La nature de l'intelligence

Aujourd'hui, peu de scientifiques, voire de membres du grand public, remettent en question l'existence d'une capacité cognitive générale fortement influencée par la génétique. Dans une enquête menée auprès de 2 000 parents et enseignants, plus de 90 % ont accepté que la nature (génétique) est au moins aussi importante que l'éducation (environnement) dans les origines de l'intelligence (voir Intelligence expliquée) .

La recherche sur l'intelligence est allée au-delà de la question de la nature contre l'éducation pour étudier comment plutôt que combien. Mon équipe, par exemple, a découvert que l'influence génétique sur le QI devient plus prononcée au cours du développement. Dans une étude portant sur 11 000 paires de jumeaux de quatre pays, nous avons récemment montré que l'héritabilité du QI augmente linéairement de l'enfance (environ 40 %) à l'adolescence (environ 55 %) jusqu'à l'âge adulte (environ 65 %). Pourquoi? Personne ne le sait, mais je suppose que la réponse implique ce qu'on appelle la corrélation génotype-environnement : à mesure que les enfants grandissent, ils sélectionnent, modifient et même créent de plus en plus leurs propres expériences, en partie sur la base de leurs propensions génétiques. Un enfant génétiquement incliné vers des compétences verbales élevées pourrait choisir de lire plus, améliorant ainsi ces compétences.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de novembre 2009

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Nous avons également découvert que le même ensemble de gènes affecte différentes capacités mentales. Les gènes qui affectent les capacités verbales, tels que le vocabulaire et la fluidité verbale, sont en grande partie les mêmes gènes qui affectent les capacités non verbales, y compris la visualisation spatiale et la mémoire.

Bien que ces résultats aient des implications de grande envergure pour la politique et la pratique éducatives, le domaine de l'éducation a à peine commencé à prendre au sérieux la nature de l'intelligence. L'héritabilité n'implique pas l'immuabilité. Néanmoins, l'omniprésence des différences génétiques suggère que nous devons réexaminer le rôle de l'éducation. Au lieu d'y penser comme un moyen de contrer les différences génétiques entre les enfants, l'éducation pourrait gagner à accepter que les enfants diffèrent génétiquement dans la manière et la quantité d'apprentissage. Comprendre la nature de l'intelligence est compatible avec la tendance actuelle à l'éducation personnalisée.

Trouver une influence génétique sur l'intelligence ne signifie pas que nous devons mettre toutes nos ressources à éduquer les meilleurs apprenants et oublier le reste. Ce résultat pourrait être utilisé pour argumenter en faveur de consacrer plus de ressources aux enfants génétiquement défavorisés. La relation entre la connaissance et la valeur est compliquée, mais il n'y a rien à gagner à prétendre que les différences humaines n'existent pas.

Robert Plomin est professeur de génétique comportementale à l'Institute Of Psychiatry du King's College de Londres.

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