La nouvelle race de puces d'Intel

Intel a longtemps dominé le marché des puces pour ordinateurs personnels et serveurs, mais à mesure que les ventes de ces composants diminuent, la société de Santa Clara, en Californie, espère mieux s'implanter sur de nouveaux marchés, en particulier ceux des téléphones intelligents, des netbooks et d'autres appareils Internet mobiles. Pour ce faire, Intel explore des conceptions de système sur puce (SoC), des micropuces complexes qui effectuent des tâches spécialisées en plus des calculs à usage général.

Tout en un: Cette puce de système sur puce est un exemple des projets futurs d'Intel pour l'électronique grand public et les appareils Internet mobiles. Ce type de puce peut combiner un microprocesseur avec des fonctionnalités avancées de radio sans fil, de multimédia et de capteur.

Le futur matériel SoC sera moins gourmand en énergie et capable d'effectuer un traitement graphique, une communication sans fil complexe et une détection de température sur puce, ainsi que le calcul général et la gestion de la mémoire.

Aujourd'hui, Intel a donné un aperçu de plusieurs articles que ses chercheurs présenteront au Conférence internationale sur les circuits à semi-conducteurs à San Francisco la semaine prochaine, y compris quelques nouvelles conceptions de SoC révélatrices. Parmi les conceptions de SoC divulguées figurent celles comportant des radios sans fil capables d'utiliser plusieurs normes de communication différentes et fonctionnant à haute vitesse, des processeurs graphiques intégrés pour les appareils mobiles qui sont beaucoup plus efficaces que ceux utilisés dans les machines de bureau et des capteurs intégrés qui suivent les conditions sur une puce elle-même.

Au cours des dernières décennies, Intel a réalisé la prédiction de son fondateur, Gordon Moore : que le nombre de transistors sur une puce doublerait environ tous les deux ans. Avec ces nouvelles conceptions, le fabricant de puces s'attache également à ajouter beaucoup de complexité à ses puces. Les composants de ces puces de nouvelle génération seront aussi petits que 32 nanomètres.

C'est une nouvelle ère de mise à l'échelle dans un monde SoC, déclare Mark Bohr, Intel Senior Fellow. Au fur et à mesure que vous réduisez la taille des transistors, le prix par transistor diminue. Il permet une complexité sans précédent alors que nous réduisons à 32 nanomètres.

En juillet dernier, Intel a annoncé son intention de construire plusieurs types de composants SoC basés sur une conception de processeur existante, appelée architecture Intel. La société a prévu plus de 15 projets SoC, y compris une puce nommée Canmore qui intégrera des capacités informatiques, graphiques et audio-vidéo pour les appareils portables et devrait faire ses débuts plus tard cette année.

Lors de la conférence de la semaine prochaine, les chercheurs d'Intel présenteront également des travaux sur des puces qui arriveront très probablement sur le marché dans trois à cinq ans, a déclaré Soumyanath Krishnamurthy, Intel Fellow. Un article détaille un SoC doté d'un nouveau type de radio numérique sans fil qui fonctionne sur un certain nombre de normes, notamment le Wi-Fi, le WiMax et les fréquences des téléphones portables. L'un des problèmes avec ce type de conception radio, explique Krishnamurthy, est de produire un signal clair. Sans fournir de détails spécifiques, il dit que les chercheurs d'Intel ont trouvé un moyen de tirer parti des légères variations des techniques de traitement du silicium pour améliorer les signaux radio.

Intel travaille sur une autre radio SoC qui fonctionne dans la gamme des 60 gigahertz, une gamme pour laquelle aucune norme n'existe encore. À cette fréquence, l'appareil pourrait envoyer et recevoir des débits de données sans fil allant jusqu'à trois gigabits par seconde, explique Krishnamurthy. Cela rendrait la plate-forme idéale pour diffuser des vidéos de haute qualité et synchroniser instantanément une collection d'ordinateurs, de téléphones portables et d'autres gadgets.

Un autre article qui sera présenté à la conférence détaille un processeur graphique à économie d'énergie destiné aux appareils mobiles. Il traite plusieurs pixels à la fois, ce dont seules les puces de bureau gourmandes en énergie sont capables aujourd'hui. Krishnamurthy déclare : Nous voulons apporter cette capacité aux appareils mobiles et les intégrer à notre prochaine génération de SoC. Il ajoute que les techniques traditionnelles ne fonctionnent pas bien à basse tension, mais les ingénieurs d'Intel ont peaufiné la conception pour réduire considérablement la tension requise.

À propos d'un capteur de température numérique sur puce, Krishnamurthy dit : Nous aimerions pouvoir détecter ce qui se passe à différents endroits de la matrice. Ceci est important car certaines parties de la puce chauffent plus rapidement que d'autres. Une future puce pourrait être suffisamment intelligente pour décharger certaines tâches sur différentes parties de la puce afin qu'elle ne subisse pas de dommages thermiques.

Tom Halfhill, analyste au cabinet d'études In-stat, affirme qu'il n'est pas surprenant qu'Intel veuille entrer sur le marché des ordinateurs mobiles plus petits avec ses propres architectures SoC, étant donné la croissance qu'il a connue ces dernières années. Vous voyez une deuxième génération d'ordinateurs personnels : les téléphones intelligents, les netbooks et ces appareils Internet mobiles – des ordinateurs personnels que vous portez sur vous, dit-il. C'est là que le marché en croissance sera à l'avenir, et c'est là qu'Intel n'a pas toujours eu de bonnes solutions.

Halfill dit qu'Intel devra rattraper rapidement ARM, qui fournit des puces à la majorité du marché mobile. Intel est en retard dans certains cas, dit-il. ARM a été le premier à proposer des puces embarquées à faible consommation.

Mais Krishnamurthy est optimiste quant aux chances d'Intel de prendre les devants. Nous ne voyons aucun obstacle à mesure que nous poursuivons nos objectifs, dit-il.

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