La nouvelle carte de la population mondiale de Facebook pourrait aider à obtenir des milliards en ligne

Facebook garde pour lui sa carte des connexions sociales des 1,6 milliard de personnes qui utilisent le service chaque mois. Mais il distribue gratuitement de nouvelles cartes qu'il est en train de construire qui décrivent les modèles de densité de population dans les pays les plus pauvres du monde avec des détails sans précédent.

Facebook veut que ces cartes l'aident à comprendre comment déployer les drones à énergie solaire et l'infrastructure au sol qui, selon lui, peuvent aider à obtenir un accès Internet à une partie importante des plus de quatre milliards de personnes qui ne sont pas en ligne aujourd'hui . La société affirme que 10% de la population mondiale vit dans des endroits où la connectivité n'est pas disponible. Il travaille avec l'Université de Columbia pour publier ses nouvelles cartes afin que d'autres entreprises et organisations puissent également les utiliser.

Robert Chen , directeur du Center for International Earth Science Information Network de Columbia, estime que les cartes auront de nombreuses utilisations au-delà des projets d'accès à Internet. Ces données à plus haute résolution seront utiles pour optimiser l'emplacement des installations de santé et d'assainissement, planifier les réseaux d'énergie et de transport, améliorer la gestion et l'accès aux ressources et faciliter l'aide humanitaire, dit-il.

Les nouvelles cartes de Facebook montrent la densité de population sur une grille avec des carrés de seulement cinq mètres de diamètre. Le centre de Chen offre l'une des meilleures cartes existantes de la population humaine mondiale, avec une résolution d'un kilomètre. Un projet appelé WorldPop, soutenu par la Banque mondiale, propose des cartes des pays à revenu faible et intermédiaire avec une résolution de 100 mètres.

Facebook crée des cartes de densité de population comme celle-ci pour Naivasha, dans la vallée du Grand Rift au Kenya, en utilisant des algorithmes formés pour reconnaître les signes d'habitation humaine.

Les cartes de Facebook sont créées à l'aide d'un logiciel de reconnaissance d'images formé pour lire les images satellites à la recherche de signes d'habitation humaine et de sa densité - maisons et infrastructures telles que routes et parkings. Les informations qui en résultent sur les modèles et la densité de développement sont combinées avec les données de recensement disponibles pour différentes régions afin d'estimer la densité de population.

Les cartes publiées par Facebook lundi couvrent 20 pays et 21,6 millions de kilomètres carrés, dont l'Inde, le Mexique, le Sri Lanka, le Nigeria et plusieurs autres pays africains. La création des cartes a nécessité des milliards d'images satellites et des milliers d'ordinateurs pendant des semaines. Le réseau social demande des commentaires avant de générer des cartes pour d'autres pays où de nombreuses personnes ont un accès médiocre ou inexistant à l'infrastructure Internet.

Yael Maguire, directrice de l'ingénierie au Connectivity Lab de Facebook, qui développe les drones Aquila de l'entreprise et d'autres projets d'infrastructure Internet, affirme que les données ont déjà contribué à façonner les plans de l'entreprise.

Les nouvelles cartes montrent que les habitants des zones rurales ont tendance à s'agglutiner dans des poches denses plus que ne le suggèrent des cartes moins fines, dit-il. Cela signifie qu'il faudrait moins de drones et des liaisons plus courtes vers l'infrastructure de communication existante pour couvrir la plupart des gens dans une zone donnée, explique Maguire.

La carte de Facebook a une résolution beaucoup plus fine, jusqu'à 10 mètres carrés, que les précédentes cartes à grande échelle de la densité de population, de l'Université de Columbia et d'un projet appelé WorldPop, soutenu par la Banque mondiale.

Nicholas Negroponte, un professeur du MIT qui a fondé le projet One Laptop Per Child et travaille également sur des idées pour élargir l'accès à Internet, affirme que les nouvelles cartes pourraient également être utilisées pour aider à planifier de nouvelles lignes de fibre optique, qui fonctionnent comme l'épine dorsale de l'infrastructure Internet. Mais les projets visant à élargir l'accès doivent également veiller à ne se concentrer que sur les zones à forte densité de population, dit-il. L'accès à Internet lui-même devrait être indépendant de la densité, de la même manière qu'il n'y a pas de géographie pour les droits de l'homme, dit Negroponte.

Facebook prévoit de travailler à terme avec des entreprises de télécommunications et des opérateurs de satellites pour déployer la technologie que l'équipe de Maguire est en train de développer. Cette année, la société devrait commencer les essais en vol de ses drones Aquila à énergie solaire, qui ont une envergure de 42 mètres, comparable à un avion de ligne Boeing 737 (voir Rencontrez le drone Internet stratosphérique de Facebook). Facebook travaille également sur des liaisons de données laser pour connecter les drones entre eux et au sol.

Le concurrent Alphabet, la société mère de Google, travaille également sur des drones à haute altitude qui pourraient téléporter le service Internet. Alphabet a également un projet plus mature visant à louer des troupeaux de ballons huards à haute altitude aux entreprises de télécommunications pour leur permettre de desservir économiquement les zones rurales où les tours cellulaires ne sont pas rentables (voir 10 Breakthrough Technologies 2015 : Project Loon ). Le premier véritable essai de cette idée devrait avoir lieu en Indonésie cette année.

Ce message a été mis à jour le 29 février 2016, après que Facebook a changé la résolution déclarée de ses nouvelles cartes de 10 à 5 mètres.

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