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La nouvelle hypothèse d'hygiène
Bengt Björksten a une mine d'or d'excréments dans son congélateur. Au cours des 11 dernières années, le pédiatre et immunologiste suédois a soigneusement collecté des échantillons de selles d'une cohorte d'enfants vivant en Suède et en Estonie voisine. Les échantillons contiennent une mine d'informations sur les habitants microbiens des enfants, qui jouent un rôle vital dans la fonction immunitaire. Björkstén espère que les nouvelles technologies qui permettent aux scientifiques d'analyser les microbes plus précisément que jamais auparavant révéleront pourquoi les taux d'allergies en Suède et dans d'autres pays riches, y compris les États-Unis, ont augmenté de façon spectaculaire au cours des 50 dernières années, tandis que les taux dans les pays historiquement plus pauvres, tels que comme l'Estonie, ne l'ont pas fait.
Habitant intérieur : Les changements induits par l'environnement dans les écosystèmes bactériens de notre intestin, qui incluent la bactérie Entercoccus faecalis (illustrée ici), pourraient expliquer l'augmentation des taux d'allergie.
Ses découvertes pourraient donner une nouvelle tournure à l'hypothèse de l'hygiène, qui suggère que l'augmentation des taux d'allergies est liée à notre mode de vie plus antiseptique et moderne. Si les scientifiques peuvent trouver le facteur x insaisissable qui protège contre les allergies ou augmente le risque pour elles, ils pourront peut-être le recréer, peut-être en administrant aux mères ou aux bébés des bactéries saines, appelées probiotiques. Nous sommes à la veille d'une révolution dans la compréhension du microbiome humain, déclare Björkstén. La clé pour comprendre ces maladies peut être dans l'intestin, plutôt que dans l'environnement.
Une foule d'explications ont été avancées pour expliquer les taux croissants d'allergie et d'asthme, y compris les taux réduits d'allaitement, les parents qui fument et l'aggravation de la pollution. Mais comme la plupart de ces facteurs ont été écartés – les villes les plus pauvres avec des niveaux élevés de pollution ont souvent des niveaux d'allergie plus faibles, par exemple – une explication alternative a pris la tête. Les scientifiques suggèrent que maintenant que bon nombre des insectes les plus nocifs de notre environnement ont été éradiqués grâce à l'assainissement et à la médecine modernes, notre système immunitaire s'attaque à des molécules généralement inoffensives, telles que celles des squames de chat ou des acariens.
Le soutien à l'hypothèse de l'hygiène provient d'études montrant que l'exposition prénatale et postnatale aux animaux domestiques, aux fermes et aux frères et sœurs plus âgés protège contre les allergies. Mais alors que les scientifiques commencent à mieux comprendre les bactéries bénéfiques qui vivent en nous et le rôle qu'elles jouent dans le développement immunitaire, une nouvelle tournure de l'hypothèse de l'hygiène est en train d'émerger. Il se peut que ces facteurs environnementaux aient un impact sur les microbes qui colonisent les nouveau-nés, qui à leur tour affectent le développement immunitaire et le risque d'allergie. Les premiers microbes que nous mettons dans notre tractus gastro-intestinal peuvent s'y installer, dit Josef Nouveau , médecin et scientifique à l'Université de Floride, à Gainesville. La manipulation du microbiome a-t-elle des effets à long terme ? Nous devons utiliser de nouvelles techniques pour examiner cela de manière beaucoup plus large.
C'est ici que le trésor glacé de Björkstén vous sera utile. Depuis plus d'une décennie, le pédiatre collecte des échantillons de matières fécales - les bactéries dans les selles sont une mesure des habitants microbiens de notre intestin - ainsi que des dossiers médicaux complets et des résultats de tests allergènes. Parce que les conditions de vie en Estonie sont similaires à celles de la Suède il y a 40 ans, les enfants estoniens offrent un aperçu du passé. La comparaison des deux populations commence à révéler comment notre écologie intestinale évolue au fil du temps et comment ces changements ont un impact sur la maladie. Ce sont des moments incroyablement précieux pour comprendre l'évolution microbienne chez l'homme, dit Jeff Gordon , scientifique et gastro-entérologue à l'Université de Washington à St. Louis.
Les premières études sur les microbes intestinaux des enfants utilisant des approches microbiologiques traditionnelles ont fourni des indices alléchants sur leur rôle dans l'allergie : le nombre et la diversité des microbes habitant l'intestin d'un bébé peu après la naissance semblent prédire sa probabilité de développer plus tard une maladie allergique. De plus, les bébés nés en milieu urbain ont moins de microbes et moins de communautés microbiennes diversifiées que ceux nés et élevés dans des fermes. Il en va de même pour les bébés nés en Suède par rapport à ceux nés en Estonie.
Björkstén, qui a nommé le modèle le syndrome de richesse à médiation immunologique, vise maintenant à analyser les échantillons à l'aide de la métagénomique, qui évalue les populations microbiennes sans avoir à les cultiver en laboratoire, un obstacle majeur à la recherche jusqu'à très récemment. (Voir The Next Human Genome Project: Our Microbes .) Cette approche générera un profil microbien beaucoup plus étendu et permettra aux scientifiques de rechercher des modèles spécifiques liés à l'allergie. S'ils peuvent identifier les facteurs précis qui dérèglent le système immunitaire et augmentent le risque de troubles immunitaires, les chercheurs pourront peut-être les prévenir. Personne ne veut retomber dans un mauvais état d'hygiène avec un sepsis maternel à la maternité, explique Björkstén. Nous devons donc résoudre ce problème d'une autre manière.