La nouvelle devise du Web

Demandez à Ron Rivest s'il a déjà été emmené par la CIA au milieu de la nuit, et il rit, mais il ne dit pas non. Chez Peppercoin, une spin-off du MIT âgée de deux ans à Waltham, MA, le célèbre cryptographe supervise une opération beaucoup moins secrète qu'une agence de renseignement mais presque aussi intense : musiciens et une multitude d'autres à tirer profit de la vente de leurs produits en ligne. Nous sommes en septembre et à quelques semaines seulement du lancement commercial, les ingénieurs logiciels de Peppercoin résolvent les problèmes à toute heure. Les responsables marketing crient à travers la pièce et au téléphone pour conclure des accords.

Mais dans l'œil du cyclone, Rivest est calme et serein. Les yeux pétillants, la vraie monnaie tintant dans sa poche, il porte même des sandales avec autorité. Ce que Peppercoin essaie de faire, dit-il, c'est de faciliter le paiement au fur et à mesure pour un contenu Web bon marché. Vous n'aurez donc pas besoin de payer de frais d'abonnement, de vous limiter au contenu gratuit ou de partager des fichiers illégalement. D'un simple clic de souris et du logiciel de Peppercoin qui tourne dans les coulisses, vous pouvez désormais télécharger un seul MP3 à partir d'un site de musique indépendant, regarder un clip vidéo d'actualité ou acheter le dernier opus d'une bande dessinée Web de votre artiste préféré. Le tout pour quelques centimes.

Cela semble simple, mais ce n'était pas possible il y a quelques mois. La plupart des marchands Web ne peuvent toujours pas prendre en charge les micropaiements, c'est-à-dire les transactions d'environ un dollar ou moins, car les frais de traitement des banques et des sociétés émettrices de cartes de crédit effacent tout profit. Mais Peppercoin, l'idée originale de Rivest et de son collègue informaticien du MIT Silvio Micali, est à l'avant-garde d'une nouvelle génération d'entreprises - dont BitPass de Palo Alto, CA, et Paystone Technologies de Vancouver, Colombie-Britannique - qui font de l'argent contre des bits. transactions super efficaces. Les fondateurs de ces sociétés sont bien conscients de la chaîne de sociétés de paiement électronique disparues dont les monnaies virtuelles ont suivi le chemin du dollar confédéré. Mais ils ont quelque chose de nouveau dans leurs manches : une technologie plus facile à utiliser qui permet aux sites Web d'accepter de petits paiements en les traitant efficacement par lots, réduisant ainsi les frais bancaires.

Alors jetez vos conceptions actuelles de la navigation sur le Web. Plutôt que de passer au crible des annonces pop-up et des offres d'abonnement, imaginez en déposer un quart sur un film indépendant, un jeu vidéo, une base de données spécialisée ou un moteur de recherche plus puissant. Si les programmeurs et les artistes Web pouvaient facturer de manière rentable quelques centimes à la fois, leurs entreprises pourraient prospérer. Et avec un moyen facile pour les utilisateurs d'acheter une plus grande variété de contenus, selon les experts, l'impasse actuelle sur le piratage numérique pourrait effectivement se dissoudre, cédant la place à un flux commercial de plusieurs milliards de dollars qui rajeunit l'industrie du divertissement au sens large de la même manière que la location de vidéos l'a fait Hollywood. Dans les années 1980. À terme, les téléphones portables, les assistants numériques personnels et les cartes à puce équipés de la technologie de micropaiement pourraient même compléter l'argent liquide dans le monde réel.

La clé est le timing et la technologie, dit Rivest, qui pense que Peppercoin a les deux à droite. La crédibilité technique de l'entreprise, au moins, n'est pas un problème. Rivest a inventé le système de cryptage à clé publique RSA, utilisé par les navigateurs Web pour sécuriser les achats par carte de crédit. Micali détient plus de 20 brevets sur les technologies de sécurité des données et a remporté le prix Gdel 1993, la plus haute distinction en informatique théorique. Leur système utilise des statistiques et un cryptage pour surmonter les frais de transaction à but lucratif ; l'approche est unique et plus efficace que ses prédécesseurs.

Le timing semble bon, non seulement pour Peppercoin, mais aussi pour d'autres sociétés de micropaiement. Il y a un an, c'était « Les gens paieront-ils ? » Maintenant, c'est « Comment paieront-ils ? » déclare Ian Price, PDG de la division Click and Buy de British Telecommunications, qui utilise les micropaiements pour vendre des articles, des jeux et d'autres contenus Web aux clients. dans plus de 100 pays. Et en septembre, Apple Computer a annoncé que son magasin de musique en ligne avait vendu plus de 10 millions de chansons à 99 cents au cours de ses quatre premiers mois. Le succès d'Apple a été le point de départ d'une rencontre d'entreprises prévoyant de déployer des services de paiement par téléchargement d'ici 2004, a déclaré Rob Carney, vice-président fondateur des ventes et du marketing de Peppercoin.

En effet, 40% des entreprises en ligne d'aujourd'hui vendraient du contenu qu'elles offrent actuellement si elles disposaient d'un système de micropaiement viable, explique Avivah Litan, analyste chez Gartner Research spécialisé dans le commerce sur Internet. Selon Forrester Research, le marché des téléchargements de musique devrait passer de 16 millions de dollars en 2003 à 3 milliards de dollars en 2008. Et un rapport Strategy Analytics indique que les revenus des jeux mobiles pourraient dépasser les 7 milliards de dollars d'ici 2008. Le marché est prêt pour les micropaiements, dit Rivest.

Même ainsi, faire décoller la technologie ne sera pas facile. Les entreprises de micropaiement doivent rendre leurs systèmes entièrement fiables, sécurisés et faciles à utiliser. Tout aussi important, ils doivent augmenter la demande en travaillant avec les entreprises Web pour fournir une gamme plus large de produits numériques. Ainsi, à la veille du lancement commercial de Peppercoin, la question n'est pas de savoir si le timing et la technologie sont bons. C'est s'ils sont assez bons.

Dans les statistiques auxquelles nous faisons confiance

Comprendre Peppercoin nécessite un peu d'histoire. Selon l'ancienne common law anglaise, la plus petite unité de paiement pouvant apparaître dans un contrat était un grain de poivre. L'épouse de Silvio Micali, professeur de droit, a suggéré cela comme nom de sa startup en 2001, et il est resté (devenant Peppercoin par souci de clarté). Maintenant, dans son bureau du Laboratoire d'informatique et d'intelligence artificielle du MIT, Micali explique ce qui fait vibrer Peppercoin. À portée de main, des livres et des papiers techniques en piles ordonnées, si nous en avons besoin. Ce sont des mathématiques simples, dit Micali, mais ne le croyez pas.

Micali sait deux choses : la cryptographie et le café. Ses analogies avec le micropaiement impliquent des cappuccinos. Il existe deux manières standard d'acheter du contenu numérique, dit-il. L'une revient à prépayer un certain nombre de cappuccinos, l'autre à obtenir une facture à la fin du mois pour tous les cappuccinos que vous avez mangés. C'est-à-dire que le client paie d'avance pour un ensemble de contenus, disons 10 archivés New York Times articles-ou exécute un onglet qui est réglé de temps en temps. Le problème avec les deux modèles est que le vendeur doit garder une trace de l'onglet de chaque client et que l'acheteur est enfermé dans un magasin ou un site particulier. Mais au printemps 2001, une pause-café très chanceuse a eu lieu lorsque Micali et Rivest, dont le bureau est juste au bout du couloir, ont réfléchi ensemble. Nous avons commencé à discuter de ce problème, et en quelques minutes, nous avons eu la solution de base, dit Micali. Et nous sommes devenus très excités! D'abord de la découverte. Deuxièmement, du café.

Ils ont découvert un moyen de réduire les frais généraux des paiements électroniques en ne traitant qu'un échantillon statistique de transactions, comme un sondage. En moyenne, Peppercoin peut régler, disons, une transaction sur 100, mais il paie au vendeur 100 fois le montant de cette transaction. Avec suffisamment de transactions, tout s'équilibre, dit Micali ( voir un centime pour vos bits: Comment fonctionne Peppercoin, ci-dessous ).

Le logiciel de Peppercoin rend les micropaiements efficaces et rentables en ne traitant qu'un échantillon statistique de toutes les transactions. Un client sélectionne un article et envoie un paiement numérique (un jeton Peppercoin d'une valeur, disons, 10 cents) sur le site Web d'un commerçant. L'ordinateur du commerçant vérifie le jeton et livre des biens numériques, tels que des fichiers MP3, à l'ordinateur du client.
Le logiciel de Peppercoin sélectionne au hasard un jeton sur 100 environ pour le traitement. Dans ce cas, le marchand envoie le jeton à Peppercoin. Chaque jeton stocke un total cumulé des dépenses du client sur tous les sites. Peppercoin paie au marchand 100 fois la valeur nominale du jeton, par exemple 100 x 10 = 10 $. Peppercoin facture au client le montant exact de ses achats impayés auprès de tous les marchands en ligne. Le client paie sa facture Peppercoin en utilisant une carte de crédit.

Cela semble simple pour l'acheteur, qui n'a qu'à cliquer sur une icône pour charger un article sur son compte Peppercoin, mais l'action dans les coulisses est assez compliquée. Dans les tests bêta, un logiciel de cryptage spécial s'exécute à la fois sur les ordinateurs de l'acheteur et du vendeur, protégeant leurs interactions contre les pirates et les espions. Et crypté dans chaque transaction se trouve un numéro de série qui indique combien d'achats le client a effectués au fil du temps, pour combien et auprès de qui.

Quatre-vingt-dix-neuf transactions sur cent ne sont pas entièrement traitées, mais elles sont toujours enregistrées par l'ordinateur du vendeur. Une transaction sur cent, sélectionnée au hasard, est envoyée à Peppercoin. Une fois que Peppercoin a payé au vendeur 100 fois la valeur de cette transaction, il facture au client tous ses achats en cours sur tous les sites qui utilisent Peppercoin. Puisqu'environ un achat sur cent est traité, sa dernière facture datera en moyenne d'une centaine d'achats. C'est l'astuce : en payant le vendeur et en facturant au client des sommes forfaitaires tous les 100 achats environ, Peppercoin évite de payer les frais facturés par les cartes de crédit - environ 25 centimes par transaction - sur les 99 autres achats. C'est fantastique, déclare Greg Papadopoulos, directeur de la technologie chez Sun Microsystems et membre du conseil consultatif technique de Peppercoin. Ron et Silvio ont fait ce qu'il fallait : réduire le coût des transactions sans détruire l'infrastructure existante des cartes de crédit et des banques.

Mais qu'est-ce qui empêche tout ce travail statistique sophistiqué de tromper les vendeurs ? Et qu'est-ce qui empêche les acheteurs et les vendeurs de tromper le système ? C'est la sauce secrète, dit Micali.

Il parle de cryptographie, la douce science des codes et des chiffrements. Son fonctionnement interne est, eh bien, que les titres de papier cryptique lors de conférences incluent des éléments tels que des groupes matriciels unimodulaires et des algorithmes à temps polynomial, mais il est utilisé tous les jours pour sécuriser les communications, les documents et les paiements. En gros, dit Rivest, l'échantillonnage statistique des transactions rend le système efficace, tandis que la cryptographie maintient le processus de sélection aléatoire juste et sécurisé. Ainsi, Peppercoin facture aux utilisateurs exactement ce qu'ils doivent, et si le paiement de Peppercoin au vendeur est supérieur ou inférieur à la valeur des achats réellement effectués par les clients, l'écart est absorbé par le vendeur. Au fil du temps, ce mouvement deviendra négligeable, surtout par rapport au montant d'argent que les sites Web rapporteront qu'ils ne pouvaient pas gagner auparavant.

Pensez-y trop longtemps et la plupart des gens ont mal à la tête. Mais Micali et Rivest réfléchissent à ce genre de choses depuis 20 ans, ils forment donc une équipe formidable et complémentaire : Micali est aussi animé que Rivest est sobre, comme le feu et la glace. Ils ont fait un travail brillant au fil des ans, déclare Martin Hellman, professeur émérite de génie électrique à l'Université de Stanford et pionnier de la cryptographie depuis les années 1970. Peppercoin a une approche intelligente.

Mais les mathématiques intelligentes mises à part, la preuve est dans le pudding. En fin de compte, disent les dirigeants de Peppercoin, leur système doit être aussi facile à utiliser que l'argent liquide. Perry Solomon, PDG fondateur de Peppercoin, l'explique de cette façon, tirant de la monnaie de sa poche. Je peux vous donner ce trimestre, et vous pouvez le regarder rapidement et dire, d'accord, c'est un trimestre. » Vous n'avez pas besoin d'appeler la banque pour le vérifier. Cependant, les commerçants en ligne doivent vérifier l'identité du titulaire de la carte de crédit et le crédit disponible avant d'approuver un achat. Aller à ce problème est logique pour un pull à 50 $ ou un transporteur Segway à 4 495 $, mais pas pour une chanson à 50 cents. Ainsi, le logiciel de Peppercoin tamponne chaque transaction avec l'équivalent numérique de Parmis beaucoup, un -une garantie au vendeur que c'est Peppercoin qui gère la transaction et que le paiement est à venir. Le vendeur peut vérifier rapidement ce cachet et livrer la marchandise.

Amorçage avec Bits

La théorie est peut-être impeccable et les références des fondateurs remarquables, mais comment une startup transforme-t-elle un système de micropaiement en un produit pratique et vendable ? C'est l'objet des discussions de fin de soirée au tableau blanc renforcées par des plats chinois à emporter et de mauvais téléfilms, explique Joe Bergeron, vice-président de la technologie de Peppercoin. Bergeron, un génie de la programmation au visage de bébé, a pour tâche de traduire les algorithmes de Rivest et Micali en logiciels. Comme tout bon ingénieur dans une startup, il a passé de nombreuses nuits sous son bureau à essayer de dormir quelques heures. Je rêve en Peppercoins maintenant, dit-il.

La frappe des micropaiements commence par le matériel. Un centre de données sécurisé à quelques kilomètres du siège de l'entreprise abrite des centaines de milliers de dollars de puissance de calcul et de mémoire. Tous les transferts d'argent de Peppercoin transitent par voie électronique via ces machines. Un rack de 20 processeurs et sauvegardes et quatre niveaux de sécurité matérielle sont installés dans une cage spéciale murée en plexiglas garantie pour résister à une émeute de 90 minutes ; le contrat de location précise même que la cage repoussera les tirs d'armes légères et les outils manuels.

Le Web Coin-Op ?

Dans les années 1990, des startups de paiement électronique comme DigiCash, Flooz et Beenz se sont effondrées parce que les entreprises point-com ne pensaient pas avoir besoin de la technologie pour gagner de l'argent et parce que les consommateurs s'attendaient à ce que le contenu Web soit gratuit. Les temps ont changé, mais il y a encore beaucoup de sceptiques qui doutent que les micropaiements se généralisent, étant donné que les auditeurs de MP3 et les fans de bandes dessinées Web sont jusqu'à présent les principaux consommateurs américains de la technologie. Même ceux qui ont fait fortune dans le monde des paiements en ligne reconnaissent que c'est une bataille difficile. Il est fort possible qu'ils échouent lamentablement dans ce climat économique, déclare Max Levchin, cofondateur et ancien directeur de la technologie de PayPal ( voir encadré Le précédent PayPal ).

Mais tant l'offre de contenu numérique que la volonté de payer des consommateurs augmentent, et la stratégie des entreprises de micropaiement consistant à inscrire les marchands du Web, un à la fois, est prometteuse. Il y aura de petites entreprises qui sauront comment jouer à ce jeu de la poule et de l'œuf, explique Andrew Whinston, directeur du Center for Research in Electronic Commerce de l'Université du Texas à Austin. La clé est de réussir avant que de grandes entreprises comme Microsoft ne s'y lancent.

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