Sur 300 000 enlèvements d'enfants chaque année, seuls 12 sont le fait d'étrangers. Cela ne fera qu'étouffer l'industrie des réseaux sociaux et segmenter complètement les jeunes autour du statut économique.

L'impact sur les jeunes issus de familles économiquement défavorisées est ce qui préoccupe le plus Jenkins. Déjà, il y a un écart entre les enfants qui ont 10 minutes d'accès Internet par jour à la bibliothèque publique et les enfants qui ont un accès 24 heures sur 24 à la maison, dit-il. Déjà, nous avons des filtres dans les bibliothèques [requis en vertu de la Child Internet Protection Act de 2001] bloquant l'accès à une grande partie d'Internet. Nous parlons maintenant d'ajouter encore plus de restrictions. Il exagère le « fossé de participation » - pas un fossé technologique, mais une différence d'accès aux expériences culturelles déterminantes qui se déroulent aujourd'hui autour de la technologie.

Les filtres Internet actuels dans les écoles et les bibliothèques – certains visant la pornographie et le matériel obscène, d'autres ciblant déjà les sites de réseaux sociaux – ont un effet dissuasif énorme sur l'éducation, convient Jeff Cooper, consultant en technologies éducatives et ancien professeur de lycée à Portland, OU. La philosophie 'Just Say No' n'a jamais fonctionné, dit Cooper. Vous mettez tous les réseaux sociaux dans le panier négatif et ne donnez aucune alternative aux enfants. Mais il y a tellement de bonnes choses en ligne dont personne ne parle jamais.

En effet, s'il peut être facile de convenir que les adolescents ne devraient pas perdre de temps sur MySpace ou d'autres sites de réseautage social pendant qu'ils sont à l'école, DOPA couvrirait tout site permettant le réseautage et la discussion. À titre d'exemple, Cooper indique TappedIn.org , un site de réseautage social et de développement professionnel pour les enseignants. Les étudiants utilisent souvent des salles personnelles et publiques sur le site dans le cadre d'activités de classe virtuelle. Il permet aux enseignants de mettre leurs élèves en ligne dans un environnement très sûr et sécurisé, explique Cooper. Mon souci n'est pas vraiment que MySpace ne soit pas accessible depuis les écoles, mais que d'autres sites comme TappedIn soient interdits.

Les partisans de la DOPA citent fréquemment un rapport de 2000 sur la victimisation sexuelle en ligne financé par le Centre national pour les enfants disparus et exploités, qui a conclu qu'un cinquième des enfants ont été sollicités sexuellement dans des forums de discussion, par message instantané ou par e-mail. Mais en fait, comme le soulignent Boyd et d'autres opposants, le même rapport indique que la plupart des sollicitations proviennent d'autres jeunes - seulement 4 % proviennent d'adultes de plus de 25 ans - et que la plupart des enfants traitent ces sollicitations simplement en ne répondant pas ou en se déconnectant. Réprimer un tas de nouveaux sites de réseautage ne fait vraiment rien pour arrêter les prédateurs sexuels, dit Cooper. Autant fermer complètement Internet.

Les opposants à la DOPA comprennent mal le projet de loi, déclare Jeff Urbanchuck, attaché de presse du représentant Fitzpatrick. Il dit qu'il est uniquement destiné à réduire le risque pour les adolescents d'une catégorie particulière de sites Web - ceux où les membres peuvent créer des profils en ligne et les remplir de détails personnels, y compris des adresses e-mail ou de messagerie instantanée, qui aident les prédateurs à les contacter. Les critiques s'étendent au-delà des MySpaces et des Facebooks et soutiennent que la technologie des réseaux sociaux est si omniprésente maintenant qu'Internet va devenir un grand site de réseautage social, dit Urbanchuck. Mais l'objectif du projet de loi est de faire face à la menace croissante des prédateurs en ligne sur des sites spécifiques qui autorisent les profils. Nous voulons adapter la facture à ces sites.

Cependant, même interdire l'accès aux seuls sites qui autorisent les profils affecterait des dizaines de sites éducatifs, communautaires et de partage de médias, y compris des sites aussi populaires que Flickr et aussi spécialisés que TappedIn. Et à plus long terme, prédit Boyd, la loi conduirait simplement les réseaux d'adolescents à la clandestinité, où il serait plus difficile à surveiller pour les adultes. Ils se déplaceront de site en site avec un niveau d'éphémère que personne ne peut suivre, dit-elle. Pas les flics – pas même les concepteurs de la technologie.

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