La nouvelle technologie de réseautage social emballe un coup

Microsoft était un nouveau venu sur Internet au milieu des années 90, mais son navigateur Web Internet Explorer contrôlait plus de 90 % du marché des navigateurs. Désormais, dans le nouveau domaine brûlant des réseaux sociaux en ligne et de la création de profils, dirigé par des entreprises comme Mon espace , Amis , et Facebook , Microsoft semble encore une fois manquer le coche (à moins que l'on ne compte son fade Espaces MSN service de blogs). Mais la technologie Microsoft pourrait-elle une fois de plus revenir en arrière et vaincre la concurrence ?

Peut-être – mais ce ne serait pas sous l'égide de Microsoft. Une startup de San Francisco appelée Coup , qui a émergé du mode furtif le 25 avril, utilise une technologie développée à l'origine dans le laboratoire de recherche de Microsoft à Redmond, WA, pour créer un espace social en ligne qui promet de redéfinir la notion de réseautage social, en la concentrant sur les conversations et les informations médiatiques, telles que sous forme de chansons et de photos, plutôt que sur les membres et leurs profils.

Sur Friendster et MySpace, collecter plus de profils est vraiment la seule chose à faire, et vous vous définissez par le nombre d'amis que vous avez, explique Karl Jacob, PDG de Wallop. Ce n'est pas un très bon parallèle avec le monde réel, où ce qui est important, ce sont nos relations spéciales avec nos amis et notre famille, et où nous avons des conversations sur des choses. Une partie du but de Wallop est de faciliter le partage de versions numériques de ces éléments - photos, vidéos, chansons ou réflexions textuelles - avec des groupes d'amis intéressés.

Les programmeurs de Wallop conçoivent le système pour combiner des éléments de réseaux sociaux, de blogs et de sites de partage de médias tels que Flickr , mais d'une manière qui ne reflète précisément aucun de ces services. L'équipe Wallop d'origine de Microsoft Research - dirigée par l'inventeur principal Sean Uberoi Kelly, qui est le directeur de la technologie de la nouvelle startup - semble être tombée sur une vérité qui a échappé aux autres constructeurs de sites de réseaux sociaux : la plupart des gens ne se connectent pas simplement pour socialiser. Au lieu de cela, ils veulent trouver des informations et établir des relations qui feront de leur hors ligne une vie plus riche et d'aider les autres à faire de même.

C'est ce que Wallop est conçu pour faciliter. À en juger par un aperçu fourni par Jacob et Kelly la semaine dernière au siège de la société dans le quartier South of Market de San Francisco, Wallop tentera de rassembler, en un seul endroit, les outils dont on a besoin pour trouver des groupes d'amis, publier et partager des créations et des expériences. avec ces amis et suivre ce que les amis les plus proches du réseau partagent.

À première vue, Wallop ressemble à un ordinateur de bureau Windows ou Macintosh sophistiqué - une toile de fond à l'écran attrayante et personnalisable pour les photographies personnelles, les entrées de blog et les fils de conversation, le tout manipulé à l'aide d'une interface utilisateur élégante pilotée par la technologie d'animation Flash.

Mais beaucoup plus se passe sous le capot. Par exemple, il existe une caractéristique graphique, que Jacob et Kelly appellent provisoirement le radar, qui place l'utilisateur au centre et décrit la force de ses relations avec les autres membres en fonction de leur distance par rapport à ce centre. (La force est continuellement mise à jour en fonction d'un certain nombre de facteurs, y compris la fréquence de communication et si l'autre personne a identifié l'utilisateur comme un ami.) Une autre fonctionnalité entrelacée avec le radar met à jour des groupes d'amis spécifiés chaque fois qu'un utilisateur publie un nouveau contenu. Un simple glisser-déposer d'un fichier vidéo ou photo vers un groupe de contacts sur le radar, par exemple, informera automatiquement ces amis du nouveau fichier.

Kelly dit que son objectif principal est de fournir une plate-forme sur laquelle les communautés et les conversations entre personnes ayant des intérêts similaires peuvent rapidement se former, se disperser et se reformer. Vous pourriez y penser comme s'il s'agissait d'une newsletter personnelle, où les conversations et les médias de différentes personnes apparaissent constamment, dit-il. Vous pouvez voir les choses que vos amis consomment, et l'accent est mis sur les riches expériences avec la musique, la vidéo, les images et d'autres artefacts du mode de vie numérique.

Une version expérimentale du système de Wallop est en ligne depuis 2003, lorsque Kelly et ses collègues du Groupe d'informatique sociale * chez Microsoft Research a décidé qu'ils avaient besoin d'un bac à sable où ils pourraient étudier comment les gens partagent des informations en ligne. Le système, qui comprenait des fonctionnalités de partage de médias et une interface unique pour visualiser son réseau social et les connexions qu'il contient, a finalement attiré quelque 200 000 utilisateurs. Désormais, Microsoft a partagé la propriété intellectuelle derrière ce prototype sous la forme d'une prise de participation minoritaire dans Wallop, qui prévoit d'ouvrir une version entièrement repensée du service Wallop cet été.

Alors, comment Wallop gagnera-t-il de l'argent? Jacob et Kelly ne le disent pas encore, mais ils prétendent qu'ils ne vendront pas d'annonces sur les pages Wallop ou ne factureront pas de frais d'abonnement aux utilisateurs. Ils disent également que Wallop ne sera pas un jardin clos typique, où les propres programmeurs de l'entreprise dictent l'apparence, la convivialité et les fonctions du service.

L'une des fonctions les plus importantes de tout système de réseautage social est simplement d'aider l'utilisateur à présenter le meilleur visage possible au monde en ligne. De plus en plus, la première impression des gens est maintenant de votre personnalité en ligne plutôt que de votre personnalité hors ligne, explique Jacob. Et Wallop parie que les internautes à la recherche de meilleures façons de se représenter en ligne opteront pour les services qui offrent la combinaison la plus riche d'options de publication, de flair de conception, de fonctionnalités multimédias et de personnalisation.

Beaucoup d'entre nous pensaient que la vision du monde de [auteur de science-fiction cyberpunk] Neal Stephenson était la bonne - que le cyberespace allait être complètement différent du monde réel, et vous allez mesurer trois mètres, et tout ce truc, dit Jacob. Mais en fin de compte, dit-il, les gens ne veulent pas être quelqu'un d'autre lorsqu'ils sont en ligne. Maintenant, toute une génération est venue et a dit : « Attendez une seconde – ma vraie vie et ma vie en ligne sont en fait la même chose.

* Correction, 5 mai 2006 : Une version précédente de cette histoire indiquait que le groupe d'informatique sociale de Microsoft Research était désormais disparu. Ce n'est pas. L'auteur regrette l'erreur.

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